汪應蛟救下皇長孫、欽差趙世卿遇襲的消息，如同兩道驚雷，先後劈入紫禁城。金鑾殿上，萬曆皇帝罕見地震怒，玉圭擊地之聲令滿朝文武噤若寒蟬。
    “查！給朕徹查！天子腳下，漕運之上，竟敢謀害朕之孫兒、朝廷欽差！是何人如此膽大包天！”皇帝的聲音因憤怒而顫抖，渾濁的眼眸中迸射出凜冽的寒光，“駱思恭！王之禎！朕給你們十天，若查不出個子醜寅卯，這錦衣衛的差事，你們就別幹了！”
    錦衣衛指揮使駱思恭與同知王之禎慌忙出列，叩首領命。駱思恭眉頭緊鎖，深感此事棘手。而王之禎低垂的臉上，血色盡褪，冷汗幾乎浸濕了飛魚服的內襯。他心知肚明，刺殺失敗，汪應蛟提前抵達，意味著他精心布置的殺局已然破產，更意味著，某些秘密，恐怕再也藏不住了。
    困獸猶鬥，圖窮匕見
    散朝後，王之禎回到府邸，如同困獸般在書房內焦躁踱步。窗外寒風呼嘯，一如他此刻的心境。他知道，一旦趙世卿帶著人證物證抵京，一旦皇帝深究下去，順著運河襲擊的線索，很容易就會摸到他這裏。屆時，不僅是烏紗帽，怕是項上人頭都難保。
    “不能坐以待斃……”他眼中閃過一絲瘋狂，“汪應蛟！都是你這個老匹夫壞事！”
    一個魚死網破的毒計在他心中成型。他召來最為死士的幾名心腹，聲音陰冷如鐵：“德州……不能讓汪應蛟、還有那個不知真假的小郡主再活下去了！找機會，在德州製造一場‘流民暴亂’，趁亂……把他們全部解決！記住，要做得幹淨，像是饑民失控所致！”
    他此刻已如輸紅了眼的賭徒，企圖用最極端的方式，抹掉所有威脅，做最後一搏。
    鄭宮怨深，福王夢碎
    與此同時，深宮之內的鄭貴妃，也已得知鄭國昌在山東被欽差趙世卿拿下，正在押回京城的路上。而侄子鄭國泰也已被下獄，她摔碎了最愛的那套鈞窯茶具，美麗的容顏因怨恨而扭曲。
    “廢物！都是廢物！”她低聲嘶吼，指甲深深掐入掌心，“連個小孩子和個老朽都解決不掉！還連累了國泰他們！”
    她緊急密召了與之交好的內閣沈閣老以及指揮使駱思恭、指揮同知王之禎。然而，此次會麵氣氛空前凝重。駱思恭態度曖昧，言辭間多有推諉，顯然不願再深入蹚這渾水。沈閣老也隻是撚須歎息，言說“陛下正在盛怒，此事需從長計議”。唯有王之禎，眼中閃爍著與她同等的瘋狂與不甘。
    更讓鄭貴妃感到徹骨寒意的是，皇帝今日竟無意間在她麵前提起了福王朱常詢，感歎“孩子大了，總該去封地曆練曆練”。這“就藩”二字，如同一把冰錐，刺透了她多年的野望。她比誰都清楚，一旦兒子離開京城前往封地，便幾乎等同於斷絕了繼承大統的可能，他們鄭家一門的所有權勢，都將如空中樓閣，轟然倒塌。
    她的兒子，福王朱常詢，得知父皇有意讓其就藩後，更是憤懣難平，在府中摔打器物，對素來疼愛他的母妃也出言抱怨。
    德州根基，愈加深厚
    就在京城暗流湧動，陰謀家們惶惶不可終日之際，千裏之外的德州，卻呈現出一派迥異的景象。汪應蛟等人構築的救災體係，非但沒有因遠處的風波而動搖，反而在紮實的推進中愈發穩固。
    在王家賓的妙手運作下，臨清至德州的漕運稅賦優惠立竿見影，南來北往的糧商見有利可圖，紛紛轉運糧食至此，德州倉廩逐漸充實。“糧食平準局”如同定海神針，牢牢壓製著市場糧價，使得奸商無從囤積居奇。
    鍾化民的鐵腕之下，吏治為之一清，賑濟物資從發放到核銷，流程清晰，無人再敢伸手。粥廠秩序井然，“計口授糧”讓最弱小的婦孺也得到了基本保障。
