交卷出場的流程依舊緩慢而折磨人。
    考生們需要再次經過吏員簡單的核驗身份和試卷數量，才能被允許走出那扇象征著煎熬結束、或是命運審判開始的沉重貢院大門。
    重新呼吸到外麵相對自由、冰冷的空氣，幾乎所有考生都下意識地露出了如釋重負的表情，長長地舒氣。
    然而，這輕鬆的表情之下，隱藏著的卻是更深層次的忐忑不安、對結果的殷切期盼、以及巨大精神壓力釋放後的深深疲憊。
    寒窗苦讀十數載，乃至數十年，無數個日夜的嘔心瀝血，家族父老的殷切期望，個人的前途命運，盡數係於這三場考試，這區區幾張試卷之上。其重量，足以壓垮任何堅強的神經。
    林霄隨著緩慢移動的人流，機械地向前走著。身體因連續三日蜷縮在狹小號舍中、保持高度緊張的書寫姿勢而變得異常僵硬酸痛，每一個關節都在呻吟抗議。
    然而他的大腦卻異常活躍，如同脫韁的野馬，根本不受控製地、一遍又一遍地回顧著剛才所寫的文章，逐字逐句地重新審視、推敲、咀嚼。時而覺得某處論證精妙，切中要害，必能引人注目；時而又覺得另一處措辭或許不夠嚴謹，可能犯了某種忌諱，心緒如同暴風雨中的秋千，劇烈地上下搖擺，不得安寧。
    “應該...還算行吧？經義題穩如老狗，不求有功但求無過...策問題...雖然說得有點多，有點狂，但好歹撓到癢處了吧？老朱不就好這口‘直言敢諫’嗎？雖然我這是精心設計、包裝過的‘直言’...唉，不想了不想了，盡人事聽天命，再想下去腦子要炸了...”
    他用力甩了甩頭，仿佛這樣就能將那些紛亂擾人的思緒甩出腦海。
    他抬起頭，目光下意識地在逐漸散去的人群中徒勞地搜尋，似乎想再次捕捉到那個驚鴻一瞥的青衣身影，然而入目皆是陌生的、興奮或沮喪的臉孔，一無所獲。
    心下不免湧起一陣莫名的、空落落的悵然。
    正待低頭繼續隨著人流挪動，卻冷不防差點與一人撞個滿懷。定睛一看，竟是那位與他同處一個號舍區域、考試期間曾對他投來倨傲不屑一瞥的考生。
    此刻對方麵如死灰，眼神渙散空洞，嘴裏反複喃喃自語，如同夢囈：“完了...全完了...破題就偏了...定然是偏了...十年心血...付諸東流...”
    林霄側身默默讓過，心中亦是暗歎。科舉之路，便是如此殘酷，千軍萬馬，獨木橋窄，一著不慎，滿盤皆輸，瞬間便能將人打入萬丈深淵。
    自己若非有那番離奇遭遇和皇帝那“特別”的“關照”，此刻境遇，恐怕比眼前這人也好不了多少，甚至可能更糟——他連輸的資格都沒有，輸即是死。
    他繼續隨著人流往外走，快到貢院街口時，喧囂聲稍減，卻意外地在一個冒著滾滾熱氣、生意頗為興隆的湯餅攤前，再次看到了“他”。
    那位青衣“少年”正獨自一人，捧著一碗熱氣騰騰的湯餅，小口地、秀氣地啜飲著，似乎也在借著這滾燙的食物，驅散考試帶來的疲憊和體內的寒氣。
    冬日午後的陽光懶洋洋地灑在她身上，仿佛為她周身那層清冷疏離的氣息鍍上了一層淡淡的、柔和的光暈，竟顯出幾分難得的溫暖與寧靜。
    林霄腳步下意識地頓了頓，猶豫了僅僅一瞬，還是邁步走了過去。一種難以言喻的好奇和想要印證些什麽的衝動，驅使他再次開口。
    “兄台。”
    他拱手，盡量讓自己的語氣顯得自然，如同尋常考友相遇。
    青衣少年聞聲抬頭，見是林霄，清澈的眼眸中閃過一絲極細微、難以捕捉的波動，隨即迅速恢複成一潭靜水般的平靜。
    她放下粗陶大碗，從容還禮：“仁兄。”聲音依舊平和，聽不出太多情緒。
    兩人相對而立，一時竟不知該說些什麽。周圍的喧囂、叫賣聲、車馬聲似乎都成了模糊的背景音，更襯得他們之間的沉默顯得有些突兀和尷尬。
    最終還是林霄深吸一口氣，率先打破了這沉默。他笑了笑，笑容裏帶著真切的三日鏖戰後的疲憊，也帶著一絲刻意營造的、拉近關係的隨意。
    “寒窗苦讀十數載，一朝場屋出來，反倒覺得心裏空落落的，無所依歸。方才策問那道題，關乎吏治民生，博大精深，不知兄台高見如何？”
    他這個問題問得其實有些冒昧，科場文章本屬私密，但他仗著那本《策問精要》帶來的微妙聯係，還是問出了口。
