青川河的水汽順著官道蔓延到青州城下時，李硯的靴底已經結了層薄冰。他勒住韁繩，望著那道灰黑色的城牆——牆磚縫裏嵌著枯黃的茅草，垛口後隱約有盔纓晃動，卻聽不到半點守城士兵的吆喝，整座城像隻蟄伏的老獸，透著股說不出的死寂。
    “先生，城門口……”孫六的聲音帶著遲疑，少年舉著馬鞭指向城牆下，手指凍得發紅。
    李硯早已看見。城牆與官道之間的空地上，擠滿了裹著破絮的流民，像被潮水衝上岸的敗葉。他們大多蜷縮在寒風裏，有的用凍裂的手摳著城牆根的泥土，有的懷裏揣著枯枝，試圖點燃卻隻冒出嗆人的黑煙。幾個守城士兵背對著城門，橫握長矛組成一道人牆，矛尖斜指地麵，將流民的哀求與哭喊都擋在外麵。
    “這青州城，不對勁。”馬五咂了咂缺牙的嘴，他勒馬湊近李硯，呼出的白氣在胡子上凝成霜，“按說咱們是王府征糧隊，就算不敲鑼打鼓迎接，也該敞開城門，怎麽反倒把流民堵得這麽死？”
    李硯沒接話，目光落在流民群裏一個抱著孩子的婦人身上。那婦人懷裏的孩子約莫三四歲，小臉凍得發紫，正張著幹裂的嘴無聲地哭，婦人用皴裂的手一遍遍抹著孩子臉上的淚水，自己的眼淚卻像斷了線的珠子，砸在孩子枯黃的頭發上。
    “劉三，帶兩個人去探探。”李硯終於開口，聲音被風吹得有些散，“問清守城的是誰，為何攔著流民，還有……咱們的路，他們打算怎麽‘請’。”
    劉三應聲撥轉馬頭，左眉的傷疤在晨光裏泛著青黑。他帶了兩個騎兵，慢悠悠地走向城門，離著十步遠就被士兵喝住：“站住！幹什麽的？”
    “靖安王府征糧隊。”劉三舉起腰間的銅牌，聲音不大卻夠清楚，“奉王爺令，前來青州征糧，叫你們管事的出來回話。”
    守城士兵們交換了個眼神，為首的是個滿臉橫肉的隊正，他斜眼瞟了瞟遠處的糧車和騎兵，嘴角撇出個嘲諷的笑：“征糧隊？有王爺手諭嗎？”
    “令牌在此，還不夠？”劉三皺眉，這是他們一路走來頭回被問要手諭。
    “令牌？”隊正嗤笑一聲，用矛杆敲了敲自己的頭盔，“上個月剛抓了夥冒充王府親兵的騙子，也揣著這麽塊破牌子。沒有手諭，誰知道你們是真征糧還是假劫城？”
    劉三的臉沉了下來：“你知道耽誤王爺的差事是什麽罪嗎？”
    “罪？”隊正把長矛往地上一頓，震起幾片凍土，“太守大人有令，青州地界，隻認手諭和太守印信。別說你個帶牌的，就是……”他故意頓了頓，瞥向李硯的方向，“……就是什麽李先生來了，也得按規矩來。”
    這話顯然是故意說給李硯聽的。馬五當即就火了，拔刀就要衝上去，被李硯一把按住：“急什麽。”
    李硯催馬上前，身後的騎兵和輔兵也跟著挪動，三百多人的隊伍在空地上鋪開，甲葉摩擦聲和馬蹄聲混在一起，竟讓城門口的風都停了半分。流民們察覺到動靜，紛紛抬起頭，渾濁的眼睛裏透出點微光，像看到了救命稻草。
    “我是李硯。”李硯在離城門五步遠的地方停下，目光掃過那個隊正，“手諭在路上被周明的人劫了，隻剩令牌為證。但征糧是王爺親令，耽誤了前線軍需，你和你身後的太守，擔待得起嗎？”
    隊正的臉色僵了僵，顯然“周明”和“王爺親令”戳中了他的軟肋，但他還是梗著脖子：“沒……沒有手諭，就是不行。太守大人說了，近來流民裏混了炎國細作，亂開門要掉腦袋的！”
