騾車在驛道上走了近兩個時辰，日頭爬到頭頂時，前方出現了一處青磚灰瓦的院落——那是“安德驛”，是吳橋往德州去的最後一處驛站，專供過往驛卒、旅客歇腳。驛道旁的老楊樹上拴著幾匹驛馬，馬脖子上的銅鈴“叮鈴”作響，樹蔭下擺著兩張粗木桌，幾個穿短打的腳夫正圍著桌子喝茶，手裏攥著啃了一半的烤餅，餅渣掉在地上，引得幾隻麻雀蹦跳著啄食。
    “先生，到安德驛了，歇口氣再走？”趕車的驛卒勒住騾馬，回頭問道。沈硯掀開車簾，見朱徵妲正趴在他膝頭打盹，小眉頭微微蹙著，許是驛道顛簸累著了；朱由校靠在李嬤嬤懷裏，手裏還攥著塊沒吃完的鐵城火燒，嘴角沾著麵渣，眼睛半睜半閉，也快睡著了。他便點頭：“也好，歇半個時辰，給孩子們喝點水，醒醒神。”
    周文先跳下車，繞到車廂邊扶人——李嬤嬤抱著朱由校小心下來，剛站穩，朱由校就揉了揉眼睛，小手指著驛站門口的馬廄，含混地喊“馬……”；張嬤嬤抱著朱徵妲，她醒了大半，趴在嬤嬤肩頭，眼神懵懂地看著周圍的人，小手指無意識地摳著嬤嬤的衣襟。
    驛站的夥計見來了客人，忙迎上來，嗓門洪亮：“客官裏麵請！有熱茶、小米粥，還有剛烤好的胡餅！”說著就引他們往院裏走——院子不大，中間砌著個土灶，灶上的鐵鍋裏冒著熱氣，飄出小米粥的清香；牆角堆著幾捆幹草，是給騾馬添料用的，一個穿灰布短衫的老漢正蹲在草堆旁，用鍘刀鍘草，“哢嚓哢嚓”的聲音勻勻實實。
    沈硯找了張靠灶邊的桌子坐下，夥計很快端來一壺熱茶、兩碗小米粥，又遞上一碟胡餅——胡餅是用鏊子烙的，兩麵焦黃，中間夾著碎鹽和蔥花，咬一口脆生生的，帶著煙火氣。李嬤嬤掰了塊胡餅，泡在粥裏，吹涼了喂給朱由校，他小口咽著，眼睛卻盯著灶邊——灶台上擺著個粗陶盆，盆裏盛著鹵得油亮的雞翅膀，是驛站給過往客商準備的“硬菜”，香味順著熱氣飄過來，勾得人胃裏發空。
    “給孩子們切塊鹵雞吧。”沈硯對夥計說。夥計立馬應著，拿刀從盆裏切了兩塊雞腿肉，用粗紙包著遞過來——肉燉得軟爛，一抿就化，李嬤嬤挑了點不帶筋的肉絲，混在粥裏喂朱由校；張嬤嬤則把雞肉撕成細絲，一點點喂給朱徵妲，她起初還抿著嘴不肯吃，聞到香味，還是小口叼住了，吃完了還伸著小舌頭舔了舔嘴唇，惹得張嬤嬤笑：“咱們妲妲也饞了？”
    正吃著，院門外傳來一陣“噔噔”的馬蹄聲——兩匹棗紅馬疾馳而來，馬上的人穿著青色公服，腰間係著玉帶，到驛站門口勒住馬，翻身下來，徑直往沈硯這桌走。走在前頭的人約莫四十歲，麵容方正，見了沈硯，連忙拱手：“可是沈硯沈先生？在下是德州府衙的幕僚，姓陳，奉趙大人之命，在此接應先生和兩位殿下。”
    沈硯起身回禮：“有勞陳幕僚。”
    “先生客氣了。”陳幕僚笑著坐下，夥計連忙添了副碗筷，他卻擺手，“不用麻煩，趙大人吩咐了，讓在下盡快引先生們入城，府衙那邊已經備好了住處，還有大夫，特意給兩位殿下看看身子。”他頓了頓，又說，“戈子謙貪墨一案，德州府已經收到吳橋縣衙的呈報，趙大人說，等先生到了，再細議後續處置，定不會讓漕運的蛀蟲再害百姓。”
    沈硯點頭：“有勞趙大人費心。”他看了看懷裏的朱徵妲，她正盯著陳幕僚腰間的玉帶，小手指著上麵的玉扣，眼裏滿是好奇。陳幕僚注意到她的目光，笑著解下腰間的一個小玉墜——是塊雕成小兔子的暖玉，觸手溫涼，遞到朱徵妲麵前：“小郡主要是喜歡，這個送你玩。”
