日頭剛過晌午，苗田的土坷垃被曬得發白，踩上去能烙得腳心發燙。老張正用破瓢往最壯的那株胡椒苗根上澆最後半瓢水，水珠落在幹裂的陶片上，“滋” 地一聲就沒了影，連苗葉都沒沾濕半分。
    “讓讓讓！ 東宮巡查，閑雜人等躲開！” 粗嘎的喊叫聲撕破苗田的寂靜，小李子穿著身簇新的錦袍，腰上掛著銀帶鉤，帶著四個侍衛搖搖晃晃地走過來。錦袍的下擺掃過蔫頭耷腦的胡椒苗，帶起的熱浪讓本就卷邊的葉片抖得更厲害了。
    侍衛們故意把腳步踩得震天響，皮靴碾過苗田邊的雜草，發出 “哢嚓” 的脆響。其中個高個侍衛突然停下，指著株枯死的胡椒苗，嗓門亮得像敲鑼：“哎喲，這不是西域來的金貴玩意兒嗎？ 怎麽蔫成這樣了？ 怕是經不起咱關中的旱天喲！”
    另個瘦臉侍衛湊過去，用靴尖踢了踢竹架，“嘩啦啦” 幾聲，本就脆弱的支架應聲而倒，卷著枯黃的藤蔓砸在地上：“依我看，趁早拔了種粟米，趕上秋播還能收一季，總比在這兒占著地皮強！”
    侍衛們哄堂大笑，笑聲在幹涸的苗田上空回蕩，像鞭子抽在獄卒們的臉上。小王氣得攥緊了拳頭，指節發白，要不是被老張死死拉住，早就衝上去理論了。
    小李子搖著把描金折扇，扇麵上的 “風調雨順” 四個字在烈日下顯得格外刺眼。他慢悠悠地走到移動花架旁，看著那些皺皮的青果，故意用扇子敲了敲果殼：“李大人呢？ 這麽金貴的苗都渴成這樣了，怎麽不見蹤影？ 莫不是躲在棚屋裏哭鼻子？”
    棚屋的門 “吱呀” 一聲開了，李傑站在門口，粗布褂子的領口沾著圈汗漬，臉上卻沒什麽表情。陽光在他身後拉出長長的影子，剛好罩住半片蔫掉的胡椒苗，像道沉默的屏障。
    “小李子公公大駕光臨，不知有何貴幹？” 他的聲音很平靜，聽不出喜怒，目光卻像淬了冰，掃過倒在地上的竹架。
    小李子收起折扇，用扇柄指著蔫頭耷腦的胡椒苗：“咱家就是路過，看看陛下親命培育的寶貝。” 他故意提高了音量，讓遠處的侍衛都能聽見，“沒想到這寶貝這麽不經渴，才幾日沒水就成了這副模樣，要是再旱下去，怕是連柴火都不如了。”
    高個侍衛立刻接話：“公公說得是！ 昨兒個我去給殿下送茶，還聽見殿下念叨，說早知道這胡椒苗這麽嬌弱，當初就不該答應讓李大人種，白費了那麽多心思！”
    “可不是嘛，” 瘦臉侍衛蹲下身，捏起片枯葉在指尖撚碎，“聽說李大人還挖了口井？ 怎麽著，三丈深還沒見著水？ 依我看，這地脈根本不養這外來貨，強求不得！”
    李傑的指尖在袖中輕輕蜷縮，指甲幾乎嵌進肉裏。他看見老李的嘴唇哆嗦著，老張的臉漲成了豬肝色，小王死死咬著牙，連呼吸都帶著粗氣。這些嘲諷像帶著倒刺的鞭子，不僅打在他臉上，更抽在所有守護胡椒苗的人心裏。
    “多謝公公和各位關心。” 李傑往前走了兩步，擋在花架前，陰影剛好護住那串最壯的青果，“胡椒苗耐旱，隻是暫時缺水，過幾日便好。”
    “過幾日？” 小李子像是聽到了天大的笑話，捂著肚子直樂，“李大人怕不是渴糊塗了？ 護城河都見底了，你還指望天上掉水？” 他突然湊近，壓低聲音，帶著惡毒的笑意，“實不相瞞，上遊的堤壩，咱家今早又讓人加了三尺土，別說三日，就是三十日，也別想見到半滴水！”
