洪武二十四年的初冬，應天城在一種看似莊重肅穆、實則暗潮洶湧的氛圍中，迎來了數年未曾入京朝覲的燕王殿下——朱棣。
    燕王入京的儀仗，並未如外界揣測那般極盡藩王威儀之盛。相反，隊伍精簡而肅殺，護衛甲士皆按製限三百之數，衣甲鮮明，卻透著一股久經沙場的剽悍之氣。朱棣本人乘坐的王駕亦不尚奢華，玄色為主，飾以簡單的金邊雲紋，沉穩厚重，恰如其人給外界一貫的印象：恭謹守禮，勇毅沉雄。他並未直接回早已備好的王府別苑，而是依製先至紫禁城外的朝房等候陛見，姿態做得十足，讓人挑不出半點錯處。
    然而，這看似恪守臣禮的表象之下，那股無形的、源自北疆的鐵血威壓，卻如同實質般彌漫在應天城的空氣中。朝野上下，從六部堂官到市井小民，無不將目光聚焦於此。這位雄踞北疆、戰功赫赫的親王，在皇帝陛下年事漸高、太子殿下雖仁厚卻體弱、皇太孫年幼的微妙時刻入朝，其意味之深長，足以引發無數猜測與聯想。
    林霄身在翰林院，雖處清貴之地，亦能清晰地感受到這股撲麵而來的政治寒流。自那日歸雲觀與蘇婉一晤，兩人對燕王入朝可能帶來的衝擊已有預判，但當這一天真正來臨時，那種山雨欲來的壓迫感，依舊讓他心頭沉甸甸的。
    燕王抵達當日，並非大朝會之期，但皇帝朱元璋依舊在武英殿偏殿召見了他。消息雖未公開，但宮牆之內並無真正的秘密。
    很快，便有零碎的風聲透過各種渠道傳出：陛下見了燕王，並未過多寒暄家常，而是詳細詢問了北疆防務、蒙古諸部動向以及北平都司的屯田練兵情況。朱棣對答如流，言辭懇切，既展現了其對北疆軍務的爛熟於心，又處處流露出對朝廷、對父皇的絕對忠誠。
    據說，陛下聽罷，良久無言，最終隻淡淡說了句：“老四在北平，辛苦了。”便命其退下，賜宴宮中。
    這看似平淡的召見，落在明眼人耳中，卻蘊含著極其複雜的信息。皇帝的問話，句句不離軍權，既是例行公事，也未嚐不是一種更深層次的審視和敲打。而朱棣的應對，堪稱滴水不漏，既顯能力，又表忠心，完美地扮演了一位戍邊親王的本分。但最後陛下那句“辛苦了”，是欣慰？是感慨？還是某種難以言說的忌憚？無人能解聖心之海。
    接下來的數日，朱棣循規蹈矩，每日入宮請安，拜見太子朱標，與在京藩王、勳貴重臣進行著必要的禮節性往來。他深居簡出，絕口不談任何敏感話題，對朝政更是避而不議，仿佛真的隻是一次尋常的歲末朝覲。
    但林霄通過蘇婉那隱秘而高效的情報網絡，卻能看到水麵之下更為洶湧的暗流。
    “燕王入京當晚，其王府舊屬、原北平都司指揮僉事張玉，便‘偶遇’了中軍都督府的一位同鄉僉事，二人於酒樓‘小酌’至深夜。”
    “次日，燕王妃徐氏入宮拜見馬皇後，雖已故去但禮儀仍在，及諸位妃嬪，與素來低調的寧妃相談甚久，寧妃之子蜀王，與燕王素來親厚。”
    “第三日，有禦史風聞奏事，彈劾北平布政使司某官員貪墨，事涉燕王府一遠房親戚，燕王聞訊，當即上表自請避嫌，並請朝廷嚴查，態度光明磊落。”
    “此外，市井間悄然流傳起一些關於燕王在北平體恤士卒、愛民如子的軼事，以及其麾下將領如何勇猛善戰、拱衛邊疆的傳說，言之鑿鑿，似有源頭……”
    一樁樁，一件件，看似孤立，卻仿佛有一隻看不見的手在巧妙撥動。燕王朱棣，以其老辣的政治手腕，在京中悄然布勢。他既不結黨，也不營私，反而處處示弱避嫌，但在關鍵節點，又總能以最恰當的方式，展示自己的力量與聲望，鞏固其“賢王”、“強藩”的形象。這種以退為進、綿裏藏針的策略，比之赤裸裸的張揚，更為高明，也更為致命。