    徐光啟的“官示田”裏，甘薯窖藏安然，玉米種子也已分發到戶。他編撰的《德州農要》初稿已成，正由宋明德組織裏正、識字者加緊抄錄、講解。那西洋龍尾車的模型，也已由巧匠製成，在河邊進行試驗，引來眾多鄉民好奇圍觀，對來年的春灌充滿了期待。
    而朱徵妲提出的“借糧契”策略，經過宋明德的紮實執行，效果顯著。返鄉的流民手持契約，心中有了底，開始在裏正的帶領下，清理荒田，修繕屋舍，準備迎接新的生產。那些被納入“以工代賑”體係的孤寡老人，雖然做的隻是看管工具、燒水送茶的輕省活計，但臉上已不見了彷徨無助，多了幾分安穩。
    這一日，朱徵妲在戚昌國、戚報國兄弟和張清芷的護衛下，再次來到西北郊安置點。這裏的人已少了許多，顯得空曠了些。她看到之前那位接過她甘薯種的老者，正小心翼翼地在臨時搭建的窩棚邊，用破瓦盆養護著那塊珍貴的薯種，嘴裏還念念有詞，仿佛在與之說話。
    朱徵妲沒有打擾，隻是靜靜地看著，眼中流露出欣慰。張清芷輕聲道：“郡主，您看，您給的那點種子，在他心裏，比金子還重呢。”
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    朱徵妲輕輕點頭：“嗯，有希望，人就能活下去。”
    危機暗伏，忠誠護佑
    然而，平靜之下，暗影已然逼近。王之禎派出的死士，已混入最後幾批南下的過境流民中，悄然抵達了德州外圍。他們偽裝成饑腸轆轆的難民，眼神卻銳利如鷹隼，時刻尋找著製造混亂、執行刺殺的機會。
    他們的異常，並未完全逃過有心人的眼睛。漕幫中一些混跡江湖多年的老手，在協助巡防隊維持秩序時，隱約感覺這幾人“不像餓飯的，眼神太利”。消息被層層上報，最終到了負責整體安保協調的沈硯耳中。
    沈硯不敢怠慢，立刻加強了州衙後園，尤其是朱徵妲住所的警戒，並密報汪應蛟。汪應蛟聞言，眼神一冷：“果然還是不死心！傳令下去，各處關卡加強盤查，巡防隊提高警惕，尤其注意陌生麵孔、眼神不定者。非常時期，寧枉勿縱！”
    同時，他也更加倚重戚昌國、戚報國兄弟。這兩兄弟不愧是名將之後，不僅武藝高強，且心思縝密，將明處的護衛與暗處的警戒安排得滴水不漏。戚報國更是主動提出，由他帶幾個好手，扮作流民，反向滲透，探查可能的威脅。
    希望之種，破土迎光
    盡管暗處的威脅如芒在背，但德州地麵上，希望的種子已然開始萌動。徐光啟決定，在官示田旁，舉行一個簡短的“開窖育苗”儀式，既是為了檢驗窖藏效果，也是為了向逐漸安定的民心，展示未來可期的圖景。
    這一天，天氣晴冷，但陽光正好。汪應蛟、徐光啟、鍾化民、王家賓、宋明德等官員齊聚，周圍還圍攏了許多聞訊而來的返鄉百姓、裏正鄉紳。
    徐光啟親自持鍬，小心翼翼地挖開一處甘薯窖。當覆蓋的稻草和泥土被清除，露出裏麵保存完好、甚至隱約冒出些許嫩芽的薯種時，人群中爆發出一陣驚歎。
    “活了！真的活了！”
    “這疙瘩真能在咱這地界過冬啊！”
    徐光啟拿起一塊薯種，麵向眾人，聲音洪亮而充滿希望：“諸位鄉鄰請看！此乃甘薯，耐瘠耐旱，產量極高！今日開窖，不日便可育苗。待來年春暖，便可廣泛栽種！隻要辛勤耕耘，我德州、我山東，必將再無饑饉之憂！”
    汪應蛟也上前一步，朗聲道：“徐大人帶來的是活命的種子！而朝廷，鍾禦史、王主事，以及本撫，還有……他目光掃過後方被嚴密護衛的朱徵妲）所有心係黎民之人，為大家帶來的，是安定的秩序，是公平的賑濟，是暢通的商路！天災雖厲，然，人定亦可勝天！”.
