亂葬崗外，晨霧未散
    密道出口藏在南皮城西亂葬崗的老槐樹下，那棵老樹不知活了多少年，虯枝盤曲如龍蛇，樹根深深紮進墳塋之間，仿佛與亡魂共呼吸。腐葉與濕土的氣息撲麵而來，夾雜著泥土深處的陰冷，還有一絲若有若無的腥鏽味——像是鐵器在潮濕中悄然生鏽。朱由校攥著沈硯的手踉蹌踏出，靴底陷進泥濘，肩頭還沾著密道頂壁蹭下的苔痕，額頭發絲淩亂，小臉蒼白，卻強撐著不露怯。他回頭望了一眼那幽深如獸口的洞口，仿佛還聽見周大叔在耳邊低語：“密道裏有鬼，專捉落單的孩子。”
    可他沒怕。
    他挺直了背，小聲對自己說：“沈先生教我認了引路的油燈呢。”
    洞外，張清芷，小郡主和兩位嬤嬤在外頭等著。
    張清芷側耳一聽，裏頭便傳來細碎的腳步聲，緊接著，劉三和戚報國兩人舉著火把探出頭來，小石頭舉著個蠟燭，蠟油順著指縫往下滴，映得他臉上的泥印更明顯。
    小朱由校快速跑向密道口，朱徵妲聽見動靜，立刻從張清芷懷裏探出頭，小嗓子脆生生的。“是哥哥”
    小由校猛地抬頭，見著坡上的人影，眼睛瞬間亮了，轉身衝洞裏喊：“沈先生！是妹妹！”
    洞裏的人聞聲加快腳步，沈硯扶著小朱由校先出來，剛踏上草地，朱由校便掙開手，邁著小短腿往坡上跑：“妹妹！”朱徵妲也掙著要下來，張清芷鬆了手，看著小姑娘穩穩地撲過去，兄妹倆撞在一處，朱由校立刻把銅錘往身後藏了藏——怕錘尖碰著妹妹。
    此時，外麵晨霧如紗，尚未散盡，眾人一瞧，在泥路那頭卻已立著兩匹棗紅馬，馬蹄輕踏，踏碎一地薄霜。馬背上的鬃毛被晨風拂動，泛起層層漣漪般的光澤。張清芷一襲玄色勁裝，眉目清冷，卻在看見朱由校的瞬間，眸光微柔。她身後跟著兩位沉穩老練的嬤嬤，一位捧著藥匣，一位提著食籃，顯然是早有準備。
    小徵妲聲音清脆卻壓著心疼：
    “哥哥。”
    這一聲，比在州衙時軟了三分，像春日初融的雪水，輕輕滴在人心上。她伸手輕輕拂去哥哥肩頭的草屑，指尖觸到他微微發抖的肩膀。小由校猛地撲上來，一把攥住她袖口，聲音裏帶著哭腔，又夾雜著劫後餘生的慶幸：
    “好妹妹，哥哥終於見到你了！可嚇死我了……但我不怕！周大叔說密道裏有鬼，我可沒跑——沈先生教我認了引路的油燈呢！”他昂起小臉，眼睛亮晶晶的，像在等一句誇獎，活脫脫一隻剛立了功便討賞的小狗狗。
    朱徵妲用指尖輕輕彈了下他額頭，聲音如春風拂麵：“哇，哥哥真厲害，都能保護妹妹了！”心裏卻無聲補了一句：熊孩子，可要多誇誇。
    郭維城、趙世卿等人陸續走出密道，衣衫沾塵，發髻微亂，有人肩頭還纏著滲血的布條。見郡主親至，皆躬身行禮，神色疲憊卻難掩欣慰。朱徵妲目光掃過眾人肩頭包紮的傷痕，最後落在吳有性身上——這位太醫署的年輕醫官，挺直脊背。她鄭重頷首：“外祖，趙大人，辛苦啦！，帶大家先去前頭雙廟村的破廟歇腳。我已命人備好傷藥與熱粥，莫要硬撐。”
    說罷，她轉身揉了揉朱由校的發頂，聲音放柔：“剛從地道裏出來，悶得慌吧？我們兄妹倆順道逛逛南皮，再去見先生們，好不好？”