    這話像顆石子投進滾油，獄卒們頓時炸了鍋。小王掙脫老張的手，紅著眼吼道：“你們太過分了！ 這是要趕盡殺絕！”
    “過分？” 小李子挑眉，折扇 “啪” 地合上，指著小王的鼻子，“一個罪臣的雜役，也敢跟咱家頂嘴？ 信不信咱家一句話，把你扔進大牢，讓你這輩子都見不著太陽！”
    李傑抬手攔住小王，目光始終落在小李子身上：“公公說笑了，我等罪臣，哪敢勞煩東宮動手。” 他轉身對著棚屋喊，“老張，取兩瓢井水來，給公公和各位爺解渴。”
    老張愣了下，還是咬牙去了。不一會兒端著兩個破瓢回來，裏麵盛著從三丈深井裏好不容易攢的泥水，渾濁的液體裏還飄著幾粒沙礫。
    小李子看著瓢裏的泥水，嫌惡地後退半步：“咱家可喝不慣這泔水似的東西。” 他突然提高聲音，對著棚屋方向喊，“李大人，要不東宮送幾擔水？ 不過嘛……” 他拖長了調子，故意賣關子，“得求咱們殿下開恩，磕三個響頭，說不定殿下心善，能賞你們半桶。”
    侍衛們的哄笑聲更大了，高個侍衛甚至學著磕頭的樣子，趴在地上拱了拱：“快磕啊！ 磕了就能救你的寶貝苗了！”
    李傑端起一瓢泥水，沒看他們，反而走到株快枯死的胡椒苗前，緩緩將水澆在根上。渾濁的水流滲進幹裂的土縫，發出細微的 “滋滋” 聲，像苗株最後的喘息。
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    “多謝公公好意，” 他放下空瓢，轉身麵對小李子，眼神裏沒有怒火，隻有一片平靜，“水就不勞煩殿下了。這胡椒苗就算枯死，也是在禁苑的土地上，輪不到東宮來操心。”
    小李子臉上的嘲諷僵住了，他沒想到李傑竟是這副油鹽不進的模樣。在他看來，隻要稍加羞辱，這罪臣定會跪地求饒，到時候就能拿著把柄回東宮複命，讓太子殿下開心。
    “好，好得很！” 小李子連說兩個好字，折扇指著李傑的鼻子，“咱家倒要看看，你能嘴硬到幾時！ 等你的苗全枯死了，看陛下怎麽治你的罪！” 他甩了甩袖子，對著侍衛們喊，“走！ 別在這兒聞這窮酸氣！”
    侍衛們臨走時又故意撞翻了兩個竹架，枯黃的藤蔓纏在靴底，被拖出老遠。高個侍衛還往苗田撒了泡尿，嘴裏罵罵咧咧的：“給你們的寶貝苗施點肥！”
    直到東宮的人走遠，小王才一屁股坐在地上，抱著頭嗚咽起來：“這日子沒法過了…… 他們太欺負人了……”
    老李攥著拳頭，指節捏得發白，額頭上的青筋突突直跳：“俺去找他們拚了！ 大不了一死！”
    “坐下。” 李傑的聲音不大，卻帶著不容置疑的力量。他撿起地上的竹架，慢慢扶起倒下的胡椒苗，動作輕柔得像在嗬護嬰兒，“拚死活不了苗，還得賠上自己，不值當。”
    老張蹲在地上，煙袋鍋在手裏轉來轉去，火星燙到了手指都沒察覺：“大人，他們說得對，再沒水，苗真的撐不住了……”
    李傑沒說話，隻是望著西北方。那裏的天際線有些模糊，隱約能看到片低矮的土黃色建築輪廓。他在整理禁苑庫房時，曾見過前朝留下的輿圖，上麵用朱筆標注著 “廢棄水磨”，旁注 “暗渠通渭支”—— 想來那便是水磨的所在，或許能找到水源。
