日子在極度煎熬與瘋狂充實的苦讀中飛逝，仿佛隻是轉眼之間，秋去冬來，院落裏那棵老槐樹早已落光了最後一片枯葉，隻剩下幹瘦嶙峋的枝椏，倔強地刺向灰蒙蒙、仿佛永遠也不會放晴的冬日天空。春節的喧囂與喜慶與林霄徹底無關，紫禁城的鍾鼓笙歌被高牆阻隔，傳到他耳中隻剩模糊遙遠的回響。他的整個世界，仿佛隻剩下這方寸小院，以及桌上越堆越高的筆記、越磨越短的墨錠，和窗外那兩名無論風雨寒暑都如同鐵鑄般沉默守衛的錦衣衛。
    那本意外得來的《策問精要》給了他難以估量的幫助。裏麵摘錄的策論觀點和那些一針見血的評析，仿佛在他眼前打開了一扇新的窗戶，讓他對當前朝堂真正關注的焦點、皇帝可能留意的方向以及策問回答的切入角度和深度，有了前所未有的、具體而清晰的把握。他不再像之前那樣如同無頭蒼蠅般在故紙堆裏亂撞，而是開始有針對性地進行準備，瘋狂地模仿、練習那些切中肯綮、務實而又不失格局的論述方式。
    雖然八股文所需的那種“代聖賢立言”的獨特“神韻”，他自覺仍欠了不止一把火候，但至少“形”已經模仿得七八分相似，格式套路嫻熟了不少。而在更為重要的策論方麵，他感覺自己有了脫胎換骨般的進步，下筆時不再是空中樓閣，而是有了實實在在的骨架和血肉。他甚至開始嚐試著，小心翼翼地將自己來自現代的一些宏觀見解和管理理念，用完全符合這個時代語境的、極為隱晦的方式，巧妙地融入文章之中，使其既顯出新意，又不至於顯得突兀駭俗。
    期間，那小太監又奉命送來過幾次“學習資料”，有時是經過朱批的某位大臣關於某項政策的奏疏抄錄本，有時甚至是翰林院新修《實錄》的某些草稿片段。林霄心下雪亮，這依舊是朱元璋不動聲色的考驗，看他能否從這些經過篩選的官方信息中，敏銳地捕捉到那至高無上的“聖意”所在。他如饑似渴地閱讀、分析、揣摩，並將自己的心得和理解仔細記錄下來，反複咀嚼。
    “老朱這私教課開得...真是讓人壓力山大！又是送書又是送內部資料的，這要是考不好，豈不是更對不起這‘隆恩’？不對，考不好就直接對不起我的腦袋了...拚了！”
    考試的日期終於由欽天監擇定，禮部頒告天下：洪武八年春闈，定於二月初九日舉行。
    隨著這個日子的臨近，林霄的心反而奇跡般地漸漸平靜下來。是生是死，是龍是蟲，終須一搏。所有的恐懼、焦慮，都被一種破釜沉舟的決絕所取代。
    二月初八夜裏，他強迫自己早早躺下，卻輾轉反側，難以成眠。
    腦海裏如同走馬燈般，不受控製地閃過自穿越以來的種種畫麵：破茅屋中的絕望等死、午門外的驚險一搏、詔獄中的陰冷窒息、武英殿裏的天威難測、以及這小院中近百個孤燈下的枯坐苦熬...最終，所有這些紛亂的影像都凝聚、壓縮為一個無比堅定、熾熱的念頭：
    活下去！必須活下去！
    初九淩晨，天色未明，北風呼嘯，寒意刺骨，嗬氣成霜。小太監準時送來一套嶄新的、用細棉布製成的青色襴衫——這是朝廷賜予有秀才功名者參加會試的禮服。
    林霄在冰冷的空氣中，仔細地穿戴整齊，對著一盆結著冰碴的冷水照了照，裏麵映出的人影消瘦、麵色蒼白，但一雙眼睛卻亮得驚人，燃燒著一種近乎瘋狂的、破釜沉舟的決絕光芒。
    在那名錦衣衛一如既往的冰冷“護送”下，他一步步地走出了囚禁他數月之久的小院，如同水滴匯入大海般，融入了前往貢院的、浩浩蕩蕩的人流之中。