    “好！”朱由校眼睛一亮，像被點燃的燭火，拽起她就往村外跑，
    小孩子的恐懼來得快也去得快，一旦感到安全，好奇心便占了上風。
    小石頭緊隨其後，一步不落。青衣少年劉三默然跟上，目光警惕般掃視四周。沈硯與張清芷對視一眼，皆從對方眼中讀出默契——這哪是“逛逛”？分明是查探南皮的底，尤其是那藏在農耕肌理下的軍戶實情。
    南皮的土道摻了碎砂石，昨夜剛過雨，踩上去軟綿綿的，像踏在濕漉漉的棉絮上。道旁野草沾露，拂過褲腳，留下點點水痕。往西行半裏，便見一片斷牆殘垣，夯土斑駁，野藤如蛇般纏繞其上，牆角還殘留著幾道刀劈斧鑿的痕跡，仿佛訴說著某場被遺忘的戰火。朱徵妲駐足，沈硯指向那殘垣，對兩人笑道：
    “兩位殿下，這是古皮城——秦代設縣，齊桓公曾在此鞣製皮革，‘南皮’之名，便由此而來。”
    小由校湊近斷牆，指尖將觸未觸，忽見牆根蹲著個七八歲孩童，穿一件打滿補丁的短褐，頭發枯黃，臉頰瘦削，手裏攥著根草繩，蔫頭耷腦地抽打著土塊。見有人來，他慌忙欲躲，卻被張清芷輕聲叫住：
    “別怕，隻問你一句——這牆根的地，為何荒著？”
    孩子怯怯抬眼，目光掃過朱徵妲衣襟上暗繡的雲龍紋，似認出什麽，又似被那華貴震懾，低聲道：“是……軍戶的地。俺爹是左所的軍戶，上月被拉去修馮家口碼頭了。地裏的粟子沒人收，全爛在地裏，連麻雀都不來啄了。”
    “修哪個碼頭？”朱徵妲從袖中摸出一塊糖糕，遞過去。孩子遲疑片刻，接過咬了一口，才含糊道：“馮家口漕運碼頭，說要加寬堤岸……可俺娘說，前兒去送衣裳，見他們搬的不是石料，是黑鐵片子，沉得很，不像是修堤用的。”
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    沈硯聞言，指尖悄然叩了叩腰間銅牌——馮家口碼頭，是“北頭劉”家族的地盤。軍戶被征去搬運“黑鐵片子”？怕又是孫朝私運軍械的勾當，借徭役之名，行走私之實。他不動聲色，卻已將此事記在心中。
    一行人繼續南行，漸聞鑼鼓喧天。轉過土坡，眼前豁然開朗：集市喧鬧，挑擔叫賣聲不絕於耳。粟餅、棗幹、粗陶、土布，琳琅滿目。一處布攤前，疊著厚實的南皮土布，布角繡著簡單卻樸拙的花紋，針腳細密，顯是出自婦人之手。
    “這便是南皮土布。”沈硯指著布匹，對朱徵妲與朱由校道，“一條鞭法推行後，農戶多兼營紡織，織成布匹順運河北上京津，換回鹽鐵度日。”正說著，幾個穿青布衫的孩童揮舞著纏彩綢的短棍，踩著鼓點蹦跳而來——棍梢擊地，“啪啪”作響，正是滄州落子中的“霸王鞭”，舞步剛勁，鼓點如雷。
    朱由校看得入神，剛要湊近，忽見一老婦拄拐追來，一把拽住領頭的孩子，聲音沙啞如破鑼：
    “別瘋跑了！你爹要是還在，早把你拎去社學念書了！如今他被征去守漳衛新河，月餉不見影兒，你還在這兒蹦躂？快去拾柴，家裏灶台都冷了！”