    朱徵妲看了看沈硯，見他點頭，才伸出小手，輕輕捏住玉墜，放在手心摩挲著，小臉上露出了笑——這一路，她越來越敢接陌生人的東西，不再像從前那樣怯生生地裝嫩，倒真有了點孩童的嬌憨。
    歇夠了半個時辰，一行人重新上了騾車。陳幕僚騎著馬走在前頭引路，驛卒趕著騾車跟在後頭，戚金帶著護衛隊緊隨兩側。驛道從安德驛往前，漸漸熱鬧起來——路邊的土坯房變成了青磚瓦房，偶爾能看見幾座氣派的宅院，院門前掛著“德潤堂”“恒昌號”的木牌，是德州城裏的商戶在驛道旁開的分號；路上的行人也多了，有挑著擔子的貨郎，有推著獨輪車的農戶，車上裝著棉花、布匹，都是要往德州城裏送的貨。
    走了約莫一個時辰，遠處出現了一道高大的城牆——青灰色的磚，高達兩丈，牆頭插著“德州衛”的旗幟，在風裏獵獵作響。那就是德州城了。離城牆還有半裏地時，就能聽見城裏的喧嘩聲——商販的吆喝、車馬的軲轆、孩童的笑鬧，混在一起，透著股大城的熱鬧勁兒。
    “前頭就是德州西門了。”陳幕僚勒住馬，回頭對沈硯說，“趙大人在府衙門口等著，咱們直接過去。”
    騾車剛到西門，守城的衙役就迎了上來，見是陳幕僚引路，連忙放行。進了城，街麵更寬了，兩旁的鋪子一間挨著一間，紅漆門板敞開著，綢緞鋪的夥計站在門口，手裏舉著匹青緞子，吆喝著“新到的江南緞子，軟和耐穿嘞”；糧油鋪的門口堆著麻袋，上麵寫著“吳橋稻”“滄州豆”，幾個婦人正圍著鋪子挑米，手裏拿著個小瓢，舀起米來仔細看；還有些小吃攤擺在街旁，賣茶湯的老漢拿著長勺，在銅鍋裏“嘩嘩”地攪著，賣糖人的師傅手裏的勺子轉著圈，很快就畫出一隻蝴蝶。
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    朱由校趴在車廂邊，小腦袋轉個不停，看見綢緞鋪的青緞子，就伸手指著喊“布……”——他記著東光染布坊的青布；看見糖人攤，就拉著李嬤嬤的手要“糖……”，和在吳橋廟會時一樣饞。朱徵妲靠在沈硯懷裏，眼睛盯著街邊一個紮著羊角辮的小姑娘——那姑娘手裏拿著個撥浪鼓，“咚咚”地搖著，朱徵妲也跟著晃了晃身子，小嘴裏“咚咚”地學出聲。
    德州府衙在城中心，是座三進的院落，門口蹲著兩尊石獅子，朱紅的大門上釘著銅釘，氣派得很。趙大人已經站在門口等著了，他約莫五十歲，穿著緋色官服，見騾車過來，連忙上前：“沈先生，一路辛苦！兩位殿下可還安好？”
    沈硯抱著朱徵妲下車，李嬤嬤抱著朱由校跟在後頭。朱由校見了趙大人，倒不怕生，伸著小手要他抱——趙大人愣了愣，隨即笑著把他接過來，掂量了掂量：“殿下又沉了些，看來這一路吃得好、睡得好。”朱由校摟著他的脖子，小腦袋在他肩上蹭了蹭，惹得趙大人哈哈大笑。
    朱徵妲見哥哥被抱著，也伸著小手要趙大人抱，趙大人連忙把朱由校遞給身邊的隨從，又抱起朱徵妲，她乖乖地靠在他懷裏，小手還攥著那塊玉兔玉墜，小眼睛四處看——府衙門口的石獅子、朱紅的大門、往來的衙役，都讓她覺得新鮮。