    “細作？”李硯看向那群凍得瑟瑟發抖的流民，突然笑了，笑聲被風扯得很幹，“你覺得這些連口熱粥都喝不上的人，能是細作？”他突然提高聲音，對著流民群喊道，“你們誰是炎國來的？站出來，我賞他一鬥米！”
    流民們一片死寂，隻有那個抱孩子的婦人瑟縮了一下，把孩子抱得更緊了。
    隊正的臉漲成了豬肝色，他沒想到李硯會來這麽一手，急得用矛杆指著李硯：“你……你別胡攪蠻纏！反正沒手諭，就是不準進！”
    “好一個‘不準進’。”李硯的聲音冷了下來，他翻身下馬，徑直走向城門，“那我倒要問問，青州城是靖安王的城，還是你這隊正的城？王爺的兵在青川河流血，青州的糧食卻要爛在倉裏，連城門都不讓王府的人進？”
    他走得極慢，每一步都踩在凍土上，發出“咯吱”的輕響。守城士兵們的長矛不自覺地抬了起來，卻被李硯的眼神逼得連連後退。那眼神裏沒有怒，隻有一種近乎漠然的冷，像在看一群擋路的石頭。
    “先生！”孫六也跟著下馬，握緊了背上的短斧，輔兵們紛紛卸糧車的插銷，手按在農具柄上，氣氛瞬間繃緊。
    就在這時，城門“吱呀”開了道縫，一個穿著青布袍的小吏探出頭，對著隊正低聲說了幾句。隊正聽完，臉色變了又變，最終不情不願地對李硯拱了拱手：“太守大人有令……可以讓您和王主事帶親衛進城，但……”他指了指後麵的輔兵和糧車，“這些人，還有東西，得留在城外。”
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    “憑什麽？”馬五第一個炸了，“我們一路護著糧食過來，憑什麽不讓進？”
    “規矩！”隊正硬邦邦地頂回來，“太守說了，城裏糧倉緊張，容不下這麽多人馬，糧食也得等查驗過了再說。”
    李硯看向那道門縫裏的小吏，對方縮著脖子，眼神躲閃。他心裏明鏡似的——這哪是查驗，分明是想把他們拆成兩截，城裏要是動了手，城外的人連個照應都沒有。
    “王奎，你怎麽看？”李硯突然轉頭問被兩個騎兵看押的王奎。
    王奎被凍得臉色發白，聞言連忙點頭哈腰：“李先生，我看……太守也是按規矩辦事，咱們先進城再說嘛，總不能真僵著耽誤了征糧……”他偷偷瞟了眼隊正，眼神裏藏著點說不清的默契。
    李硯沒理他，隻是對劉三說：“你帶五十個輔兵守著糧車，把流民裏能動的都組織起來，讓他們幫忙看著，管頓熱粥。”又對馬五說，“你帶三十人，守在城門口，誰也不準隨便進出，尤其是……”他瞥了眼王奎，“……‘自己人’。”
    馬五和劉三對視一眼，都明白了李硯的意思，齊聲應道：“明白！”
    李硯最後看了眼城外的流民，那個抱孩子的婦人正眼巴巴地望著他，嘴唇翕動著，像是在說“求求你”。他深吸一口氣，轉身對孫六道：“走。”
    孫六緊隨其後，手始終沒離開斧柄。王奎被兩個親衛夾在中間，腳步踉蹌地跟著，路過隊正時，兩人飛快地交換了個眼神，被李硯用餘光逮了個正著。
    城門在身後緩緩關上，發出沉悶的“哐當”聲，像一口棺材蓋落了鎖。
