葉天寒推開營房門的時候，肩頭那道舊傷正一抽一抽地發緊。他沒坐下，先把刀擱在床邊矮凳上，右手活動了兩下，指節哢哢作響。昨夜練到最後一刀時那種“刀比人快”的感覺還在腦子裏轉，可現在顧不上琢磨這個。
    門板剛合上，外頭就傳來急促的腳步聲。
    “火長！軍令！”傳令兵在門口站定，聲音壓得不高，但字字清楚，“蠻族在北線集結，各部即刻整備，一級戒備。”
    葉天寒應了一聲，沒多問。他知道這種時候，問也是白問——該知道的，自然會有人告訴你；不該知道的，問多了反而惹麻煩。
    他解開鎧甲扣子，從枕頭底下抽出一張泛黃的紙。地圖邊緣已經磨得起毛，中間用炭筆畫了幾道斜線，標著幾個歪歪扭扭的名字。他的手指慢慢滑過其中一處山口，那裏有個小小的“陳”字，是他自己寫下的。
    十年前，他爹娘就是死在那條山溝裏。馬匪衝出來的時候，母親把這塊玉佩塞進他懷裏，說：“活著，就有報仇的機會。”
    他盯著那個“陳”字看了幾秒，然後把地圖折成指甲蓋大小，塞進內甲夾層，貼著胸口的位置。動作很輕，像是怕驚動什麽。
    “現在不是時候。”他說了一句，也不知道是說給誰聽。
    外麵天剛亮，霧氣還沒散。演武場空蕩蕩的，隻有風吹動旗杆繩索的吱呀聲。他拎著刀走進去，沒熱身，直接開始劈斬。
    平推、撩斬、回旋劈。還是那三式，一遍接一遍。汗水很快浸透了短打，順著額角往下淌，滴在沙地上，砸出一個個深點。他的動作不快，但每一刀都落得準，像是要把力氣省下來，留給真正需要的時候。
    陳虎來的時候，太陽已經爬過了哨塔頂。
    他站在場邊看了一會兒，沒說話。直到葉天寒收刀停步，才走過去，從懷裏掏出一塊幹糧遞過來。
    “你又一夜沒睡？”陳虎看著他眼底的青黑。
    葉天寒接過幹糧，咬了一口，嚼得有點費勁。“睡了兩個時辰。”
    “夠拚的。”陳虎笑了笑，“不過別把自己當鐵打的。咱們還得一起守北境呢。”
    葉天寒低頭看著手裏的幹糧，忽然問：“百夫長，你說……一個人該先報國，還是先報仇？”
    陳虎愣了一下，沒想到他會問這個。
    他沉默了幾息，才開口：“要是北境丟了，你去哪找你的仇人？南境那些馬匪，能跑得了？可要是你現在一頭紮進去，死了，誰替你爹娘討命？你練這麽狠，不就是為了活到最後嗎？”
    葉天寒沒動，也沒抬頭。
    他想起昨夜那張地圖，想起母親臨死前攥著他手腕的樣子。他也想起死牢裏那十年，每天睜眼就是石牆和鐵鏈，活下去唯一的念頭就是——我要親手砍下那些人的腦袋。
    可現在，他手裏有刀，身後有兄弟，麵前是北境萬裏邊關。
    他慢慢把剩下的幹糧吃完，拍了拍手上的渣。
    “我先守北境。”他說。
    陳虎看了他一會兒，忽然笑了：“行，這話我記住了。”
    當天午時，副將召集各部火長以上軍官議事。
    帳篷裏擺著沙盤，幾根木棍插在不同位置，代表烽燧和補給線。眾人圍著站了一圈，有人主張收縮防線，有人建議主動出擊。吵了半天，最後有人提了一句：“三號烽燧太偏，補給難，守不住就算了。”
    話音剛落，角落裏響起一個聲音。
    “不能丟。”
    所有人回頭。
    葉天寒站在入口處，鎧甲未卸，腰間刀柄還沾著晨練時的塵土。
    副將皺眉：“你誰？”
    “火長，葉天寒。”
    副將冷笑：“一個火長，也敢插嘴軍議？”
    “我不是插嘴。”葉天寒往前走了兩步，目光落在沙盤上，“我是來說理的。三號烽燧看著偏，但它卡著兩條運糧道。丟了它，敵人就能長驅直入，咱們的前哨就得往後撤三十裏。到時候，每一粒米都要多走半天路程，傷員抬不回來，箭矢送不到前線——你們覺得，這仗還能打？”
    帳內一時安靜。
    有人小聲嘀咕：“說得輕巧，誰去守？那邊三天兩頭遭襲，去了就是送死。”
    葉天寒沒看他，隻盯著沙盤：“我去。”
    副將盯著他看了好一會兒，忽然笑了一聲：“好啊，既然你願意，那就歸你管。明日帶人進駐，三日內完成加固。要是丟了，軍法從事。”
    “是。”葉天寒抱拳，轉身就走。
    走出帳篷時，風正好吹起來，卷著沙粒打在他臉上。他抬手按了按胸口，那張折疊的地圖還在那兒，貼著心跳的位置。
    但他已經不想那麽快掏出來了。
    傍晚巡營前，他在自己帳中檢查兵器。裂天刀抽出一半，刃口在燈下閃著冷光。他拿布一點點擦過去，動作細致，像在照顧一件易碎的東西。
    牆上釘著一張新的作戰圖，紅筆圈出了三號烽燧。他盯著看了片刻，拿起炭筆，在旁邊寫下兩個字：死守。
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    門外傳來腳步聲，接著是陳虎的聲音：“準備好了？明天跟我一起去前哨看看地形。”
    “馬上。”葉天寒把刀插回鞘中，起身開門。
    兩人並肩往營門走，路上遇到幾個新兵，遠遠看見他們就讓到一邊，眼神裏既有敬畏也有躲閃。葉天寒知道他們在怕什麽——夥夫出身、手段狠辣、半夜練刀不歇，這些事早就在營裏傳開了。
    可沒人知道，他最怕的從來不是殺人，而是有一天，殺錯了人。
    到了營門口，陳虎忽然停下。
    “你知道嗎？”他說，“我當初提拔你當火長，是因為你在戰場上背我回來。那時候我就想，這小子不怕死，也不丟兄弟。”
    葉天寒沒接話。
    “現在我覺得，你還多了點別的。”陳虎看著他，“你知道什麽時候該忍，什麽時候該衝。”
    葉天寒笑了笑，沒說話。
    他們繼續往前走，穿過校場，經過夥房。灶台邊還有人在忙，鍋蓋掀開的一瞬，蒸騰的熱氣撲了葉天寒一臉。他下意識閉了下眼，再睜開時，眼前一片模糊。
    等視線清晰，他發現自己正站在演武場邊上。
    地上那一道道刀痕還在，被今晚的風掃了些沙土蓋住，但仍能看出痕跡。他蹲下身，伸手摸了摸其中一道劃痕，指尖傳來粗糙的觸感。
    遠處傳來打更聲。
    他站起身，拍了拍手，朝陳虎點點頭：“走吧。”
    兩人剛邁步，遠處一騎飛馳而來，馬蹄揚起大片塵土。騎兵在營門前翻身下馬，聲音洪亮：
    “緊急軍情！蠻族前鋒已越境三十裏，預計明晨抵達東渠！”
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