    群情激動，許多百姓眼中含淚，紛紛跪地叩謝：“皇上萬歲！多謝青天大老爺！”
    在人群的歡呼與期望中，朱徵妲被張清芷抱著，遠遠望著那重見天日的薯種，.臉上露出了純真而滿足的笑容。她知道，這一切的努力，都沒有白費。
    也就在這充滿希望的時刻，戚報國帶著人，悄然鎖定了幾名行跡可疑、暗中窺探儀式現場的家夥。一場圍繞希望與毀滅的暗戰，在德州這片剛剛複蘇的土地上，悄然拉開了序幕。京城的風暴正在醞釀，而德州，這片承載著無數生靈希望的土地，已然成為風暴眼中，最為堅韌、也最為關鍵的一環。未來的路，注定不會平坦，但希望既已種下，便再難扼殺。
    德州暗戰：芽生之際風更急
    開窖儀式的歡呼餘音還繞在官示田的土埂上，戚報國已貓著腰隱入了西北郊安置點的雜樹林。他灰頭土臉，粗布短褐上沾著草屑，手裏攥著半塊啃剩的糠餅——這是他扮流民的行頭，方才混在人群裏，眼尾的餘光始終鎖著那三個“不對勁”的漢子。
    那三人就站在圍觀百姓的外圍，穿的也是破棉襖，卻不像旁人那樣盯著窖裏的甘薯直咽口水，反而頻頻瞟向朱徵妲身邊的護衛，眼神掃過戚昌國腰間的佩刀時，甚至藏著幾分掂量。方才人群歡呼時，旁人都跟著跺腳拍手，唯有他們倆倆對視，嘴角那抹緊繃的弧度，在戚報國眼裏比刀光還紮眼。
    “三哥，跟到窩棚區了。”樹後傳來壓低的聲音，是漕幫的老舵手陳九——這人在運河上混了四十年，辨人眼力比鷹還毒，今早正是他跟沈硯報的信，說“那幾個流民走路腳不飄，手上有老繭卻不是扛活的繭，倒像攥刀磨出來的”。
    戚報國點點頭，往掌心啐了口唾沫搓了搓，把糠餅往懷裏一塞：“看他們往哪去。記住汪大人的話，別打草驚蛇——安置點裏都是老弱，真鬧起來傷了人，咱們就輸了。”
    兩人剛繞到窩棚區的土路上，就見那三個漢子拐進了最靠林邊的一間破窩棚。那窩棚原是給一對病弱老夫婦住的，今早宋明德剛安排人把老兩口挪去了粥廠附近的暖棚，按說該空著才對。戚報國眯眼盯著窩棚門縫，果然見裏麵閃過一點星火——是火石擦火的光，流民哪有閑錢打火石？都是撿枯枝在灶上引火。
    他拉著陳九往後縮了縮，貼在一棵老槐樹幹後。沒片刻，窩棚門吱呀開了條縫，一個瘦高個探出頭來，左右掃了一圈，從懷裏摸出個巴掌大的黑木牌，往旁邊的歪脖子柳樹上一掛——那木牌刻著個歪歪扭扭的“米”字，不細看還以為是孩童塗鴉。
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    “是暗號。”陳九咬牙低聲道，“這路子像京裏來的死士——咱們漕幫以前見過，辦髒事時都用這種臨時暗號傳信。”
    戚報國指尖捏緊了藏在袖管裏的短匕，那是他從戚家武庫裏翻出來的舊物，柄上的銅花都磨平了，卻比長刀更趁手。他剛要往前挪，就見遠處傳來一陣腳步聲——是巡防隊的人，扛著木棍，腰裏別著銅鑼，正按鍾化民定的規矩，每半個時辰巡一次安置點。
    瘦高個聽見動靜，立刻縮回窩棚，門也關得嚴實了。戚報國鬆了口氣，拉著陳九往後退：“先回去報沈硯大人。他們要等的人還沒來，咱們有的是時間布網。”
    與此同時，州衙後園的書房裏，汪應蛟正捏著沈硯遞來的紙條，指節都泛了白。紙條上是漕幫兄弟剛從死士身上摸來的——不是搜出來的，是方才那瘦高個掛木牌時，陳九趁他轉頭，用漕幫的“勾手”絕技悄摸順來的。紙條上就八個字：“今夜三更，粥廠西”。
