鉛灰色的蒼穹低垂，仿佛一塊巨大的、吸飽了水分的肮髒抹布，沉甸甸地壓在紫禁城金碧輝煌的屋脊之上。
    凜冽的北風如同無數把冰冷的剃刀，裹挾著昨夜殘留的、尚未融盡的碎雪粒子，在空曠的貢院廣場上打著旋兒，發出尖銳而淒厲的嗚咽。那風聲，鑽進人耳朵裏，刺進骨頭縫裏，帶著一種末世般的蒼涼和肅殺。
    然而，這足以凍裂石頭的酷寒，卻絲毫未能冷卻貢院大門外那片由青色襴衫匯成的、沸騰的、近乎癲狂的人潮所散發出的灼熱。放榜日！
    黑壓壓的人群，從貢院那巍峨的轅門下，一直蔓延到廣場盡頭，再順著幾條通往不同城區的官道擴散開去。
    一張張年輕或已顯滄桑的臉龐上，刻滿了同一種表情——那是一種將全部身家性命、十數載寒窗苦讀、乃至整個家族的興衰榮辱都押在幾張薄薄試卷之上的、孤注一擲的緊張與渴望。眼睛因徹夜未眠而布滿血絲，嘴唇在寒風中幹裂起皮，呼出的白氣在空氣中隻停留一瞬便消散無蹤，唯有粗重壓抑的喘息和嗡嗡的低語匯成一片令人窒息的聲浪，如同無數隻困獸在絕望地低吼。
    林霄裹緊了身上那件單薄破舊、根本無法抵禦這深冬寒意的舊棉袍，像一葉被卷入激流的小舟，身不由己地被洶湧的人潮推搡著、擠壓著。
    他身邊，那名從皇城腳下小院一路“護送”他至此的錦衣衛，如同一座移動的冰山。他身姿挺拔，鷹隼隼般的銳利目光穿透人群，警惕地掃視著四周任何一絲可能存在的“不軌”，確保這位身份敏感、背負著皇帝“生死考卷”的待審書生，在最終宣判前安然無恙。
    腳下是凍得堅硬如鐵的泥地，每一次挪動都伴隨著刺骨的冰涼從腳底板直竄上來。
    但林霄此刻感覺不到冷，或者說，那點物理的寒冷，早已被胸腔裏那顆瘋狂擂動、幾乎要破膛而出的心髒所散發的巨大熱量所淹沒、所驅散。
    心是熱的，卻是滾燙的岩漿與刺骨寒冰交織的煎熬！
    昨夜。
    昏黃油燈下，那張神秘紙條在跳動的火苗中蜷縮、焦黑、化為幾不可見的灰燼，仿佛從未存在過。但那七個字，卻如同燒紅的烙鐵，深深燙進了他的靈魂：“策問甚得聖意，然文采稍遜，恐遭嫉，慎言。”
    “甚得聖意”！
    這四個字是黑暗深淵裏唯一的光，是老朱金口玉言許諾的那條生路的微弱回響，是支撐他熬過詔獄、麵聖、科考地獄的巨大精神支柱——他的見解，他的“求職信”核心內容，被那至高無上的存在認可了！這幾乎等同於拿到了半張免死金牌！
    可緊隨其後的——“恐遭嫉”！
    三個字，字字如冰錐，瞬間將那點狂喜和希望凍結。
    文采稍遜？那是事實。
    可“稍遜”到什麽程度？
    會成為被攻擊的把柄嗎？
    “奇談怪論”？
    他文中那些來自後世的視角、那些力求形象卻可能被視作“粗鄙”的比喻，會被放大到什麽地步？
    成為將他釘死在“狂悖”恥辱柱上的鐵證？
    那些高高在上的閱卷官們，那些潛在的、不知隱藏在何處的競爭對手們，會因為這“稍遜”和“奇談”而將他視為眼中釘、肉中刺嗎？
    這巨大的希望與更深的恐懼，如同兩條冰冷的毒蛇，在他心中反複絞殺、撕咬，讓他呼吸都變得困難。他感覺自己像一個走鋼絲的囚徒，腳下是萬丈深淵，頭頂懸著達摩克利斯之劍，而那根名為“放榜”的鋼絲，就在這貢院門外，繃得筆直，隨時可能斷裂。
    “吱呀——嘎——”
    一陣沉重到令人牙酸的、仿佛來自遠古的鉸鏈摩擦聲，猛地撕裂了廣場上那令人窒息的喧囂！貢院那兩扇巨大、厚重、象征著無數讀書人畢生夢想與絕望的朱漆大門，在無數道幾乎要噴出火來的目光注視下，緩緩地向內洞開！
    空氣仿佛在這一刻徹底凝固。所有的低語、喘息、咳嗽聲都消失了。時間被拉長，每一秒都像一個世紀般難熬。
    無數雙眼睛死死地、貪婪地、帶著刻骨的期盼與恐懼，聚焦在那黑洞洞的門洞深處。
    幾名身著皂衣、表情肅穆如同送葬的禮部小吏，合力抬著一張巨大的、被明黃色綢緞覆蓋的板子，步履沉重地從門洞深處緩緩走出。那綢緞下遮蓋的，便是決定數千人、乃至牽連數萬人命運的——黃榜！