    這一日，翰林院接到諭令，命修撰、編修等官，協助禮部準備冬至日的大朝會儀注。林霄作為新晉侍讀，亦被分派了核對曆代冬至朝會議程、撰寫部分儀注說明的差事。
    這原本是例行公務，但在燕王入朝的背景下，卻平添了幾分不同尋常的意味。
    午後，林霄正在典籍庫內查閱《大明集禮》相關卷冊，忽聞外麵一陣輕微的騷動。旋即，庫房大門被推開，一股凜冽的寒氣卷入，伴隨著沉穩有力的腳步聲。隻見掌院學士孫耀宗陪著一行人走了進來。為首者，身穿一身絳紫色蟠龍常服，身材魁梧，麵容剛毅，目光如電，顧盼之間自有威儀，不是燕王朱棣又是誰？其身後跟著數名王府屬官和禮部官員。
    庫內所有正在辦公的翰林官，包括林霄在內，都立刻停下了手中動作，起身垂手肅立。孫耀宗臉上堆著恭敬的笑容，介紹道：“殿下，此乃本院典籍庫，藏有自前元乃至更早的禮法典籍，此次冬至朝會議注的考據，多賴於此。”
    朱棣微微頷首，目光掃過庫內林立的書架和伏案工作的官員，聲音洪亮而平和：“有勞孫學士。冬至祭天，乃國之大典，不可不慎。孤王久在邊陲，於禮儀生疏，今日特來查閱些舊典，以免朝會時失了禮數，貽笑大方。”他言辭謙遜，但那股久居人上的氣勢卻自然流露。
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    孫耀宗連忙道：“殿下言重了！殿下鎮守北疆，功在社稷，些許禮儀細節，自有禮部官員操心。殿下若有垂詢，本院上下，定當竭誠效力。”說著，他目光掃過庫內眾人，似乎在尋找合適的人選。
    就在這時，朱棣的目光，似乎不經意地落在了林霄身上。林霄心中凜然，立刻垂下眼瞼，做出恭敬姿態。他深知，自己此前淮西賑災、巧破貪墨的事跡，以及升任侍讀的簡在帝心，燕王絕無可能不知。
    此刻相遇，是巧合？還是有意？
    “這位是……”朱棣伸手指了指林霄，語氣隨意。
    孫耀宗立刻接口：“回殿下，此乃本院新任侍讀林霄，林侍讀。林侍讀日前奉旨協理淮西賑災，剛返京不久，於實務上頗有些心得，近日亦參與朝會議注的編纂。”他介紹得頗為詳細，語氣中帶著一絲不易察覺的、將林霄推向前台的意味。
    林霄不敢怠慢，上前一步，躬身行禮：“微臣翰林院侍讀林霄，參見燕王殿下。”
    朱棣上下打量了林霄一番，目光銳利，仿佛要將他看穿，但臉上卻露出一絲溫和的笑意：“哦？原來你就是林霄林侍讀。孤在北平，亦曾聽聞林侍讀在淮西雷厲風行，為民除害，少年幹才，名不虛傳。”他竟直接點出了林霄的“事跡”，語氣中帶著讚賞，卻又讓人摸不清底細。
    “殿下謬讚！”林霄心中警鈴大作，姿態愈發謙卑，“微臣年輕識淺，不過謹遵陛下聖意與上官指令，循章辦事，偶有微勞，實賴陛下天威浩蕩，範侍郎調度有方，豈敢當殿下如此盛譽。殿下鎮守國門，功勳卓著，方是臣等楷模。”他將功勞高高捧起，堅決不接“少年幹才”這頂高帽。
    朱棣哈哈一笑，笑聲爽朗，卻帶著一種深沉的穿透力：“林侍讀過謙了。實務練達，便是真才學。如今像林侍讀這般既能埋首經卷，又能出外辦差的官員，可不多了。”他話鋒一轉，似是無意地問道，“孤王聽聞林侍讀亦參與編修《洪武大典》，尤其精於‘食貨’、‘輿地’之學，不知對北疆風物、邊貿互市，可有研究？”