    此時的京城，仿佛被一種無形而極其肅穆、緊張的氣氛所籠罩。
    通往貢院的各條主要街道上，密密麻麻滿是提著考籃、身著清一色青色襴衫的學子。
    人潮洶湧，卻異乎尋常地安靜。
    有的考生麵色慘白，嘴唇翕動，口中念念有詞，還在進行最後的背誦；有的故作鎮定，與相熟的同伴低聲交談，聲音卻帶著不易察覺的顫抖；更多的則是沉默寡言，眼神複雜地望向貢院方向，那裏麵充滿了對功名的渴望、對命運的敬畏、以及巨大的、幾乎令人窒息的焦慮。
    林霄沉默地走在其中，切身感受著這股龐大而壓抑的、足以扭曲空氣的能量場。這就是真正的千軍萬馬過獨木橋！這就是決定無數人一生命運的戰場！
    越靠近貢院，氣氛越發凝重得如同實質。高大的、黑沉沉的貢院轅門下，無數兵丁林立，盔甲鮮明，刀槍如林，在稀薄的晨光中反射著冰冷徹骨的寒光。
    負責搜檢的禮部吏員和衙役們麵色嚴肅如鐵，眼神銳利如刀，對所有考生進行著極其嚴格、甚至堪稱侮辱性的搜查——解開發髻、脫去外衣、仔細搜檢全身每一處可能夾帶的地方，考籃中的每一件物品，包括筆管、餅餌、蠟燭，都要被掰開、捏碎、仔細檢查，以防有任何夾帶作弊的可能。
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    隊伍緩慢地、一寸寸地向前移動著，空氣中彌漫著幾乎令人嘔吐的緊張和不安。突然，前方一陣騷動，一名考生因被發現在鞋底夾帶小抄而被當場擒拿，嗬斥聲、哭嚎求饒聲、革除功名的宣告聲...如同冰冷的警鍾，敲在每一個考生的心上，令人頭皮發麻，股栗欲墮。
    林霄深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他本就身無長物，考籃裏隻有朝廷發放的筆墨紙硯和一些最簡單不過的吃食。
    輪到他時，搜檢的吏員對他的態度似乎比對其他人稍顯“客氣”一絲，動作雖同樣嚴格、毫不留情，卻少了幾分刻意折辱的粗暴。
    林霄心下明了，這定是得了某些不能明說的吩咐的緣故。
    “特權階級的滋味...嗯，雖然是被嚴密監視的特權，但此時此刻，真香！”
    通過嚴苛的搜檢後，他按照手中的號牌，如同沙丁魚般，被人流推擠著，找到了屬於自己的那個“號舍”。
    所謂號舍，其實就是一排排低矮狹窄、如同鴿子籠般的磚瓦小隔間，每間深不過四尺，寬不過三尺，高勉強能讓人站立。裏麵隻有兩塊可以支起的木板，一高一低，高的作桌，低的為凳，便是全部的“家具”。牆角放著一個散發著騷臭氣的瓦盆，供考生解手之用。其條件之簡陋、環境之惡劣，足以讓任何現代人崩潰。
    林霄彎腰鑽了進去，頓時一股難以形容的、混合著汗臭、墨臭、尿臊以及陳舊木頭黴味的憋悶之氣撲麵而來，幾乎令人作嘔。他放下考籃，稍稍整理了一下那狹窄得可憐的空間，便蜷縮著坐在冰冷刺骨、堅硬無比的木板凳上，努力忽略周遭其他號舍傳來的壓抑的咳嗽聲、沉重的歎息聲以及木板摩擦發出的“吱呀”怪響，強迫自己靜心凝神，等待決定命運的試卷下發。
    天光在漫長的等待中逐漸亮起，貢院內終於響起三聲沉重、悠長、仿佛能穿透靈魂的雲板聲！
    “咚——咚——咚——！”
    餘音在空曠的考場上空回蕩，壓下了所有的嘈雜。