    那孩子噘嘴不語，老婦卻抬眼望見朱徵妲一行，見其衣飾不凡，便歎了口氣，聲音低沉如訴：“你們是外鄉人吧？莫看這集市熱鬧，底下苦著呢——城裏左所、右所的軍戶，十戶有八戶被征了徭役，不是修堤就是守河，糧餉被裏正扣著，家裏婦孺老小，全靠紡布、拾棗、拉纖活命。前月還有個孩子，因偷了碼頭一口飯，被活活打死了，屍首扔進河裏，連個棺材都沒有……”
    “社學呢？”朱徵妲輕聲問，聲音卻如利刃，“南皮的社學，可收軍戶子弟？”
    “收是收，可哪有閑錢去？”老婦往東一指，“穆舉人的家塾就在前頭，他是個善人，肯免束修。可軍戶子弟得掃院、抄書、挑水才能進學——這陣子穆舉人在修《宗譜》，家塾都快空了，孩子們都去幫他翻族譜、抄碑文，換一口飯吃。說是念書，其實是做苦力。”
    順著她指的方向行不多時，便見一處青磚瓦舍，門楣上懸著“穆氏家塾”四字木匾，字跡蒼勁，出自前朝名士之手。院中墨香隱隱，夾雜著紙墨與鬆煙的氣息，還有一絲淡淡的藥味——那是窮苦學子常服的苦參湯。
    剛至門口，一位身著藍布儒衫的中年人踱步而出，麵白須清，手捧一卷線裝書，正是主修《穆氏宗譜》的五世舉人——穆學衍。他年過五旬，兩鬢微霜，卻仍挺直如鬆，眼神清明。
    見朱徵妲一行氣度不凡，他忙拱手作禮：“在下穆學衍，不知貴客臨門，有失遠迎。”
    “皇室宗親，途經南皮。”張清芷聲音清亮，不卑不亢，“聽聞先生乃地方文教之柱，特來拜會。方才集市所聞，說家塾軍戶子弟寥寥，可是實情？”
    穆學衍長歎一聲，引眾人入院。院中幾株老槐，枝葉扶疏，樹下擺著幾張木桌，桌上堆滿族譜、碑文、抄本，還有幾碗未喝完的粗茶。他請眾人落座，親自奉茶，才緩緩道：
    “姑娘有所不知。南皮軍戶，多是永樂年間隨燕王‘掃北’而來，世代屯田戍邊，本是安穩。可這兩年，徭役如山：漳衛新河築壩、馮家口修碼頭、連古皮城遺址都要派人看守……軍戶男丁被征一空，子弟或拾柴換糧，或為漕幫拉纖，哪還有心力讀書？”
    他行至堂前，翻開案上宗譜，指尖點在“穆三撥”“穆莊”兩處：“我穆氏先祖亦隨燕王北征，與軍戶多有通婚。前日穆莊族親來報，右所軍戶張老栓，隻因不肯替裏正搬運私貨，便被安上‘抗役’罪名，押入碼頭大牢，至今未放。他妻子去求情，反被衙役推搡，摔斷了腿……”
    朱由校趴在案邊，指著宗譜上的“燕掃北”三字，小聲問：“穆先生，軍戶是不是都要打仗呀？為什麽他們還要搬貨、修堤？”
    穆學衍摸了摸他的頭，聲音沉了些：“軍戶本是衛所戍邊，可如今……地方官借‘護漕’‘守河’的名，把軍戶當苦役用。津南四大家族裏，‘南皮張’管漕運，‘北頭劉’管田莊，軍戶徭役歸他們調度——誰敢不從，就扣糧餉、安罪名。”
    話音未落，院外忽傳來急促馬蹄聲，夾雜著孩童的哭喊與婦人的驚叫。劉三迅速擋在朱徴妲身前，手按刀柄。沈硯與張清芷對視一眼，皆從對方眼中讀出警覺。
    朱由校卻已跑到院門，扒著門縫往外望，回頭驚道：“妹妹，外頭……有人在抓孩子！說是‘補役’！”
    眾人皆驚。
    隻見三匹快馬疾馳而過，馬上騎士身著皂衣，腰佩鐵尺，正是縣衙差役。他們手中繩索纏繞，拖著兩個七八歲的孩子，孩子哭得聲嘶力竭，母親追在後麵磕頭哀求，卻被一腳踹翻在地。
