禁苑西北角的酸棗叢在夜色裏簌簌發抖，李傑蹲在了望塔的陰影裏，指尖捏著片新鮮的胡椒葉。葉片上的露水順著脈絡滾落，在掌心凝成冰涼的水珠，像武媚娘派人送來的密信上，那枚用胭脂點的句號 ——“承乾今夜必動手”。
    “李大人，都安排妥了。” 尉遲恭的粗嗓從身後傳來，甲胄的鱗片蹭過木柱，發出細碎的輕響。這位老將手裏把玩著枚鐵彈，虎目在夜色裏亮得像星，“西北角的巡邏兵換成了新手，走路都順拐，保準讓那蠢貨以為有機可乘。”
    李傑點頭，目光掃過苗田邊緣的草叢。三十名玄甲衛伏在那裏，手裏的漁網浸過桐油，在月光下泛著暗光。他特意讓人將西北角的警示鈴拆了，還在缺口處撒了把小米 —— 去年發現有田鼠出沒，這招能讓對方放鬆警惕，以為此處久無人跡。
    “那劣紳曾在禁苑當差。” 李傑壓低聲音，將胡椒葉塞進腰間的布包，“他認得巡邏路線，卻未必識得這東西。” 布包裏還藏著包草木灰，是他特意準備的 “證物”，若是劣紳嘴硬，便撒在爛根粉旁邊，假裝是 “同謀留下的標記”。
    尉遲恭冷笑一聲，將鐵彈拋向空中又接住：“管他認得不認得，進了這禁苑，就是咱家鍋裏的魚。” 他往了望塔下瞥了眼，兩名親兵正假扮情侶在田埂上散步，姑娘的裙裾掃過胡椒苗時，還故意發出銀鈴般的笑 —— 這是李傑的主意，用尋常聲響掩蓋伏兵的動靜。
    三更的梆子敲到第三響時，缺口處的酸棗叢突然晃動了下。李傑與尉遲恭同時屏住呼吸，了望塔的木縫裏，一道黑影正貓著腰往裏鑽，草鞋踩在枯葉上的輕響，在寂靜的夜裏格外清晰。
    “來了。” 尉遲恭的手按在腰間的佩刀上，指節因用力而發白。他看見那黑影落地時打了個滾，動作熟練得像隻慣偷，正是白日裏探查到的劣紳劉三胖。
    劉三胖果然沒察覺異常。他貼著牆根往前挪，懷裏的爛根粉包硌得胸口發疼，卻抵不過縣丞官服在腦海裏晃出的金光。路過那對 “情侶” 時，他還往姑娘的方向啐了口，罵了句 “浪蹄子”，渾然不知自己已經踩進了漁網的範圍。
    “動手。” 李傑的聲音剛落，尉遲恭便將鐵彈往空中一拋。清脆的響聲裏，草叢裏突然豎起三十道黑影，漁網像烏雲般罩向劉三胖。那劣紳剛要往苗田衝，腳腕就被網繩纏住，身子一歪，結結實實地摔在地上。
    “什麽人？！” 劉三胖的慘叫劃破夜空，手腳在網裏亂蹬，黑褐色的爛根粉從懷裏滾出來，撒在翠綠的胡椒苗旁，像塊醜陋的補丁。他看見玄甲衛的甲胄在月光下泛著冷光，突然明白過來，喉嚨裏發出困獸般的嗚咽。
    尉遲恭從了望塔後走出來，鐵靴踩在網繩上，將劉三胖的臉死死按在泥裏。“奉陛下旨意，捉拿毒害朝廷試驗田的賊子！” 他的聲音比夜風還冷，靴底的鐵釘劃破對方的粗布褂子，露出後背猙獰的疤痕 —— 那是去年被李傑舉報時，在大牢裏被獄卒打的。
    劉三胖的臉蹭在胡椒葉上，辛辣的氣味嗆得他咳嗽不止：“你們弄錯了！ 俺是來偷菜的！ 俺不是賊子！” 他拚命扭動，腰間的錢袋掉出來，十枚開元通寶滾落在爛根粉旁邊，在月光下閃著刺眼的光。
    “偷菜？” 李傑緩步走出陰影，手裏把玩著那包草木灰，“偷菜需要帶這西域來的爛根粉？ 還是說，劉老爺覺得咱家的胡椒苗，配不上你這‘偷菜’的手藝？”
    劉三胖的瞳孔驟然收縮，看見李傑那張冷臉，突然像被抽走了所有力氣。他認得這張臉 —— 去年就是這雙眼睛，拿著他賣的粟種發芽率不足三成的賬本，在公堂上侃侃而談，毀了他祖傳的糧行，還讓他啃了三個月黴窩頭。
    “是你…… 是你設的局！” 他的聲音嘶啞，唾沫星子濺在網繩上，“李傑，你個小雜種，不得好死！”