    “府衙後院已經收拾好了住處，幹淨寬敞，兩位殿下住得慣。”趙大人引著眾人往裏走，邊走邊說，“膳食也備好了，都是清淡的，適合孩子們吃。還有府裏的大夫，一會兒就過來給兩位殿下診脈，放心，都是老大夫，醫術好。”
    府衙後院的住處果然寬敞，正房給沈硯住，旁邊兩間廂房給嬤嬤和孩子們住，屋裏擺著梨木桌椅，床上鋪著細布褥子，窗台上擺著兩盆開得正豔的秋菊，透著股雅致。李嬤嬤把朱由校放在床上，他立馬蹦躂起來，在床上來回跑，還拉著朱徵妲一起玩——兩人在床上滾來滾去，笑聲傳到屋外，嬤嬤們見了，都笑著說：“這倆孩子，到了府衙倒更活潑了。”
    中午的膳食很豐盛，卻不油膩——清蒸魚、炒時蔬、小米粥，還有一碟軟糯的山藥糕，是特意給孩子們做的。朱由校愛吃山藥糕，一口一個，吃得滿臉都是；朱徵妲則愛吃清蒸魚，張嬤嬤挑了魚刺，她能吃小半碗。趙大人坐在一旁，看著孩子們吃，笑著對沈硯說：“這倆殿下，比在臨清時看著精神多了。臨清那會兒，殿下們見了生人就躲，如今倒敢跟人笑了。”
    沈硯點頭：“多虧了這一路的見聞，臨清的軍戶、東光的百姓、吳橋的童生，都是些淳樸熱絡的人，孩子們見得多了，自然就放開了。”
    飯後，府裏的大夫來給孩子們診脈——老大夫戴著副老花鏡，先給朱由校診脈，摸了摸他的手腕，又看了看舌苔，笑著說：“小公子脈象平穩，就是有點積食，少吃點甜的就好。”又給朱徵妲診脈，她乖乖地伸出小手，老大夫摸了摸，點頭道：“小小姐身子也結實，就是膽子小了點，多哄哄就好。”
    診完脈，趙大人拉著沈硯到書房議事，張清芷、周文也跟著過去。書房裏擺著張寬大的書案，案上堆著公文，最上麵的就是戈子謙貪墨案的呈報。趙大人拿起公文，遞給沈硯：“先生你看，戈子謙貪墨的銀子，一共五萬三千兩，都已經追繳回來了，修船廠的漕船，也補得差不多了。他的管家已經押在大牢裏，就等朝廷的旨意，再處置戈子謙。”
    沈硯翻看著公文，點頭道：“趙大人處置得妥當。漕運之事，關乎百姓生計，絕不能馬虎。如今銀子追回來了，漕船修好了，腳夫、纖夫們能安穩過日子，才是最要緊的。”
    “先生說得是。”趙大人歎了口氣，“不瞞先生，德州的漕運，這些年也有些問題，隻是沒臨清那麽嚴重。這次借著臨清的案子，我也想好好整頓整頓，免得再出戈子謙這樣的蛀蟲。”他頓了頓，又說，“先生這一路從臨清到東光，再到吳橋，見了不少百姓的日子，可有什麽要囑咐我的？”
    沈硯放下公文，輕聲說：“百姓要的不多，不過是能安穩種地、安穩行船、孩子能認幾個字，不被人欺負。趙大人隻要守住‘為民’二字，漕運就能清明，百姓就能安穩。”
    趙大人重重點頭：“先生這話，我記在心裏了。”
    議事完，已是下午申時，日頭漸漸西斜，天氣也涼快了些。趙大人說：“德州的運河碼頭最是熱鬧，不如帶兩位殿下去瞧瞧？正好讓孩子們看看漕船揚帆的樣子。”沈硯正有此意，便點頭應了。
    一行人出了府衙，往運河碼頭去。德州的運河比衛河寬多了，水麵上泊著幾十艘漕船，船帆上印著“漕”字，在風裏展開，像一片片白色的雲。碼頭上的腳夫往來如梭，扛著麻包往船上搬，粗布短褂的後襟被汗洇透，卻沒人叫苦，嘴裏還哼著漕運的號子：“哎——扛包咯！一步穩，兩步牢，漕船穩當運糧忙喲——”
