夕陽的光從刀刃上滑下來的時候，葉天寒已經劈出了第二百三十七刀。
    這一刀落得比前頭都慢，像是刀尖在空中多停了半瞬，才順著肩臂的力道往下沉。可就是這慢了一拍的一擊，刀鋒過處，空氣竟發出一聲短促的顫鳴，像鐵弦崩斷的第一響。
    他沒睜眼。
    從中午練到現在，眼皮重得像是壓了沙袋。但他知道剛才那一刀不一樣——不是力氣大了，也不是速度快了，而是刀出去的瞬間，身體先於意識動了一下，仿佛這把刀本來就在等著這一劈，隻是借了他的手完成。
    他緩緩收勢，刀背貼回腰側，呼吸壓得很低。汗水順著下巴滴在腳前的土裏，砸出一個個小坑。
    演武場邊上不知什麽時候多了兩個傳令兵，挎著腰牌站在木樁旁，不敢靠近，也不敢走。其中一個伸手抹了把臉，小聲說：“這都快一個時辰了，他就沒停過？”
    另一個點頭：“聽說陳百夫長勸了兩回，他也沒理。”
    “瘋了吧……肩傷還沒好全呢。”
    話音剛落，葉天寒忽然轉身，朝著水桶走去。一步比一步穩，腿肚子卻止不住地抖。他舀起一瓢涼水澆下去，水順著頭發流進脖頸，激得脊椎一緊。他沒喘，隻是低頭看著桶裏晃動的影子——臉色發青，眼窩深陷，可那雙眼睛亮得嚇人。
    他放下瓢，正要往場中走，身後傳來腳步聲。
    不急不緩，靴底踩在土麵上的聲音很輕，但節奏極穩，像是每一步都算好了距離。
    葉天寒沒回頭。他知道來的是誰。
    穆長風今天穿了件灰袍，外罩輕甲，臉上那塊青銅麵具在斜陽下泛著冷光。他站定在離場邊五步遠的地方，目光落在葉天寒身上，又慢慢移到地上那一排深淺不一的刀痕上。
    隨行的文書官低頭記錄：“酉時一刻，火長葉某仍在單獨操練，動作未變，頻率穩定，最後一擊出現明顯震音現象。”
    穆長風點點頭，沒說話。他盯著葉天寒握刀的手——指節發白，掌心全是裂口和老繭，可那手穩得不像個剛練了上百刀的人。
    “你記一下。”他忽然開口，“他今天總共揮了多少次？”
    文書官翻了翻本子：“從午時二刻到此刻，共計二百四十三次基礎劈斬，無一次脫手或失誤。”
    穆長風嘴角微微動了一下，像是想笑，又像是皺眉。
    “死牢裏關十年，出來還能這麽練刀的……我見過不少狠人，可這種狠法，倒是頭一回見。”
    文書官遲疑著問：“大人是覺得……他能用？”
    穆長風沒答。他往前走了兩步，離場邊更近了些，正好站在葉天寒方才劈出最後一刀的位置。他低頭看了看地麵——那裏有一道特別深的劃痕，刀鋒入土約有半寸，邊緣整齊，顯然是垂直發力所致。
    “你看這道印。”他說，“一般人累到這時候，刀早歪了，要麽深淺不一，要麽偏斜。可他每一刀都落在同一個點上，連角度都沒變。”
    文書官湊過去看，忍不住咂舌：“這得是多穩的手勁？”
    “不止是手勁。”穆長風收回視線，“是心穩。”
    他沉默了一會兒，忽然問：“你知道他為什麽選這個位置練嗎？”
    文書官搖頭。
    “因為這裏背光。”穆長風淡淡道，“太陽照在他背後，對手看不見他的動作。他在夥夫營待過，知道被人盯著是什麽滋味。現在他寧願自己藏在影子裏，也不想讓別人看清他在做什麽。”
    文書官聽得一愣：“所以他是故意的？”
    “當然是故意的。”穆長風冷笑一聲，“你以為他真傻？一個能在死牢活下來的人，會不知道什麽叫防備？他現在拚命練基本式，不是不會花招，是不想讓人看出他的底。”
    他說完，轉身就走。
    文書官趕緊跟上：“大人要去見侯爺？”
    “嗯。”穆長風腳步沒停，“正好軍報要遞，順便提一句。”