    青衣少年看了他一眼，目光在他臉上停留了一息，似乎想看出他真實意圖。
    她沒有直接回答文章內容，隻是淡淡道：“無非是老生常談，民為邦本，吏為邦治。然則知易行難，古今同慨。”她的語氣平靜無波，將一場可能深入的討論輕易化解，顯得滴水不漏。
    林霄點頭附和，順勢深入：“是啊，知易行難。譬如良醫，明知病根所在，卻往往苦無對症之良藥，或藥性猛烈恐傷元氣，或藥力輕緩難撼沉屙。”
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    他頓了頓，目光變得深沉了些，似有所指地繼續道，“更何況，世間諸多頑疾，往往盤根錯節，病根深種，牽一發而動全身。用藥猛了，恐傷國本元氣；用藥輕了，又似隔靴搔癢，難見成效。難，難啊！”
    這話既像是在評論時政，又像是在感慨他們自身莫測的前路，一語雙關。
    青衣少年聞言，眸光微微閃動了一下，似乎對林霄這番頗含無奈的比喻有所觸動。
    她沉默了片刻，纖長的手指無意識地輕叩了一下粗糙的桌麵，輕聲道：“世事雖難，盡心而已。但求盡己所能，俯仰無愧於心便好。”這話說得輕描淡寫，聲音也不大，卻莫名帶著一種沉靜而堅定的力量，讓人心神稍安。
    就在這時，她眼角的餘光似乎不經意地瞥見了林霄身後不遠處，那名如同附骨之疽般、若即若離跟隨著的錦衣衛。她的眼神幾不可察地微微一凝，隨即迅速收回目光，對林霄道：“天色不早，在下需先行一步。仁兄亦請保重，告辭。”
    說完，她將幾枚銅錢輕輕放在湯攤汙漬斑斑的桌麵上，對林霄再次微微頷首，便轉身離去，步履看似從容平穩，細看卻比方才快了幾分，背影很快便消失在熙攘的人流之中，帶著一絲不易察覺的、想要盡快脫離某些視線的匆忙。
    林霄站在原地，望著她消失的方向，回味著那句“盡己所能，問心無愧”，心中那根緊繃了數日的弦，似乎忽然被撥動了一下，生出幾分奇異的安定感。
    “這姑娘...咳，這位兄台，說話總是這麽有水平，一套一套的。看來她考得應該挺穩？至少心態比我強多了...”
    他也沒了喝湯取暖的心思，轉身朝著那間位於皇城腳下、既是庇護所也是囚籠的小院方向走去。那名盡職盡責的錦衣衛依舊不遠不近地、沉默地跟著，如同一個冰冷的影子。
    回到小院，沉重的院門在身後再次關上，落鎖聲清脆而冰冷。雖然依舊是囚籠，但經曆了貢院那番身心俱疲的極致煎熬後，再次回到這裏，林霄竟覺得這方寸之地似乎也沒那麽難以忍受了，甚至生出一點點荒謬的“歸屬感”。
    接下來的日子，便是漫長而焦灼的等待。
    放榜通常需要半個月左右的時間，這半個月，對於所有考生而言，無疑是精神上最受煎熬的時光。希望與恐懼交織，憧憬與噩夢並行。
    林霄強迫自己不再去反複咀嚼、複盤考試的內容——那除了徒增焦慮毫無益處。
    他轉而翻出之前小太監送來的一些雜書、筆記，強迫自己閱讀，試圖轉移注意力。
    偶爾，他也會壯著膽子，向守門的錦衣衛搭話，詢問一些京城近期的趣聞軼事，比如哪個戲班來了名角，哪家酒樓出了新菜式之類的閑話。
    那錦衣衛依舊是那副萬年不變的冷臉，但或許是林霄這段時間始終表現得還算安分守己、態度客氣，又或許是得了上官某種不便明言的吩咐，偶爾也會極其吝嗇地蹦出一兩個詞，諸如“近日無大事”、“胡相爺家似乎夜夜笙歌”之類的零星信息。
    林霄便將這些碎片化的信息默默記在心裏，與自己腦海中對這段曆史的認知、以及對當前朝局的判斷相互印證、揣摩。
    他知道，無論此次科舉中與不中，他都已經被一隻無形的大手，深深地推入了這個時代巨大而洶湧的政治洪流之中，再也無法置身事外。
    而那個神秘出現、女扮男裝、學識談吐皆不凡的青衣女子，以及她背後可能代表的勢力或意圖，或許也將成為他未來命運中，一個不可忽視、甚至至關重要的變數。
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