晨露還沒來得及從胡椒葉上滾落，李傑的瞳孔就被一片觸目驚心的慘狀攫住了。那些熬過猝倒病、剛舒展得像翡翠般的新葉，一夜之間布滿了密密麻麻的孔洞，最嚴重的那株幼苗，頂端的三片子葉已經被啃得隻剩網狀的葉脈，像被頑童用剪刀剪過的破布。
    “這…… 這是咋了？” 小王提著水壺剛走到田埂，看到眼前的景象，水壺 “哐當” 一聲掉在地上，清水漫過腳麵也渾然不覺。他蹲下身，手指顫抖地拂過葉片，孔洞邊緣還留著新鮮的啃痕，嫩綠的汁液順著指縫往下淌，“昨天傍晚還好好的，怎麽一夜之間就成這樣了？”
    李傑的心髒像被一隻冰冷的手攥緊了。他趴在竹架旁，鼻尖幾乎貼著葉片，目光掃過葉背 —— 那裏爬滿了青黑色的小蟲，約半寸長，身體圓滾滾的，外殼泛著金屬般的光澤，正埋頭啃食葉肉，每動一下，葉片就簌簌落下細小的碎末。
    “是鐵殼蟲！” 老張扛著鋤頭跑過來，看到蟲子的瞬間臉色煞白，煙袋鍋從手裏滑落在地，“這鬼東西專吃新葉，去年司農寺的菜田就遭過，連片的青菜葉子被啃得隻剩杆，根本除不盡！” 他的聲音帶著哭腔，粗糙的手掌狠狠拍在大腿上，“俺就說昨晚聽到‘沙沙’聲不對勁，還以為是風吹葉子響，沒想到是這畜生在禍害苗！”
    李傑用鑷子小心翼翼地夾起一隻蟲，那蟲子立刻蜷縮成一團，外殼硬得像塊小石子，鑷子夾上去都打滑。他把蟲子放在瓷盤裏，用竹片刮了刮它的外殼，隻留下一道淺淺的白痕：“外殼含鈣質，普通的物理方法很難殺死。” 他想起係統數據庫裏的資料，這種蟲學名叫 “黃守瓜幼蟲”，但大唐農人都叫它鐵殼蟲，對葫蘆科、胡椒科植物危害極大。
    “快！ 拿艾草水來！” 小王反應過來，轉身就往棚子跑，粗布褲腿掃過苗床，帶起的泥土濺在葉片上，“俺這就去煮艾草水，去年對付菜蟲就管用！”
    艾草水很快煮好了，深綠色的液體冒著熱氣，散發著刺鼻的藥味。獄卒們拿著刷子，小心翼翼地往葉片上刷，希望能驅趕蟲子。然而，鐵殼蟲隻是被熱氣熏得抖了抖，等艾草水一幹，立刻又爬回葉片，繼續埋頭啃食，仿佛那刺鼻的氣味隻是無關緊要的微風。
    “沒用！ 這畜生根本不怕艾草水！” 老李氣得把刷子扔在地上，看著自己親手照料的幼苗被啃食，眼眶都紅了，“俺們老家對付這種蟲，隻能用手捏，可這苗這麽嫩，捏蟲的時候稍不注意就把葉子捏爛了！”
    李傑沒說話，隻是默默地觀察著。他發現鐵殼蟲雖然啃食厲害，但移動速度很慢，而且似乎對光照很敏感，大多躲在葉背和嫩梢處。“拿篩子來，把蟲盡量篩掉。” 他指揮著獄卒們，“動作輕點，別傷著葉片。”
    篩子是用細竹篾編的，網眼剛好能漏過葉片，留住蟲子。獄卒們兩人一組，一人扶著篩子，一人輕輕抖動葉片，鐵殼蟲紛紛落在篩子裏，掙紮著想要爬出來。小王看著篩子裏密密麻麻的蟲子，起了一身雞皮疙瘩：“這得有幾百隻吧？ 怪不得葉子被啃成這樣。”
    然而，這隻是杯水車薪。當天下午，新的啃痕又出現在葉片上，而且數量比早上更多。李傑意識到，這些蟲子可能是從土壤裏孵化出來的，光靠人工捕捉根本無法根治。
    “大人，您看這株！” 老張指著一株幼苗，聲音都變了調，“連花苞都被啃了！ 這可是最早冒出來的花苞啊！”
    李傑的心沉到了穀底。那枚綠豆大的花苞上，出現了一個不規則的缺口，裏麵的花蕊已經被啃掉了一半，原本飽滿的花苞變得蔫蔫的，顯然已經無法結果。這是最讓他心疼的，之前付出了那麽多努力，好不容易才盼來花苞，現在卻要被蟲子毀掉。
    接下來的三天，成了李傑和獄卒們的噩夢。鐵殼蟲的數量越來越多，從最初的零星幾隻，變成了成片的蟲群。它們不僅啃食葉片，還開始啃食嫩梢和花苞，十幾株幼苗的葉片被啃得隻剩光禿禿的莖稈，像被火燒過一樣淒慘。
    “這樣下去不是辦法啊，大人。” 老張蹲在田埂上，愁眉不展，“再不想辦法，不出五天，這些苗就全被啃光了，三個月的約定就……” 他沒再說下去，但其他人都知道他想說什麽。