    議事帳內，鐵轅侯正在批閱邊防圖。燭火映著他半邊臉，眉頭一直沒鬆開。
    穆長風進來時，他頭也不抬：“南線三哨昨夜又有異動，你說會不會是馬匪殘部在試探？”
    “有可能。”穆長風坐下，把記錄本推過去，“不過我剛才在演武場看見個人，倒讓我想起另一件事。”
    鐵轅侯抬眼：“誰？”
    “葉天寒。”
    “那個夥夫出身的？”
    “就是他。”穆長風語氣平靜，“我看了他半個時辰。從頭到尾就三個動作，平推、撩斬、回旋劈，一遍接一遍，連呼吸節奏都沒亂。最後那一刀，震音清晰，刀意已通。”
    鐵轅侯放下筆，靠向椅背：“你覺得他行？”
    “不止是行。”穆長風直視對方，“此人戾氣未消，但已學會克製。他在用最笨的辦法，把自己重新煉一遍。十年牢獄沒壓垮他，反倒讓他學會了等。”
    鐵轅侯沉默片刻，忽然問：“他知不知道你在看他？”
    “不知道。”穆長風搖頭，“他眼裏隻有刀。”
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    “那你打算怎麽辦？”
    “先不動。”穆長風拿起記錄本，指尖點了點其中一行數據，“讓他繼續練。等哪天他不再閉著眼砍，而是開始看人出刀的時候，再談任用。”
    鐵轅侯盯著那本子看了許久，終於提起朱筆，在葉天寒的名字旁邊畫了個圈。
    很小的一個圈，紅得刺眼。
    外麵天色已經暗了下來。演武場空了，新兵們早就收隊回營，隻剩葉天寒一個人還站在原地。
    他把刀插回鞘裏，動作很慢，像是怕驚擾了什麽。右肩那塊舊傷又開始發燙，像是有根燒熱的針在裏麵來回穿刺。他沒去揉，隻是站著，抬頭看了眼天。
    星星剛冒出來幾顆，稀稀拉拉地掛在天邊。
    他記得小時候在市井偷饅頭那會兒，也常在這時候抬頭看天。那時候他總想，要是能飛上去就好了，至少比在地上被人追著打強。
    現在他當然不會這麽想。
    他隻想變得更強。
    轉身往營房走時，腳步有點虛浮。走到一半，忽然停下。
    前方不遠處，陳虎靠在營門柱子上，手裏拎著個陶罐。
    “我就知道你不會按時回去。”他走上前，把罐子塞進葉天寒懷裏，“喝點熱的，別真把自己練廢了。”
    葉天寒沒推辭，揭開蓋子聞了聞，是薑湯。
    “謝了。”
    “別謝我。”陳虎擺擺手，“穆軍師剛才路過這兒，看了你半天。你可別告訴我你一點感覺都沒有。”
    葉天寒低頭吹了口氣，熱氣撲在臉上。
    “他愛看就看唄。”他小口喝著，“我又沒做什麽見不得人的事。”
    陳虎盯著他看了幾秒，忽然笑了：“行，你厲害。明明累得快站不住了，嘴還挺硬。”
    葉天寒沒回應，隻是把罐子抱得更緊了些。
    兩人並肩往營區走。快到門口時，葉天寒忽然說：“今天最後一刀，好像有點不一樣。”
    “怎麽不一樣？”
    “我說不上來。”他頓了頓，“就是覺得……刀比我快了一步。”
    陳虎腳步一頓，轉頭看他：“你還記得楚師父說過的話嗎？‘刀即人命’。當你不用想就能出刀的時候，說明它真的成了你的一部分。”
    葉天寒沒說話，隻點了點頭。
    進營房前，他最後回頭看了一眼演武場。
    月光照在空蕩蕩的地麵上，那一道道刀痕清晰可見，像是一串沒人能讀懂的字。
    他抬手摸了摸刀柄，確認它還在。
    然後推門進去，把一身疲憊和滿腦子的刀影，一起關在了門外。
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