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    趙大人引著他們到碼頭邊的一座涼亭裏坐下，涼亭裏擺著石桌石凳，夥計端來茶水。朱由校趴在石欄上，小手指著漕船，嘴裏喊著“船……修船……”——他記著張爺爺修船的事，也記著沈硯說的“船不沉，叔叔們不掉水裏”。沈硯摸了摸他的頭，笑著說：“殿下你看，這些船都好好的，叔叔們都能安穩扛包，不摔著。”朱由校用力點了點頭，小臉上滿是認真。
    朱徵妲靠在張嬤嬤懷裏，眼睛盯著碼頭上的一個小男孩——那男孩約莫四五歲，穿著打補丁的粗布褂子，正幫著父親遞繩子，父親扛著麻包上船，他就踮著腳，把繩子往父親手裏遞，動作熟練得很。朱徵妲看了一會兒，突然從張嬤嬤懷裏掙下來，拉著沈硯的手，往那男孩身邊走——她這是主動跟陌生人親近。
    “你好呀。”沈硯蹲下身，對那男孩說，“這是我們家小小姐，想跟你玩。”男孩愣了愣，隨即撓了撓頭，露出個靦腆的笑。朱徵妲從懷裏掏出那塊玉兔玉墜，遞到男孩麵前——她想把玉墜送給男孩玩。男孩連忙擺手：“俺不要，娘說不能要別人的東西。”
    朱徵妲見他不要，有點失落，沈硯笑著說：“那咱們跟小哥哥一起看船好不好？”她點了點頭，拉著男孩的手，趴在碼頭的石階上，一起看漕船揚帆——漕船緩緩駛離碼頭，船工們的號子聲順著風飄過來，輕快又響亮。
    涼亭裏，趙大人看著孩子們的模樣，笑著對張清芷說：“張姑娘你看，這倆殿下，如今倒像尋常人家的孩子了。在東宮時，哪見他們跟農家娃一起玩？”張清芷點頭：“是啊，這一路的煙火氣，比宮裏的錦衣玉食更能讓孩子們快活。”
    正說著，碼頭邊傳來一陣歡笑聲——幾個腳夫扛完最後一包糧，圍著個小貨郎買糖吃，貨郎挑著擔子，裏麵擺著五顏六色的糖塊，腳夫們你買一塊，我買一塊，吃得眉開眼笑。朱由校看見糖塊，拉著李嬤嬤的手要去買，沈硯便給了他幾個銅錢，讓李嬤嬤帶著他去——他拿著銅錢，踮著腳遞給貨郎，貨郎笑著給了他一塊紅糖，他接過糖，還不忘給朱徵妲也拿一塊，跑回來塞到妹妹手裏，兄妹倆坐在石階上，一起含著糖，笑得眼睛都眯成了縫。
    夕陽西下時，運河的水麵被染成了金色，漕船的影子拉得長長的，像一條條大魚。趙大人說：“天快黑了，咱們回府衙吧，免得孩子們著涼。”沈硯點頭，喚回正在跟男孩玩的朱徵妲，她舍不得走，拉著男孩的手，小聲說“再見……”男孩也揮著手：“俺明天還來碼頭，你還來玩呀！”
    往府衙走的路上，朱由校趴在李嬤嬤懷裏，已經睡著了，小嘴裏還含著半塊糖；朱徵妲靠在沈硯懷裏，小腦袋一點一點的，手裏還攥著男孩送她的一根蘆葦杆——那是男孩從河邊摘的，送給她玩的。沈硯望著運河上漸漸遠去的漕船，又看了看懷裏的孩子，輕聲對趙大人說：“這德州的運河，比臨清、東光的更熱鬧，卻也更安穩。百姓們好好過日子，孩子們能自在玩耍，這就是最好的光景。”
    趙大人點頭：“是啊，隻要漕運清明，百姓安穩，這大明朝的根基，就穩得很。”
    回到府衙時，天已經擦黑，後院的燈籠都亮了起來——朱紅的燈籠掛在廊下，昏黃的光透過燈罩，照在地上，拉出長長的影子。李嬤嬤抱著朱由校去廂房歇息，張嬤嬤抱著朱徵妲跟進屋，沈硯、張清芷、周文則坐在院裏的石桌旁，說起最近的行程。