    巨大的黃榜被小心翼翼地懸掛在早已準備好的、專門用於張榜的巨大木架之上。當那層象征皇權與最終裁決的明黃色綢緞被為首的吏員猛地掀開時——
    “嘩——！”
    人群如同被投入沸油的冷水，瞬間炸開了鍋！巨大的聲浪直衝雲霄，將呼嘯的寒風都壓了下去！前排的人瘋狂向前擠去，後排的人踮起腳尖伸長脖子，中間的人被擠得東倒西歪，咒罵聲、哭喊聲、祈禱聲、興奮的狂吼聲交織在一起，場麵瞬間失控！
    林霄隻覺得一股巨大的力量從四麵八方湧來，推搡著他，擠壓著他。他瘦弱的身體幾乎要被這洶湧的人潮碾碎。
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    身邊的錦衣衛眉頭緊鎖，強壯的手臂猛地橫亙在他身前，為他抵擋住最直接的衝擊，同時發出一聲低沉而極具威懾力的冷喝：“肅靜！”但這聲音在人潮的巨浪麵前，顯得如此微弱。
    他顧不上感激這“保護”，目光如同鷹隼隼般死死釘在那剛剛展開的巨大黃榜之上。心髒在喉嚨口瘋狂跳動，每一次搏動都震得耳膜嗡嗡作響。他強迫自己冷靜，目光如同最精準的掃描儀，按照記憶中的流程，跳過那最耀眼的、屬於狀元榜眼探花的一甲區域——那不是他的位置，也絕不敢奢望。樹大招風，尤其在洪武朝，尤其在他這種帶著“前科”的“問題人物”身上，名列前茅無異於自尋死路。
    “二甲…二甲…” 他心中瘋狂默念，目光如同探針，在一行行工整的館閣體名字上急速掠過。
    第一個名字…不是！
    第二個…不是！
    第三個…不是！……
    隨著目光不斷下移，名字一個個滑過，卻始終不見“林霄”二字！一股冰冷的絕望感如同深冬的井水，瞬間從腳底板湧起，迅速蔓延至四肢百骸，幾乎要將血液都凍結！冷汗如同毒蛇般爬滿了他的後背！
    難道…難道終究是敗在了那“文采稍遜”上？
    是那些“奇談怪論”被視作大逆不道？
    還是皇帝臨時改變了主意？
    那張紙條…會不會根本就是一個陷阱？
    午門外的血光、詔獄的陰冷、武英殿的煌煌天威……無數畫麵在眼前瘋狂閃回，最終定格在那張朱元璋在燭光下似笑非笑、深不可測的臉龐上。
    就在絕望的冰層即將徹底封凍心髒的刹那——
    “二甲…第七十六名…林霄！”
    九個字！如同九道驚雷！清晰地印在那明黃色的榜文之上！
    字是工整的館閣體，墨色飽滿，在冬日慘淡的光線下，折射出一種令人心悸的、象征著生機的光澤！
    “中了！”
    一股難以言喻的、滾燙的洪流，猛地衝破了那層絕望的冰封，如同火山噴發般從心底最深處炸開！巨大的衝擊力讓他眼前驟然一黑，視野裏一片模糊的白光，身體不受控製地向後踉蹌一步，全靠身後那如同鐵塔般的錦衣衛手臂支撐，才沒有當場癱軟下去！
    劫後餘生的狂喜！如同滾燙的岩漿，瞬間淹沒了所有的恐懼、焦慮、絕望！那巨大的、幾乎要將他撕裂的情緒，在胸腔裏左衝右突，幾乎要化作一聲歇斯底裏的長嘯衝出喉嚨！他死死咬住下唇，牙齒深深嵌入唇肉，濃鬱的血腥味在口腔裏彌漫開來，才將那洶湧澎湃、足以焚毀理智的狂喜強行壓下！隻剩下胸腔深處如同擂鼓般震耳欲聾的無聲呐喊：“活下來了！終於…終於活下來了！”
    “感謝天！感謝地！感謝洪武tv！感謝老朱同誌金口玉言！二甲七十六！完美！完美到爆！不高不低，不顯山不露水，簡直是老六發育的黃金位置！安全區！絕對是安全區！低調！必須低調！這波血賺不虧！”
    他下意識地、帶著一絲驚魂未定地側頭看向身邊的錦衣衛。對方那張如同萬年寒冰雕刻而成的臉上，似乎也極其罕見地掠過一絲極淡的、幾乎無法捕捉的放鬆痕跡？那緊握繡春刀刀柄、因過度用力而指節發白的手，似乎也微不可察地鬆動了一分？但僅僅是一瞬，那張臉又迅速恢複了古井無波的鐵板一塊，仿佛剛才的一切隻是林霄狂喜之下的錯覺。
    狂喜的巨浪稍稍退去，留下的是劫後餘生的虛脫感和更加清晰的、如同跗骨之蛆般的警惕。