    “補役！缺人就補！軍戶之家，子承父役，天經地義！”為首的差役吼道，聲音冷酷如鐵。
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    朱徵妲站在院中，指尖微微發顫。她望著那遠去的塵煙，望著那母親癱坐在地的背影，望著那被拖走的孩子眼中純粹的恐懼，久久不語。
    良久，她輕聲道：“原來，這就是南皮的‘安穩’。”
    張清芷低聲道：“郡主，此事牽連甚廣，恐涉津南四大家族，我們……”
    “我們不能不管。”朱徵妲打斷她，聲音不大，卻如鐵石落地，“他們是軍戶，是大明的兵源，是邊防的根基。可如今，他們連孩子都保不住。若連皇室都視而不見，這天下，還有誰會為他們說話？”
    她轉身，看向穆學衍：“先生，可願助我等一臂之力？”
    穆學衍怔住，隨即起身，深深一揖：“老朽雖為布衣，然讀聖賢書，豈能坐視民瘼？若郡主不棄，老朽願為前驅，整理軍戶名冊，搜集證詞，呈報朝廷。
    從穆氏家塾出來，往馮家口碼頭走的路上，張清芷湊到朱徵妲耳邊低語：“方才在集市，有兩個人跟著我們，像是孫朝的暗探，已被雀兒的人引去亂葬崗了。”
    朱徵妲微微頷首，小臉嚴肅，目光緩緩掠過遠處運河上點點帆影——馮家口碼頭已近在眼前。暮色漸染，水天相接處泛著橙紅的餘暉，映得河麵波光粼粼，仿佛撒了一層碎金。然而這寧靜的景致下，卻暗流湧動。堤岸之上，堆疊的木料如亂石般橫陳，幾縷塵煙自角落燃起，隨風飄散，夾雜著汗臭與潮濕的泥土氣息。穿皂衣的差役手持皮鞭，聲聲嗬斥如刀割空氣，驅趕著衣衫襤褸的軍戶搬運重物。那些軍戶個個麵黃肌瘦，腳步蹣跚，肩上扛著的木料沉重如山，每一步都似踩在刀尖上。
    一艘漕船靜泊水邊，船身寬大，船篷嚴密如鐵幕，四角垂著黑布簾，連一絲縫隙也不露。隻隱約見數名精壯漢子正從艙中搬出一捆捆黑布包裹，沉甸甸地壓在肩頭，腳步沉重，落地無聲。那便是那孩子口中所說的“黑鐵片子”——軍械，違禁之物，本不該出現在這南運河的漕運航道上。
    “那是‘北頭劉’的船。”沈硯壓低聲音，眸光冷峻，指尖輕點那艘船的船尾標記，“船主是劉家族老劉承業，與孫朝暗通款曲，往來密切。這船平日走的是糧運，可近月來，夜夜出船，行蹤詭秘，連地方巡檢司都未曾報備。”
    話音未落，碼頭汛房木門“吱呀”一聲被推開，一名錦袍中年男子踱步而出，腰間玉佩輕響，身後兩名護院如影隨形，手按刀柄，目光警惕。此人正是津南四大家族之一劉氏的族人，名喚劉文昭，掌管馮家口碼頭的稅捐與調度。他目光一掃，落在朱徵妲一行身上，眉頭微蹙，正欲開口盤問，張清芷已一步搶前，手中鎏金腰牌高舉，上寫“東宮徴妲：
    聲音清冷：“東宮查訪，閑人退避，違者以抗旨論處。”
    那劉文昭瞳孔驟縮，臉色瞬間慘白，手中茶盞“啪”地落地，碎瓷四濺。他連忙躬身退至道旁，連聲道：“不知貴人駕到，罪該萬死，罪該萬死！”連頭都不敢抬，額上已滲出細密冷汗。
