晨露還凝在禁苑外牆的薔薇花瓣上，老張就蹲在花叢邊抽起了煙袋。銅鍋的火星在薄霧裏明明滅滅，煙圈剛散開就被風卷走，混進滿園的花香裏。他的粗布褂子沾著草汁，褲腳還纏著昨晚巡夜時沾上的蒼耳，活脫脫一個打理花圃的老雜役 —— 這是李傑特意交代的裝扮，越普通越不惹眼。
    “這薔薇開得真好，比禦花園的還豔。” 一個清脆的聲音從花架後傳來，春桃提著竹籃，指尖捏著朵半開的粉薔薇，裙角掃過草葉，帶起的露珠打濕了繡著纏枝蓮的鞋尖。她的籃子裏已經放了不少花，月季、石竹、虞美人，五顏六色堆得像座小花山，誰也看不出這是借口采花的幌子。
    老張慢悠悠地磕了磕煙袋鍋，煙灰落在沾滿露水的草葉上，“滋” 地冒了個小泡：“姑娘眼尖，這薔薇是李大人讓人改良過的，說是加了些西域的花種，花期比尋常的長半月。” 他故意把 “李大人” 三個字說得含糊，眼角的餘光卻掃過春桃的籃子 —— 底層墊著的麻紙，邊緣有個極小的苦楝花印記，這是接頭的暗號。
    春桃往籃子裏添了朵黃薔薇，指尖在花瓣上輕輕撚了撚，像是在挑揀成色：“李大人倒是懂這些，不像我們宮裏，養花全憑老法子，稍微伺候不到就蔫了。” 她的聲音壓得很柔，卻精準地傳遞著信息 —— 宮裏的老法子，暗指東宮那些守舊的陰謀。
    花叢深處突然飛起隻白蝴蝶，驚得春桃往老張身邊靠了半步，籃子裏的花枝晃了晃：“張大哥，您在禁苑待得久，聽說最近…… 宮裏不太平？” 她的目光瞟向禁苑的角門，那裏有兩個衛兵正背對著他們閑聊，腰間的橫刀在晨光裏閃著冷光，“前兒個聽禦膳房的張廚說，有人在給陛下的湯裏加了些不幹淨的東西，還好娘娘發現得早。”
    老張的煙袋鍋在指間轉了半圈，火星差點燙到手指：“嗨，宮裏哪年沒點糟心事。” 他往花叢深處挪了挪，擋住衛兵可能瞥見的角度，“就說我們禁苑吧，前幾日還丟了半袋胡椒種子，據說是夜裏被耗子拖走的，李大人氣得讓我們加了三道崗，連耗子洞都堵上了。” 他說 “耗子” 時，加重了語氣 —— 這是暗指東宮派來的眼線。
    春桃的指尖頓了頓，黃薔薇的花瓣被捏出道淺痕：“耗子確實可恨，偷東西不說，還到處打洞，弄不好就把好端端的苗給毀了。” 她從籃子裏抽出塊帕子，假裝擦汗，帕角繡著的玫瑰圖案下，藏著行極小的針腳 —— 那是 “下毒” 的暗號，“我們娘娘最恨耗子，特意讓人弄了些薄荷，說是能驅鼠，張大哥要不要試試？”
    “薄荷？” 老張的眼睛亮了亮，故意露出貪小便宜的樣子，“那敢情好，俺這棚屋晚上總鬧耗子，吵得人睡不著。” 他接過春桃遞來的一小把薄荷，葉片上的晨露沾在手心，涼絲絲的，“多謝姑娘了，回頭俺曬幹了掛在棚裏，看那些耗子還敢不敢來。” 薄荷是新的接頭記號，比苦楝葉更隱蔽，這是在暗示下次傳遞情報的方式。
    春桃的籃子已經裝滿了花，她提起籃子，手腕上的銀鐲子叮當作響：“時候不早了，娘娘還等著這些花插瓶呢。” 她轉身要走，又像想起什麽似的回頭，“對了，張大哥，要是再見到那些不懷好意的‘耗子’，可得小心些，聽說它們不光偷東西，還會往苗根上撒髒東西，防不勝防。” 最後幾個字說得極輕，像怕被風吹走，卻字字敲在老張心上 —— 東宮要下死手了。
    “放心吧，李大人心裏有數。” 老張把薄荷塞進懷裏，拍了拍胸口，“別說是耗子，就是來了狼，我們也有法子對付。” 他說這話時，手不自覺地摸了摸腰間 —— 那裏藏著李傑新做的簡易報警器，隻要有人靠近苗田三尺，就會發出蜂鳴，這是他們防備的底氣。
    春桃提著籃子往皇城方向走，腳步看似輕快，裙擺卻在經過禁苑角門時，故意蹭掉了片黃薔薇花瓣。花瓣飄落在衛兵的靴邊，衛兵不耐煩地踢開，誰也沒注意到花瓣背麵，用胭脂點著個極小的點 —— 那是告訴暗處的眼線，隻是尋常采花，沒什麽異常。
    老張看著她的背影消失在街角，才把薄荷掏出來，小心地用麻紙包好。花叢深處的草葉動了動，他知道那是李傑安排的暗哨 —— 自從上次鐵殼蟲事件後，禁苑周圍布了三道眼線，連東宮的人都未必能全摸清。
    “這丫頭片子，膽兒真不小。” 老張嘀咕著，將薄荷揣進懷裏最貼身的地方，轉身往禁苑走。路過苗田時，他特意繞到西北角，那裏的胡椒苗長得最壯，根部的泥土上，撒著層細細的白色粉末 —— 這是李傑用石灰和草木灰混合的防蟲粉，也是防備下毒的第一道屏障。