    他再次將目光投向那張承載著無數人命運的黃榜，這一次，目光在二甲區域仔細地、一寸寸地搜尋。沒有“蘇婉”這個名字，也沒有任何記憶中她在書坊或考場外可能用過的、帶著書卷氣的化名。
    那個青衣方巾、身姿挺拔如竹、眼神清澈如深潭、在書坊中與他侃侃而談、在考場外與他有過短暫對視的身影，終究是名落孫山了。
    一股淡淡的、如同雪後清冽空氣般的惋惜，悄然漫上心頭。
    如此學識見解，如此從容氣度，竟也被這冰冷僵硬的科舉鐵閘無情攔下。不知此刻，她是否也在這洶湧人潮的某個角落？是黯然神傷，還是如她表現的那般淡然超脫？
    “嘿，聽說了沒？這屆二甲裏頭有個叫林霄的，文章寫得那叫一個…嘖嘖，怎麽說呢，觀點是挺刁鑽，說什麽‘吏治之弊在上下不通，如盲人摸象’，嘿，這比喻，夠糙！夠直接！可也太不講究了點吧？咱讀聖賢書的，豈能用這等市井俚語？”
    “何止啊！他那篇壓軸的策論，才叫一個‘奇談怪論’！說什麽‘勳貴豪奴之害，猶如附骨之疽疽，吮吸民脂民膏，動搖國本根基’！聽聽！‘附骨之疽疽’！這詞兒用的，戾氣衝天啊！哪像個讀書人，倒像是市井潑婦罵街！簡直有辱斯文！”
    “噓…！小聲點！聽說上麵為了他這卷子吵翻了天！翰林院的陳學士、禮部的孫侍郎都拍桌子了！說此子文采粗劣不堪，見解離經叛道，是‘嘩眾取寵的狂生’，堅決要求黜落！要不是…咳咳，要不是有人力保，加上那內容…咳…算了，不說了，禍從口出！”
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    身旁不遠處，幾個名次靠後或幹脆落榜的考生，正壓低聲音、帶著幾分酸溜溜的不忿和幸災樂禍議論著。他們話語中的關鍵詞——
    “文采粗劣”
    “俚語”
    “戾氣”
    “奇談怪論”
    “黜落”
    “力保”
    如同精準製導的冰錐，一根根狠狠刺入林霄剛剛被狂喜溫暖的心房！
    剛剛落地的半顆心，被這冰冷的議論猛地一把攥住，提到了嗓子眼！寒意瞬間再次席卷全身！紙條的警告——
    “恐遭嫉”絕非無的放矢！
    這“嫉”的種子，在放榜的這一刻，在無數雙或羨慕、或嫉妒、或鄙夷的目光注視下，已然破土而出！
    那些高高在上的考官們激烈的爭論，竟已如此迅速地流傳到了底層考生之中！
    這意味著什麽？
    意味著他在獲得生機的第一步，就已經站在了風口浪尖！成為了某些人眼中需要被“嫉”、被“打壓”的對象！
    他最後深深地、仿佛要將這承載著生機也預示著危機的符號烙印在靈魂深處一般，看了一眼榜單上那“林霄”二字。然後，他艱難地轉身，如同逆流而上的魚，用力撥開依舊喧囂沸騰、充滿悲喜劇的人潮，朝著那如同磐石般佇立的錦衣衛走去。
    每一步，都感覺腳下踩著的不是冰冷堅硬的地麵，而是剛剛結了一層薄冰的、深不可測的湖麵。
    “大人，看完了。”
    他的聲音低沉沙啞，帶著一種巨大的疲憊和如釋重負後更加深沉的警覺，如同跋涉了千裏的旅人。
    錦衣衛麵無表情，目光在他臉上極其短暫地停留了一瞬，仿佛要確認什麽，隨即微微頷首，示意他跟上。
    回程的路，似乎比來時更加漫長。
    北風卷著雪粒子，如同細密的冰針，抽打在臉上，帶來尖銳的刺痛。林霄裹緊破舊的棉袍，沉默地跟在錦衣衛身後。身後的貢院廣場，喧囂聲漸漸遠去，最終被呼嘯的風聲徹底吞沒。
    然而，他的心中，卻燃燒著一簇複雜而熾烈的火焰——僥幸存活的狂喜餘燼未熄，對潛在危機的敏銳警惕已如新生的荊棘般瘋長，還有一絲對那位神秘青衣女子下落的淡淡牽掛，如同風雪中飄搖的一點微光。
    暫時的安全區，絕非一馬平川的坦途。
    金榜題名，隻是敲開了另一座更加龐大、更加凶險的迷宮的大門。
    翰林院那看似清貴的門楣之後，無形的硝煙，已然在凜冽的寒風中悄然彌漫開來。
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