    張清芷未多看他一眼，徑直走向一個肩扛木料的軍戶。那人約莫三十出頭，衣不蔽體，肩頭血肉模糊，泡潰滲血，肩胛處已磨出深紅的老繭，見有人近前，慌忙低頭，脊背彎得幾乎要貼上地麵，連呼吸都屏住了。
    “叔叔，你是左所的？”小徴妲抱著他的腿，聲音軟糯。
    軍戶王二顫聲應道：“是……小的王二，原是天津衛左所軍戶，三個月前被征來修堤，已近一月。糧餉未見，每日隻發兩塊粟餅，連水都喝不上熱的……夜裏還要輪值搬運，稍有遲緩，便是一頓鞭子。”
    他說話時，聲音發抖，仿佛每一個字都從喉嚨裏硬擠出來，帶著血絲。
    “夜裏搬運的貨，是什麽？”
    王二渾身一震，眼角餘光飛快掃向汛房，才壓低嗓音，幾乎是以氣音吐出：“是……是鐵銃，還有長矛……成箱的，裹著油布，再用黑布包嚴。說是運往北邊，供給邊軍。可……可押運的，是孫大人的人。
    他話未說完，喉頭滾動，似有千鈞壓心，終是低頭不語，雙手緊握木料，指節發白，仿佛怕那話一出口，便會被這風卷走，再化作索命的符咒。
    張清芷沉默片刻，指尖輕輕拂過王二肩上的血痕，動作極輕，卻讓那軍戶猛地一顫。她低聲道：“你記住，今日你說的每一句話，我都記下了。若有一日，這南皮的天能亮起來，你便是第一個看見光的人。”
    王二抬起頭，眼中泛起水光，卻不敢落淚，隻重重磕了個頭，啞聲道：“小的……願為貴人效死。”
    日影西斜，歸途漫漫。朱由校牽著朱徵妲的手，腳步輕緩，眼中卻盛滿憂色：“妹妹，軍戶們好苦。他們也是大明的兵，為何要受這般折磨？我們……能幫他們嗎？”
    朱徵妲輕輕撫了撫他的發，動作調皮溫柔。她抬眸，掃過沈硯與張清芷，聲言平穩有力：“沈叔叔，張姐姐，南皮之病，不在堤潰，而在人心潰爛。軍戶之苦，根在四大家族與孫朝勾結——他們以修堤為名，征調軍戶，實則強占田畝，私吞糧餉，更借漕運之便，走私軍械，中飽私囊。穆學衍的宗譜裏記著軍戶的血脈源流，劉氏、張氏的罪證藏在碼頭的暗艙、田莊的賬冊之中。下一步，我們要借穆氏在鄉裏的聲望，聯絡清流鄉紳，去救那個汛房中那個張老栓。
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    路上，沈硯亦走上前：“郡主，我可聯絡東廠暗線，查馮家口碼頭的出入賬目。”
    張清芷握“我帶人去盯那差役，摸清他們抓孩子的規律。”
    朱由校雖不懂大人們在說什麽，卻也挺起小胸脯：“我要幫忙！小石頭也不甘落後：我跑得快，我能……我能給大夥送信！”
    眾人聞言，皆笑。那笑聲中，有悲涼，有希望，更有不可動搖的決心。
    朱徵妲望著這群人，望著這破敗卻堅韌的南皮，輕聲道：“好。那我們，就從今晚開始。“
    說話間，雙廟村的炊煙已升起——那是張氏的聚居地，張之洞的先祖就住在這裏。朱徵妲望著村口的老槐樹，輕聲道：“哥哥，咱們歇腳後，還要去見張家族老——南皮的事，得從這些紮根百年的宗族裏，找出能扳倒孫朝的力氣。”