    李硯抬頭打量著青州城的街道。青石板路坑坑窪窪，兩旁的店鋪大多關著門，隻有幾家糧鋪開著，門楣上掛著“米五兩一石”的木牌，比王都的價錢貴了足足十倍。偶爾有行人路過，都低著頭匆匆快走，像怕踩了地上的影子。
    “李先生，您看這……”王奎假惺惺地開口，“我說太守有難處吧，這糧價……”
    李硯沒理他，目光被街角一個蜷縮的老漢吸引。那老漢麵前擺著個破碗，裏麵空空如也，他正用凍僵的手撿地上的碎米，每撿到一粒就飛快地塞進嘴裏。
    “孫六。”李硯停下腳步，從懷裏掏出塊幹糧，“去給老人家。”
    孫六剛走過去，就被糧鋪裏衝出來的夥計推開：“幹什麽的？這是柳大戶的地界，不準要飯！”夥計穿著厚實的棉襖，推搡孫六時毫不留情，眼神裏滿是嫌惡。
    孫六踉蹌了一下，正要發作，被李硯按住。李硯看著那個夥計，又看了看糧鋪門楣上的“柳記”招牌，突然笑了：“柳大戶？青州最大的糧商？”
    夥計梗著脖子：“是又怎麽樣？我們家老爺跟太守大人是故交，你想找茬？”
    “不找茬。”李硯拍了拍夥計的肩膀，力道不大卻讓對方踉蹌了一下，“隻是想問問，柳大戶的糧倉，還夠不夠裝下全城的糧食。”
    夥計的臉瞬間白了，張了張嘴沒說出話，轉身就鑽進了糧鋪，“哐當”一聲關上了門。
    王奎在旁邊看得眼皮直跳，湊過來低聲說：“李先生，柳大戶不好惹，他……”
    “我知道。”李硯打斷他，目光掃過街道盡頭那座氣派的宅院——朱漆大門，銅環獸首，門楣上掛著“柳府”的匾額，門口還站著兩個佩刀的家丁，“他就是咱們要找的人。”
    孫六把幹糧塞給老漢，跑回來說：“先生，這柳大戶肯定有問題，糧鋪賣這麽貴，他府裏卻……”
    “不止有問題。”李硯望著柳府的方向，聲音冷得像結了冰，“他和太守，還有門口那個隊正，甚至……”他瞥了眼王奎，“……某些想拖垮咱們的人，怕是早就串好了。”
    王奎的臉猛地一抖，慌忙低下頭：“李先生說笑了，我……我怎麽會……”
    “是不是說笑，很快就知道了。”李硯不再看他，徑直走向太守府的方向，“先去會會那位‘染病’的太守。”
    街道兩旁的風更冷了，卷起地上的枯葉，打著旋兒掠過李硯的靴底。他知道，這座看似死寂的青州城，藏著比黑風口峽穀更凶險的陷阱——沒有刀光劍影，卻能讓他們的征糧隊寸步難行，讓城外的流民活活餓死。
    但他更知道，城門縫裏那些流民的眼睛，朱漆大門後藏著的糧食，還有自己腰間那卷被汗水浸軟的《非戰策》，都在逼著他往前走。
    不進，就是死。進，才有一線生機。
    他回頭望了眼緊閉的城門，仿佛能看到城外劉三和馬五警惕的身影，看到那個抱孩子的婦人期盼的眼神。
    “走。”李硯再次開口，聲音裏沒了半分猶豫。
    這青州城的門，他不僅要進，還要帶著糧食，帶著城外的希望，堂堂正正地走出去。至於那些藏在暗處的算計，就讓他們盡管來試試——他手裏的不僅是王府令牌，還有比陰謀更鋒利的東西，那是絕境裏求生的勇氣，是百姓對活下去的渴望。
    這些，恰恰是周明和他的同黨們，永遠不會懂的東西。
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