    此言一出，庫房內的空氣仿佛瞬間凝固。北疆、邊貿，這都是極其敏感的話題！燕王此問，是單純的學術探討？還是別有深意的試探？他想從林霄這裏得到什麽？或者說，他想通過林霄，向朝廷、向皇帝傳遞什麽信號？
    所有目光都聚焦在林霄身上，孫耀宗的眼神中也帶著一絲緊張。
    林霄心念電轉，知道這是極其凶險的一刻。答得好，或可暫時過關；答得不好，便可能被卷入致命的漩渦。他深吸一口氣，保持著頭顱微垂的恭敬姿態，語氣平穩而謹慎地答道：“回殿下，微臣才疏學淺，於《大典》編纂，不過負責整理校對，做些基礎工作，豈敢言‘精研’。北疆地大物博，風土人情與中原迥異，邊貿事關國防民生，錯綜複雜，自有專司其職的兵部、戶部官員負責。微臣於翰林院中，所接觸不過前代典籍記載之皮毛，且多陳舊，於當下實務，實不敢妄加評論，恐貽笑大方，更恐誤導殿下。”
    他再次堅決地將自己摘離出來，將所有話題引向“典籍記載”和“朝廷專責”，絕不涉及任何現實評價，更不表露任何個人傾向。態度謙卑到了極點，也謹慎到了極點。
    朱棣靜靜地聽著，臉上的笑容未變，但那雙深邃的眼眸中，卻似乎掠過一絲極難察覺的光芒，似是欣賞，又似是……一絲了然。他並未繼續追問，隻是點了點頭，淡淡道：“林侍讀治學嚴謹，是孤王唐突了。嗯，輿地之學，博大多聞，了解些前朝舊事，總歸是沒有壞處的。”這話說得意味深長，仿佛隻是隨口一說，又仿佛意有所指。
    說完，他不再看林霄，轉向孫耀宗：“孫學士，我們還是去查閱一下《大明集禮》中關於冬至祭天的具體儀程吧。”
    “是是是，殿下請隨下官來。”孫耀宗暗暗鬆了口氣，連忙引著朱棣向庫房深處走去。
    燕王一行人離去後，庫房內的氣氛才為之一鬆。幾位同僚看向林霄的目光，充滿了同情與後怕。誰都看得出，剛才燕王那看似隨意的問話，實則是凶險的試探。林霄的應對，可謂是在刀尖上走了一遭。
    林霄表麵平靜地回到自己的座位，繼續整理書卷，但朱棣那雙仿佛能洞悉一切的眼睛，給他留下了極其深刻的印象。這位燕王，絕非凡俗，其心機之深、氣場之強，遠超他之前的想象。剛才那番交鋒，自己雖然勉強過關，但恐怕也已經引起了朱棣更深的注意。是福是禍，猶未可知。
    散值回到寓所，林霄立刻通過隱秘渠道，將今日之事詳述於密信之中，傳遞給蘇婉。他知道，必須讓蘇婉知曉燕王的動向及其對自己的試探，以便兩人能更好地應對。
    蘇婉的回信來得很快，依舊簡潔而切中要害：“燕王此舉，一為試探君之立場與深淺，二或借君之口，傳遞其關注邊務之信號。君之應對，堪稱得體，未予其可乘之機。然燕王既已注目，君須更加謹言慎行，尤其經筵講讀之時，涉及藩王、邊務話題，務必慎之又慎。近日東宮似有異動，太子殿下恐……妾心甚憂，盼君萬事小心。”
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    “東宮異動？太子殿下恐……”林霄看著信末那句話，心頭猛地一沉。蘇婉的擔憂，與他這些日子的不祥預感不謀而合。燕王在京中穩紮穩打，步步為營，而太子朱標的身體狀況，一直是籠罩在朝廷上空的巨大陰雲。若太子此時有何不測……林霄幾乎不敢想象那後果。
    就在這種極度壓抑和不安的氛圍中，冬至日的大朝會如期而至。