    隨後，有穿著禮部官服的吏員走到甬道中央，拖長了聲音，高聲唱喏，宣讀冗長而嚴厲的考場規則，每一個字都透著不容置疑的威嚴和肅殺。
    接著，沉重的時刻到來——考題發了下來！
    林霄深吸一口氣，幾乎是屏住呼吸，用微微顫抖的手展開那卷決定他生死的紙張。他直接跳過前麵的小經義，目光死死地盯向了最重要的第二場“論”和第三場“策問”。
    經義題出自《論語·為政》，題目中規中矩：“子曰：為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。” 要求闡述德政的重要性以及為政者修德的影響。
    林霄略一思索，心下稍安。這種題目最是穩妥，不易出錯。他定了定神，研磨鋪紙，靜心凝神，開始嚴格按照八股的格式進行破題、承題、起講...他刻意控製著文辭，不求奇險華麗，但求平穩紮實，將過去數月死記硬背模仿的那些經典套路、起承轉合一一用上，中間再巧妙地穿插一些從《策問精要》裏看來的、關於“德政”需“吏治清明”方能落實的論述，整篇文章寫得四平八穩，雖無驚豔之處，但也算中規中矩，挑不出大毛病。
    寫完經義題，時間已然過去大半日。他感到饑腸轆轆，喉嚨幹得冒煙，匆匆就著冷水啃了幾口早已凍得硬邦邦的餅子，又活動了一下幾乎凍得失去知覺、僵硬如同木棍的手指，便將全部注意力投向了最後，也是他最重視的策問題。
    當他的目光落到策問題上時，心髒猛地一陣狂跳，幾乎要從喉嚨裏蹦出來！
    策問題赫然寫著：“問：當今盛世，海內承平，然吏治未清，民困未蘇，緣何？當以何策革除積弊，以固國本，以副聖天子愛養元元之至意？”
    這題目——這簡直像是為他量身定做！
    與他那日在午門外冒死叩闕所諫之言、與他這數月來廢寢忘食苦苦鑽研的方向、與那本《策問精要》的核心關注點，不謀而合！巨大的驚喜如同電流般瞬間竄過全身。
    但狂喜之後，是極度的、冰水澆頭般的冷靜。
    他知道，機會來了，天大的機會！但必須把握好分寸，一個字，一句話都不能錯！
    這既是通天梯，也是通往真正地獄的催命符！
    他再次深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他沒有立刻動筆，而是先在那粗糙的草稿紙上，用最快速度列下了幾條核心綱要：
    1. 頌聖定性：開篇必須肯定“盛世”，將問題歸咎於“執行層”的吏治腐敗和“曆史遺留問題”，先把高帽子給皇帝戴穩。
    2. 指陳時弊：重點突出胥吏之害貪墨、欺壓、盤剝）、賦稅征收過程中的不均與弊端、下情不能上達的信息壁壘。
    3. 獻策建言：提出相對務實、看似可行的對策——嚴格考成法監督官員及“厚俸養廉”以絕貪念、加強監察力度，尤其強調暗訪、廣開言路但強調需核實，避免被指煽動。
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    4. 表忠歸結：最後一定要歸結到“陛下聖明，燭照萬裏，必有洞鑒”，以及“臣子唯盡心竭力，為君分憂”的絕對忠心上。
    思路清晰後，他再次研墨，這一次，思緒如泉湧，下筆如有神。