    “粥廠西……是老粥廠那邊？”沈硯站在一旁，聲音壓得極低，“那邊靠近運河碼頭，晚上流民少，倒是個動手的好地方。”
    汪應蛟把紙條湊到燭火邊，看著紙角燒卷成灰，才沉聲道：“王之禎是鐵了心要在德州鬧事。他不敢明著來，就想借‘流民暴亂’的由頭——隻要粥廠那邊一亂，死士趁亂傷了郡主或徐大人，回頭往饑民頭上一推，朝廷就算查，也查不到他京裏去。”
    “那咱們怎麽辦？”旁邊的鍾化民急得直搓手，“要不調巡防隊把粥廠西圍了？抓起來一審，不怕問不出實話！”
    “不行。”汪應蛟搖頭，指了指窗外，“你聽，外麵還有流民在收拾荒田。要是大張旗鼓圍捕，動靜一鬧大，剛安定下來的人心就散了。王之禎要的就是亂，咱們不能順著他的路子走。”
    ..他轉頭看向剛進來的戚昌國：“你弟弟那邊探得怎麽樣？能確定死士有多少人嗎？”
    戚昌國躬身回話：“報國說，目前隻看到三個，但按暗號來看，應該還有同夥
    ——最少也得有五六人，不然不敢對郡主下手。他們都帶了短兵器，藏在破棉襖裏，看著像是淬了毒的。”
    汪應蛟沉默片刻，突然拍了拍桌案：“就按‘引蛇出洞’來。你去告訴宋明德，讓他傍晚時故意在粥廠西那邊傳消息，說郡主今晚要去老粥廠看夜粥熬製——就說郡主惦記著新來的那批老弱，要親自去分棉衣。”
    “大人，這太冒險了！”沈硯急道，“郡主要是真去了，萬一……”
    “越真越好。”汪應蛟打斷他，眼神冷得像冰，“王之禎的人要的是郡主的命，隻有郡主‘去’了，他們才會露麵。你讓戚報國帶漕幫的好手，提前在粥廠西的草垛裏藏好——記住，隻抓活的，留一個舌頭，咱們好往京裏遞線索。另外，讓巡防隊在周圍散開，別靠近，一旦動手，先把附近的流民往安全地方引，別傷了無辜。”
    他頓了頓，又看向徐光啟——方才徐光啟一直在旁默不作聲，手裏還攥著那本《德州農要》的抄本。“徐大人，你今晚就帶著宋明德，去官示田那邊盯著育苗的事——就當什麽都不知道，該做什麽做什麽，穩住民心。”
    徐光啟點點頭，把抄本合上：“汪大人放心，育苗的土已經翻好了，今晚正好讓學生盯著把薯種分下去。隻要咱們這邊不亂，流民就不會慌。”
    日頭剛擦著運河的水麵沉下去，德州城就冷了下來。老粥廠那邊，炊煙嫋嫋，幾個夥夫正往大鍋裏倒糙米，蒸汽裹著米香飄出去老遠。宋明德領著兩個裏正，在粥廠門口大聲吆喝：“都聽好了！今晚郡主殿下要來給老弱分棉衣！都別擠，按順序排好，每人一件，誰也少不了！”
    這話一喊，周圍的流民果然圍了過來，有幾個老人拄著拐杖，顫巍巍地往粥廠門口挪，眼裏滿是期待。宋明德一邊維持秩序，一邊悄悄給藏在粥廠屋簷下的漕幫兄弟遞了個眼色——那幾個兄弟都扮成了幫夥夫挑水的雜役，袖口下都按著短棍。
    戚報國就藏在粥廠西牆根的草垛裏，草垛又高又密，正好能看見粥廠門口的動靜。他懷裏揣著那把短匕，耳朵貼在草杆上，能聽見自己的心跳聲，還有遠處運河上的船槳聲——那聲音平穩，倒讓他心裏定了些。
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