    朱由校似懂非懂地點頭，攥緊了她的袖口。風從運河方向吹來，帶著碼頭的水汽，也帶著軍戶們隱忍的歎息——這趟“遊玩”，逛遍了南皮的城、市、村、碼頭，也把軍戶的苦、宗族的私、孫朝的惡，一一刻進了眾人心裏。
    雙廟村的東頭，靜立著一座青磚老宅，牆頭攀滿蒼虯老藤，斑駁的磚縫裏滲出歲月的潮氣。門楣上懸著一塊褪色的“文魁”匾額，漆皮剝落，字跡卻仍倔強地透出幾分昔日榮光——那是張怡熊中舉時朝廷所賜，雖蒙塵已久，卻如一縷未熄的餘燼，昭示著這個家族曾有的體麵與風骨。
    正廳內，八仙桌旁，族老張景明早已候著。見朱徵妲一行入內，他緩緩起身相迎，目光卻在朱由校腰間那枚銅錘、沈硯腰側那塊鐵質令牌上輕輕一掠，似有千鈞壓心，終是壓下驚濤，拱手作禮：“不知郡主駕臨，有失遠迎。”
    桌上粗茶新沏，熱氣嫋嫋升騰，如村野人家的樸素心緒，在寂靜中緩緩鋪展。張清芷抱著朱徵妲，沈硯抱著小由校落座，張清芷不作寒暄，直切入主題：“張老丈，方才在穆氏家塾聽聞，右所軍戶張老栓，因‘抗役’被拘於馮家口汛房？”
    張景明端茶的手微微一頓，茶湯微漾，映出他眼底一閃而逝的遲疑。他輕呷一口，茶煙遮掩了神情，聲音低緩如溪流過石：“確有此事。張老栓是軍戶裏的老實人，守著兩畝棗園，平日幫村裏修堤補堰，從不推諉。上月劉文昭強征他連夜搬運碼頭‘貨’，他不肯，裏正便以‘抗差’之名將他下獄。”
    “劉文昭？”小石頭忽然開口，小手緊攥桌角，聲音清亮如童子擊磬，“就是那個逼軍戶搬黑鐵片子的人？穆先生說，軍戶都被征去運貨，家裏孩子連粥都喝不上，田地也荒了。”
    童語如刃，直剖時弊。張景明臉上的從容如薄冰碎裂，終是長歎一聲，眉宇間浮起沉重：心裏暗忖：.有口難言啊，“郡主……南皮這地界，‘北頭劉’掌控漕運碼頭，我張氏雖為望族，亦不敢輕攖其鋒。劉承業背後是孫朝，孫朝又通宮禁——我們這些宗族，不過求個族人平安，苟全於亂世縫隙之間。”
    張清芷指尖輕叩桌沿，聲如細雨敲瓦，卻字字如釘：“張老丈，可曾想過，孫朝私運軍械，究竟欲往何處？穆學衍宗譜有載，永樂年間，隨燕王北征的軍戶世代鎮守漳衛新河，護的是大明河防命脈。如今軍械被竊，河防空虛，漕運混亂，烽燧不修——南皮的宗族，真能在這亂局中獨善其身？”
    廳內驟然寂靜。張景明抬眼望向院中那株老棗樹——那是先祖張怡熊親手所植，枝幹虯勁，冠蓋如雲，可結出的棗子卻年年幹癟澀口，一如這南皮的世道：表麵安穩，內裏早已腐朽。
    良久，他壓低聲音，如耳語般道：“汛房後院有暗牢，張老栓便關在那裏。每夜戌時，劉承業的人會押‘貨’入內，再從後門轉運至馮家口碼頭——那是他們私運軍械的常例，已非一日。”
    沈硯霍然起身，目光如電：“我派人去查汛房地形，張清芷，你命人摸清後門布防，務必在夜前布控。”
    沈硯對張景明道，“勞煩老丈安排一間僻靜屋子，再遣一位熟路的族人，引我們走一走軍戶的住處。我想看看，這‘平安’二字，究竟壓著多少人的脊梁。
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