    在具體論述時，他巧妙地將《策問精要》裏的那些精辟觀點作為骨架，再填充進自己從現代視角出發的一些思考，用最符合這個時代語境、最“忠君愛國”的語言精心包裝起來，顯得既切中時弊，又完全站在維護皇權、鞏固國本的立場上。
    他寫得極其投入，物我兩忘。
    手腕因持續書寫而酸麻腫痛，他顧不上；腹中饑餓再次襲來，他感覺不到；號舍外呼嘯的寒風，他似乎也聽不見。全部的注意力都高度集中在那支筆、那張紙、那些關乎生死存亡的文字之上。
    文章邏輯清晰，層層遞進，論證紮實，提出的建議既有一定高度和前瞻性，又顯得頗為務實，並非空中樓閣，充分展現了他“留心實務”的特點。
    然而，在文辭和修辭上，他依舊刻意保留了幾分“拙樸”。他沒有刻意堆砌華麗卻空洞的駢儷句式，偶爾甚至冒險用上一兩個稍顯“粗俗”但極為形象生動的比喻，比如在深入論述胥吏欺上瞞下、盤剝百姓時，他寫道：“...此輩猶如碩鼠藏於倉廩，晝伏夜出，竊食肥己，而守倉之吏或玩忽職守，酣然瞌睡，或竟與之暗中交通，坐地分贓，致使國庫倉廩日虛而主事者猶不自知，豈不痛哉！...”
    “嗯，‘碩鼠’之喻出自《詩經》，不算犯忌。既形象易懂，又能顯得咱關心農事民生，接地氣！完美！老朱應該好這口！”
    當最後一個字落下，他長長地、長長地籲出了一口憋了許久的濁氣，隻覺得渾身虛脫，仿佛所有的力氣都被抽幹了，後背早已被冷汗浸透，冰涼地貼在皮膚上。
    他強撐著精神，仔仔細細、一字一句地檢查了一遍草稿，確認沒有任何可能犯忌的言論、字眼和典故，這才小心翼翼、極其工整地將答卷謄抄到正式的正卷之上。每一個字都力求端正，每一筆都仿佛凝聚著他全部的生命重量。
    交卷的時辰終於到了。貢院內再次響起那穿透人心的雲板聲！吏員們開始麵無表情地依次收卷。
    林霄拖著幾乎麻木的雙腿，艱難地擠出那狹小的號舍，混入了神情各異、如同經曆了一場大戰般的考生人群之中。
    有人滿麵紅光，興奮地與人討論著考題；有人麵色灰敗，如喪考妣；有人則目光呆滯，仿佛魂魄尚未歸位。
    初春的陽光勉強穿透雲層，照在臉上，帶來一絲微不足道的暖意，他卻感到一陣強烈的恍惚，仿佛剛才那場耗盡心神、決定命運的考試，隻是一場光怪陸離、漫長而疲憊的夢。
    就在這精神恍惚之際，他眼角的餘光似乎不經意間，又瞥見了那個絕不可能認錯的、深刻於腦海中的身影——青衣方巾，清瘦挺拔，氣質卓然，正隨著散場的人流，走向另一個出口。
    似是感應到他專注的目光，那人也微微側過頭來。視線隔著喧囂攢動的人頭，與他在空中短暫地、無聲地對上了一瞬。
    依舊是那雙清澈平靜、仿佛能洞悉一切的眼眸，看不出絲毫的喜怒情緒，隻是極輕微地、幾乎難以察覺地，朝著他的方向，輕輕點了點頭。
    隨即，那身影便如同水滴融入江河，被人潮徹底淹沒，消失得無影無蹤。
    林霄猛地停下腳步，怔怔地望向那人消失的方向，心中刹那間五味雜陳，波瀾湧動。那本神秘的《策問精要》，這個更神秘的點頭...
    這一切的背後，究竟藏著怎樣的意味？
    是鼓勵？
    是認可？
    還是某種他無法理解的、更深層次的糾葛的開始？
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