    尉遲恭一腳踹在他後腦勺上，將剩下的咒罵堵回喉嚨裏。“搜！” 他的暴喝聲裏，兩名親兵立刻上前，在劉三胖的懷裏翻出個油紙包，打開的瞬間，一股刺鼻的腥氣漫開來 —— 正是與王德交易時，對方給的 “樣品”，裏麵還裹著張字條，寫著 “事成後在城隍廟分贓”。
    “這是什麽？” 尉遲恭撿起字條，湊到燈籠下，故意念得字正腔圓。劉三胖的臉瞬間慘白，像被潑了桶冰水，嘴唇哆嗦著說不出話。他想起王德的叮囑，“字據要隨身帶，以防對方賴賬”，此刻卻成了鐵證。
    李傑蹲下身，將草木灰撒在爛根粉旁邊，用樹枝畫出個歪歪扭扭的 “王” 字。“看來還有同謀。” 他故作驚訝地挑眉，“這標記，倒像是東宮的人常用的。”
    劉三胖的心理防線徹底崩潰了。他看著那 “王” 字，又看看地上的字條和銅錢，突然像瘋了似的哭喊：“是王德！ 是東宮的王德！ 他給了俺百兩黃金，讓俺來撒這爛根粉！ 不關俺的事啊！”
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    “王德？” 尉遲恭的眼神陡然銳利，像鷹隼發現了獵物，“哪個王德？ 東宮總管王德？”
    “是他！ 就是他！” 劉三胖的眼淚鼻涕糊了滿臉，網繩勒進皮肉的疼都忘了，“昨夜在城隍廟後屋交易的，他說事成之後給俺永昌縣丞的缺，還讓俺把苗都弄死，查不出痕跡……” 他語無倫次地喊著，將交易的細節抖得一幹二淨，連王德踹過他三腳的事都招了。
    李傑給尉遲恭遞了個眼色，老將心領神會，朝親兵使了個手勢。兩名玄甲衛立刻上前，用沾了麻藥的布巾捂住劉三胖的嘴。那劣紳的嗚咽聲漸漸低下去，眼皮像掛了鉛塊似的耷拉下來，隻有雙腿還在無意識地抽搐。
    “先關到柴房。” 尉遲恭拎著網繩的一端，像拖死豬似的往禁苑深處走，“派兩個人看好，別讓他咬舌自盡。” 他回頭看了眼李傑，眼裏帶著讚許，“李大人這草木灰的法子，比咱家的鞭子管用。”
    李傑笑了笑，彎腰將散落的爛根粉和銅錢都收進證物袋。月光下，胡椒苗的葉片上還沾著劉三胖的唾沫，他掏出水壺，小心翼翼地衝洗幹淨。“這些苗還要結果。” 他輕聲道，像是在對苗說話，又像是在對自己說，“不能被髒東西汙了。”
    了望塔的鍾聲突然響起，是巡邏兵換崗的信號。李傑望著東方泛起的魚肚白，知道這場甕中捉鱉的戲碼，該進入下一幕了。劉三胖的招供隻是開始，那張字條上的 “城隍廟分贓”，正是引王德上鉤的餌 —— 尉遲恭早已在那裏布了另一隊人馬，隻等東宮總管自投羅網。
    “李大人，陛下那邊……” 尉遲恭的話沒說完，就被李傑打斷。
    “天亮後，我親自去禦書房呈上證物。” 李傑將證物袋係在腰間，胡椒葉的清香混著爛根粉的腥氣，在晨風裏纏成股奇異的味道，“有些賬，該跟太子殿下好好算了。”
    禁苑的柴房裏，劉三胖還在昏睡。牆角的老鼠被腳步聲驚得亂竄，卻不敢靠近那袋散發著腥氣的爛根粉。窗外的天光越來越亮，照在網繩上的桐油反光，像無數條勒緊的繩索，預示著這場由胡椒苗引發的風波，終將在陽光下迎來最徹底的清算。
    而東宮的王德，還在焦躁地等待消息。他不知道，自己精心策劃的 “最後的毒計”，早已變成了套在脖子上的絞索，隻等天亮，就要被李傑和尉遲恭狠狠拽緊。苗田深處，第一縷陽光透過竹架的縫隙，照在沾著露水的胡椒果上，泛著翡翠般的光，像無數雙眼睛，靜靜見證著正義的降臨。
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