    李傑翻遍了係統商城，手指在虛擬屏幕上快速滑動，終於找到了針對鐵殼蟲的特效藥 ——“氯氰菊酯乳油”。然而，當他看到兌換所需的科技點時，心涼了半截 —— 需要 1000 點，而他目前隻有 520 點，隻夠兌換半份，根本無法徹底清除蟲害。
    “該死！” 李傑低聲咒罵了一句，狠狠攥緊了拳頭。他知道科技點隻能通過完成係統任務獲得，而目前唯一的任務就是成功種植胡椒，在結果之前，很難再獲得足夠的科技點。
    “必須找到替代方案。” 李傑盯著瓷盤裏的蟲屍，陷入了沉思。他想起現代農藥的原理，大多是利用害蟲對特定氣味或化學物質的敏感來殺死或驅趕它們。鐵殼蟲既然不怕艾草水，那會不會怕其他東西？
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    他開始在試驗田周圍仔細觀察，對比不同區域的蟲害情況。當他走到之前熬製驅蟲膏的棚子旁時，發現堆在角落的苦楝葉殘渣周圍，鐵殼蟲的數量明顯比其他地方少很多，甚至有些蟲子爬到離殘渣不遠的地方就掉頭離開了。
    “這是怎麽回事？” 李傑心裏一動，蹲下身仔細聞了聞苦楝葉殘渣的氣味，一股苦澀中帶著辛辣的味道撲鼻而來。他又撿起一片被啃食嚴重的胡椒葉，和苦楝葉殘渣放在一起，然後觀察周圍的鐵殼蟲反應 —— 果然，有幾隻蟲子爬過來，一聞到苦楝葉的氣味，就立刻轉身爬走了。
    “有了！” 李傑眼前一亮，激動地站起身，“鐵殼蟲怕苦楝葉的氣味！” 他連忙叫來老張和小王，“快！ 把所有的苦楝葉殘渣都收集起來，撒在苗床周圍！ 再去多采些新鮮的苦楝葉，越多越好！”
    老張和小王雖然不知道李傑的用意，但看到他眼中的光芒，也立刻行動起來。他們把苦楝葉殘渣小心翼翼地撒在每株幼苗的根部和周圍的土壤裏，又扛著籃子去附近的樹林裏采摘新鮮的苦楝葉。
    李傑則繼續觀察著，他發現撒了苦楝葉殘渣的地方，鐵殼蟲的活動明顯減少了，雖然還有一些不怕死的蟲子在啃食葉片，但數量已經比之前少了很多。“看來這苦楝葉確實能起到一定的驅蟲作用。” 他鬆了口氣，但心裏也清楚，這隻是權宜之計，要徹底消滅鐵殼蟲，還需要更有效的辦法。
    夕陽西下，金色的陽光灑在試驗田上，原本生機勃勃的胡椒苗此刻顯得有些狼狽，但撒上苦楝葉殘渣後，鐵殼蟲的啃食聲似乎小了一些。李傑站在苗田邊，望著那些被啃得殘缺不全的葉片，又看了看手裏僅剩的科技點，眉頭緊鎖。
    “還差一半的科技點才能兌換特效藥。” 他喃喃自語，“必須想辦法在最短的時間內獲得足夠的點數，否則就算有苦楝葉，也撐不了多久。” 他的目光落在那些幸存的花苞上，心裏有了一個主意 —— 或許可以提前讓胡椒開花結果，完成係統的階段性任務，獲取科技點獎勵。
    夜色漸漸籠罩了試驗田，獄卒們輪流守在苗田邊，不時地往苗床裏添加新鮮的苦楝葉。李傑坐在棚子下，借著油燈的光亮，仔細研究著係統商城裏的特效藥說明，思考著如何才能盡快獲得足夠的科技點。
    遠處的長安城裏，東宮的燈火依舊明亮。李承乾正聽著小李子關於胡椒苗遭遇蟲害的匯報，嘴角勾起一抹冷笑：“哼，天助我也！ 我倒要看看，李傑這次還能不能保住他的寶貝苗！” 他不知道，一場新的反擊正在禁苑的夜色中悄然醞釀。
    李傑看著油燈下自己映在牆上的影子，眼神堅定。他知道，雖然找到了暫時抑製鐵殼蟲的辦法，但真正的危機還沒有解除。接下來的日子，他不僅要和蟲害鬥爭，還要想辦法讓胡椒盡快結果，獲取係統獎勵，隻有這樣，才能徹底解決眼前的危機，實現三個月的約定。
    夜色越來越深，試驗田周圍的苦楝葉散發著陣陣苦澀的氣味，像一道無形的屏障，守護著那些在危機中掙紮的胡椒苗。而李傑的心，也像這夜色中的燈火一樣，雖然麵臨著黑暗的包圍，卻始終燃燒著希望的光芒。
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