    “拿工具來。” 他突然開口，聲音裏帶著種決絕的堅定，“老張，帶兩個人去倉庫取鐵鍬和麻繩。小王，把剩下的水都裝進水囊，咱們去尋新水源。”
    “新水源？” 老李抬起頭，眼裏閃過絲希望，“哪兒還有水源？”
    李傑指向西北方的輪廓：“那裏有座廢棄的水磨，既是水磨，必與水脈相連，說不定能找到暗渠。”
    “可…… 可那地方離這兒有三裏地，還是荒郊野嶺，聽說還有野狼……” 小王的聲音有些發顫。
    “就是有老虎也得去。” 李傑扛起鐵鍬，粗布褂子在風中獵獵作響，“總比在這兒等著苗枯死強。” 他看了眼滿地蔫枯的胡椒苗，又望了眼東宮方向，“他們越想讓咱們死，咱們就越要活著，還要讓這些苗活得比誰都好。”
    獄卒們對視一眼，眼裏的絕望漸漸被股狠勁取代。老張磕掉煙袋鍋裏的煙灰，站起身：“俺跟大人去！ 活了大半輩子，啥大風大浪沒見過，還怕幾隻狼？”
    老李抹了把臉，將眼淚和泥汙一起擦掉：“俺也去！ 俺年輕時在水磨坊當過學徒，懂些水利的道道，說不定能幫上忙。”
    小王也站起來，攥緊了手裏的水囊：“俺也去！ 多個人多份力！”
    李傑看著眼前的眾人，幹裂的嘴唇微微動了動，想說些什麽，最終隻是點了點頭。他扛起鐵鍬走在最前麵，影子在幹涸的土地上被拉得很長，像麵不倒的旗幟。
    路過那口三丈深的幹井時，李傑停下腳步，往井裏看了眼。井底的水窪隻剩下銅錢大小，卻依舊在陽光下閃著微弱的光。他突然想起昨夜凝結在井壁的露水，那些微小的水珠匯聚起來，竟也撐過了三個日夜。
    “走了。” 他轉過身，朝著西北方邁開腳步。鐵鍬的木柄在肩上顛簸，發出 “咯吱” 的輕響，像在為這趟未知的尋水之路伴奏。
    遠處的東宮角樓裏，小李子正對著李承乾複命，眉飛色舞地描述著苗田的慘狀和李傑的 “狼狽”。李承乾端著茶杯，聽著聽著，突然笑了：“這個李傑，倒有幾分硬氣。可惜啊，跟錯了路子。” 他放下茶杯，看著窗外的烈日，“再旱三日，我看他還怎麽硬氣。”
    王德站在一旁，臉上堆著笑，眼裏卻閃過絲憂慮。他總覺得事情不會這麽簡單，那個能在蟲害裏保住苗田的李傑，絕不會輕易被幹旱打垮。
    禁苑的苗田在烈日下沉默著，留下的幾個獄卒正用破布蘸著僅剩的水，小心翼翼地擦拭胡椒苗的葉片，仿佛這樣就能留住最後一絲生機。而三裏地外的荒野上，李傑帶著眾人的希望，正朝著那座廢棄的水磨走去，鐵鍬敲擊石頭的 “叮當” 聲，在幹旱的曠野裏遠遠傳開，像在敲打著命運的門扉。
    風從西北方吹來，帶著絲若有若無的水汽。李傑停下腳步，用力嗅了嗅，幹裂的嘴唇終於揚起抹微不可察的弧度 —— 那是水的氣息，微弱，卻真實存在。他握緊鐵鍬，加快了腳步，身後的獄卒們也跟著加快步伐，身影在黃土坡上起伏，像串執著的音符，在絕境中譜寫著不屈的樂章。
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