    棚屋裏，李傑正對著係統麵板分析數據，【東宮異動頻率：每日 3 次→每日 7 次】的紅色警告在眼前閃爍，下麵標注著【可疑人員：東宮侍衛張三、李四，擅長偽裝雜役】。聽到老張進門的動靜，他關掉麵板，指尖在桌案上輕輕敲擊：“都聽到了？”
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    “聽到了，” 老張把薄荷放在桌上，葉片上的露珠滾落在麻紙上，暈開個小小的濕痕，“那丫頭說有人要往苗根上撒髒東西，還特意提了薄荷，說是娘娘給的驅鼠藥。” 他模仿著春桃的語氣，把 “撒髒東西” 四個字咬得格外重。
    李傑拿起片薄荷，在鼻尖輕嗅，清涼的香氣裏帶著極淡的脂粉味 —— 那是春桃身上的香氣，說明這薄荷確實是她親手摘的，沒有經過旁人的手。“東宮急了。” 他的指尖在桌案上劃出個 “毒” 字，又立刻擦掉，“上次鐵殼蟲沒成，這次想動真格的了。”
    “那咱們咋辦？” 老張的煙袋鍋在桌腿上磕得梆梆響，“要不要告訴尉遲將軍？ 讓他派些人來守著？”
    “不行。” 李傑搖頭，將薄荷放進個小瓷罐，“現在告訴尉遲恭，等於把武媚娘賣了。” 他望著窗外的胡椒苗，葉片在晨光裏舒展得像翡翠，“再說，咱們的防備也不是擺設，石灰粉能檢測大部分水溶性毒藥，報警器能防人靠近，還有……” 他指了指牆角的竹筐，裏麵裝著用苦楝葉和薄荷混合的藥粉，“這是備用的驅蟲藥，也是防毒的第二道關。”
    老張看著那些藥粉，突然明白過來：“大人早就料到他們會來這手？”
    “不是料到，是防備。” 李傑將瓷罐鎖進木箱，旁邊放著那枚青瓷瓶，玫瑰香露的甜香透過木縫滲出來，與薄荷的清涼纏在一起，“權力博弈就像種胡椒，你永遠不知道蟲害會從哪來，隻能做好萬全準備。” 他想起係統麵板上武媚娘的勢力值已經漲到 39，比之前又高了 2 點 —— 這次情報傳遞，讓雙方的信任又加深了一層。
    遠處的宮牆傳來早朝的鍾聲，李傑走到棚屋門口，望著春桃消失的方向。那籃五顏六色的花，那幾句看似平常的閑聊，背後是武媚娘在東宮和長孫無忌的眼皮底下，硬生生開辟出的情報通道。這份能量，比他預想的還要深不可測。
    “把這薄荷曬幹，分成三份，分別掛在棚屋的三個角落。” 李傑轉身對老張說，嘴角勾起抹淺笑，“告訴暗哨，看到有人帶著薄荷香囊靠近，不用攔，放進來 —— 那是自己人。”
    老張 “哎” 了一聲，拿起薄荷往外走，粗布褂子掃過門檻，帶起的風讓桌上的麻紙輕輕顫動，上麵那個被薄荷露暈開的濕痕，像隻眼睛，默默注視著禁苑裏悄然湧動的暗流。
    春桃回到東宮附近時，故意在侍衛麵前放慢了腳步，籃子裏的花枝晃出個極小的空隙，露出底層的苦楝花印記 —— 那是給小李子的人看的，證明自己確實隻是去采花。她走進武媚娘的寢殿時，袖口的薄荷香還沒散盡，與殿裏的龍涎香混在一起，像場無聲的匯報。
    “都妥當了？” 武媚娘正在臨摹《蘭亭序》，筆尖的墨在宣紙上暈開，剛好落在 “永和九年” 的 “和” 字上。
    “妥當了，老張說李大人加了三道崗，連耗子洞都堵上了。” 春桃接過武媚娘遞來的茶盞，指尖觸到滾燙的杯壁，“東宮的人在花叢裏藏著，應該沒看出破綻。”
    武媚娘放下筆，看著宣紙上那個被墨暈染的 “和” 字，突然笑了：“李傑倒是比我想的更謹慎。” 她的指尖在 “和” 字上輕輕點了點，墨痕在她的指腹留下淡淡的印記，“告訴暗哨，東宮動手時，不用攔，讓他們看看李傑的本事。”
    窗外的陽光穿過紫藤架，在宣紙上投下細碎的光斑。春桃看著自家娘娘嘴角的淺笑，突然明白這場看似簡單的閑聊，其實是場無聲的較量 —— 武媚娘不僅傳遞了情報，更在試探李傑的實力，而李傑的回應，顯然讓娘娘很滿意。
    禁苑的棚屋裏，李傑將最後一片薄荷掛在棚梁上。清涼的香氣漫開來，與胡椒葉的辛辣、玫瑰香露的甜香交織在一起，像張無形的網，籠罩著這片承載著希望的苗田。他知道，東宮的毒計隻是開始，真正的風浪還在後麵，但有了武媚娘這條隱秘的情報線，有了棚屋裏這些精心布置的防備，他有信心讓那些藏在暗處的黑手，付出應有的代價。
    遠處的宮牆傳來正午的鍾聲，李傑望著陽光下越發翠綠的胡椒苗，指尖輕輕拂過葉片上的露珠。一場由幾句閑聊引發的暗戰，已經悄然打響，而他和武媚娘，這兩個看似身處不同陣營的人，卻因為共同的敵人，在這張由情報和信任編織的網裏，越靠越近。
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