    那一日，天色未明，百官已依序排班，肅立於奉天殿前廣闊的廣場上。寒風凜冽，旌旗招展，儀仗森嚴。皇帝朱元璋禦奉天殿，接受百官朝賀，場麵莊嚴肅穆。
    林霄作為翰林院侍讀，依製立於文官班列之中，位置雖不算靠前，但也能清晰地看到丹墀之上的情形。他看到了高踞禦座、不怒自威的朱元璋，也看到了站在禦座左前方、太子位次上，麵色蒼白、強撐著病體卻依舊努力保持威儀的朱標。而站在宗室親王班列最前方的，正是燕王朱棣。朱棣身著親王冕服，氣度沉雄，在一眾親王中，猶如鶴立雞群。他行禮如儀，姿態恭謹，但偶爾抬眼望向禦座和太子方向時，那目光中一閃而過的深沉與銳利，卻被有心人，包括林霄捕捉到了眼底。
    朝會過程漫長而枯燥，無非是山呼萬歲、宣讀賀表、宣布賞賜等固定流程。但所有人都能感覺到，在這看似和諧的表象下，湧動著難以言喻的暗流。皇帝的目光偶爾掃過太子和燕王，深沉難測。
    太子的每一次輕微咳嗽，都牽動著無數人的心弦。
    而燕王的每一次舉動，都吸引著無數探究的視線。
    朝會結束後，按例有賜宴。但太子朱標顯然已體力不支，向皇帝告罪後，提前離席回東宮休養。朱元璋準奏，但看著太子離去的背影，眉頭幾不可察地皺了一下。
    賜宴氣氛微妙，燕王朱棣成為了宴會上無形的焦點。不少官員，尤其是些北方籍或與北平有舊的官員，紛紛上前敬酒，言語間不乏溢美之詞。朱棣皆從容應對，謙和有禮，既不顯得過於熱絡，也不失親王風度。他甚至主動向幾位勳貴老將和閣部重臣敬酒，態度恭敬，給足了麵子。
    林霄坐在相對偏僻的位置，默默觀察著這一切。他看到孫耀宗也尋機向燕王敬了一杯酒，兩人低聲交談了幾句，孫耀宗臉上堆滿了笑容。林霄心中冷笑，這位掌院學士，看來是在多方下注了。
    宴會進行到一半，忽有一名東宮內侍匆匆走入，在司禮監太監耳邊低語了幾句。那太監臉色微變，立刻上前，向高踞主位的皇帝稟報。雖然距離遠聽不清具體內容，但見皇帝拿著酒杯的手微微一頓，隨即麵色如常地揮了揮手，示意知道了。但那一瞬間的細微變化，並未逃過一些有心人的眼睛。
    林霄的心揪緊了。難道是東宮……太子殿下？
    宴會結束後，百官散去。關於太子殿下在朝會後病情加重的消息，如同長了翅膀一般，迅速在官員圈子裏隱秘地傳播開來。雖然宮中沒有正式消息，但各種猜測和擔憂已然彌漫開來。
    林霄回到翰林院，院中的氣氛也顯得異常沉悶。同僚們見麵，隻是交換著心照不宣的眼神，無人敢公開議論。孫耀宗將自己關在值房內，久久沒有出來。
    林霄獨坐於自己的侍讀值房內，望著窗外漸漸暗淡的天色，心中充滿了不祥的預感。燕王入朝帶來的激蕩尚未平息，東宮太子的健康狀況又亮起了紅燈。這兩件事交織在一起，仿佛預示著一場巨大的政治風暴即將來臨。
    他想起蘇婉信中的擔憂，想起朱標那蒼白而疲憊的麵容，想起朱元璋那深不可測的眼神，想起朱棣那沉穩中暗藏鋒芒的氣度……
    “山雨欲來風滿樓……而這風，已經不再是暗流，而是即將席卷一切的明麵風暴了。”林霄低聲自語，手指無意識地敲擊著桌麵。
    他知道，自己必須做好最壞的打算。
    接下來的日子，每一步都將如履薄冰，稍有不慎，便是萬劫不複。
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