    “趙大人說，三日後的辰時，有艘往京城去的漕船，是朝廷的官船，穩妥得很，他們可以坐那艘船回去。”周文邊說邊給沈硯倒茶，“船工都是老漕夫，熟悉水路，不會出岔子。”
    沈硯點頭：“也好，趙大人坐官船回去，能快些，也不用受車馬顛簸之苦。”他頓了頓，又說，“這一路從臨清到德州，走了近十日，孩子們見了不少百姓的日子，也長了不少見識。日後回到東宮，得好好教他們記著這些日子——記著腳夫的辛苦、農婦的笑容、童生的讀書聲，記著‘百姓安穩’這四個字。”
    張清芷點頭：“是啊，這些日子，比在東宮讀一百本書都管用。兩位殿下如今的模樣，才像個真正的孩子，活潑、愛笑。”
    正說著，廂房裏傳來朱徵妲的笑聲——原是李嬤嬤給朱由校脫衣服時，撓了他的癢癢，他笑得咯咯響，朱徵妲聽見了，也跟著笑。沈硯和張清芷對視一眼，都笑了——這一路的煙火氣，終究是暖了孩子們的心。
    第二天一早，天剛蒙蒙亮，李嬤嬤和張嬤嬤早早把孩子們收拾妥當——朱由校穿了件寶藍色的小襖，外麵罩著件厚棉背心，頭上戴了頂狐皮小帽，暖和得很；朱徵妲穿了件粉色的小襖，外麵罩著件淺紅的鬥篷，頭上包著塊兔毛頭巾，小臉被襯得粉嫩嫩的。倆孩子坐在桌邊，手裏各拿著個白麵饅頭，小口小口地啃著，朱由校還不忘把自己饅頭裏的豆沙餡摳出來，遞給朱徵妲，她笑著接過來，塞到嘴裏。
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    “沈叔叔，犯人都已經回到德州了嗎？咱們可以收網了”小徵妲嚴肅地說著，
    眾人眼裏.，.那個早慧的小郡主又回來了。
    “回郡主，犯人已全部押入大牢，由郭千戶的錦衣衛和鄧全的東廠番子看著了，郡主想如何做？”沈硯小聲地問。
    “張姐姐，通知蘇硯之，趙鐵錘，陳阿福，王鐵匠，田時秀，劉夢龍，周遇吉，王來聘，李半天等人散播消息：兩日後在德州對魯誌明，劉承宗，孫朝，王惟儉，郭聖明等相關人員進行公審“喝兵血，吞稅銀，暗規操作，私賣軍械，私抓軍戶做苦役，私通女真，派人刺殺欽差和皇孫，並把這些話語寫在大明邸報上，念給百姓們聽，令王來聘，周遇吉率武社弟子來維護現場秩序“
    “是，郡主，屬下即可去辦。張清芷和沈視，周文，劉三心情激動。
    朱由校穿了件深藍色的小襖，外麵罩著件厚棉背心，小手被沈硯握著，他記著穆先生手腕上磨出的血痕，記著張清芷說的“這些人害了好多軍戶爺爺”，小眉頭皺得緊緊的。朱徵妲靠在張嬤嬤懷裏，手裏攥著個小小的銅鈴——那是老胡的鈴鐺，張清芷昨天從茶鋪廢墟裏找回來的，鈴身被踩得變形，卻還能發出清脆的響，她捏得緊緊的，指節都泛了白。
    “殿下，郡主，鄧千戶到了。”周文快步走來，低聲稟報。沈硯抬頭望去，隻見一行人從人群中穿過——為首的是個四十歲上下的漢子，穿著東廠的暗紫色蟒紋貼裏，腰係玉帶，麵容冷峻，走路時腳步輕而穩，正是東廠掌刑千戶鄧全。他身後跟著十幾個東廠番子，抬著兩個黑漆木箱，箱角貼著“東廠封”的黃封條，不用問也知道，裏麵裝的是人證物證。
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