油燈芯爆了個燈花，火苗晃了晃。
    葉天寒盯著桌麵，手指在炭筆畫的地圖邊緣輕輕敲了兩下。那張偷來的調度草稿被壓在硯台底下，一角微微翹起，像是風能吹動的秘密。他沒去壓平它，隻是把匕首從腰間解下來，刀尖朝下，在木桌角刻出第一道劃痕。
    “查實馬匪舊部。”
    第二道。
    “確認幕後之人。”
    第三道。
    三道刻痕排成一列，像三塊界碑，立在北境與南境之間。他往後靠了靠，目光掃過地圖上幾個用紅點標出的位置——一處山口，兩處廢棄驛站，還有一個補給點，是他去年押糧時發現的異常中轉站。那時沒人多問，現在看，每一步都像是被人牽著走。
    門外傳來腳步聲，不快不慢，落地有數。他沒抬頭，手卻不動了。
    簾子一掀，陳虎探進半個身子，手裏拎著個陶罐，熱氣順著蓋縫往外冒。“煨了兩個時辰的羊骨湯，軍醫說你這腿再不養好，下次衝鋒得自己爬回去。”
    “我不喝藥。”
    “這不是藥，是飯。”陳虎走進來，把罐子擱在桌邊，瞥見那三道新刻的痕跡，“又琢磨事？”
    “不是事，是計劃。”
    陳虎皺眉，視線落在攤開的地圖上。他沒碰，也沒問，隻是繞到對麵坐下，雙臂撐在膝上。“你這人吧，一安靜就準沒好事。上回這樣，是打算夜闖副檔庫；前前回這樣，是準備一個人衝敵旗陣。你說你升了副統領，怎麽反倒比當夥夫還神出鬼沒？”
    葉天寒低笑一聲：“夥夫最懂火候。火小了煮不熟肉，火大了燒糊鍋底。現在這鍋湯，剛冒泡。”
    “所以呢？你要燉誰？”
    “先清內患，再赴南境。”
    陳虎一愣，隨即眯起眼：“你不是真想現在動手吧？昭武伯的人還沒浮上來，你就敢南下？”
    “我沒說現在走。”葉天寒拿起炭筆，在地圖北端畫了個圈，“第一步，肅清軍中奸細。他們想讓我死在前線，那就讓他們先嚐嚐被反推的滋味。”
    “怎麽肅？憑一張草稿？”
    “草稿是引子。真正有用的，是那些不敢寫進公文的東西。”他指尖移到山口位置，“去年冬天，三批軍糧延誤，理由是雪封山路。可我派出去的斥候回報，那條路上有新鮮馬蹄印，深淺一致，是輕騎急行的痕跡。而且方向不對——不該往東的，偏往南走了。”
    陳虎沉默片刻：“你是說……有人借調度之名，偷偷調兵？”
    “或者調人。”葉天寒聲音低了些，“我父母當年被滅門，官府說是馬匪所為。可那晚我去過現場，屋梁上有刀痕，是軍中製式短刃留下的。普通馬匪，哪來的製式兵器？”
    陳虎沒說話，手指無意識地摩挲著左臉那道疤。
    “這些年，我一直在找線索。”葉天寒繼續道，“死牢裏有個老卒，臨死前跟我說，他曾見過一支黑甲隊，夜裏出營，不打旗號。後來他在一次‘誤傷’中死了。我出來後查過，那支隊伍的名單，早就被燒了。”
    “你懷疑……跟昭武伯有關？”
    “我不懷疑。”葉天寒看著他，“我確定。隻是差一個能當眾拿出來的證據。”
    陳虎深吸一口氣：“你要查，我不攔你。但別把自己搭進去。你現在不是孤身一人，你身後有五百兄弟。”
    “我知道。”葉天寒點頭，“所以我不會莽撞。等軍中整頓完畢，借換防之機南下，一路查證，順理成章。”
    “要是真查到呢？”
    “那就讓他知道，十年前那個被關在死牢裏的少年，不是用來墊腳的泥，是來收債的刀。”
    陳虎盯著他看了幾秒，忽然笑了：“你還真是半點沒變。還是那股子不要命的勁兒。”
    “命早就不值錢了。”葉天寒也笑，“但我現在有了點別的東西——位置，權力，還有……時間。”
    “時間？”陳虎挑眉。
    “以前我想報仇，恨不得立刻衝進南境砍了他腦袋。現在不一樣。”他指了指胸前的勳章，“有人給我發了刀，還配了鞘。我可以慢慢磨，等到最合適的時候，一刀下去，連根拔起。”
    陳虎緩緩點頭：“行。隻要你別把先鋒營當跳板，別讓兄弟們替你擋刀，我就當你沒說這些話。”
    “我不是瘋子。”葉天寒收起地圖，折成巴掌大小，塞進貼身內袋，“我是統兵的人。我知道什麽叫代價。”
    陳虎站起身，拍了拍他的肩：“湯趁熱喝。別等它涼了，跟你的心一樣硬。”
    門簾落下，腳步聲遠去。
    帳內重歸安靜。葉天寒坐著沒動，手指緩緩撫過裂天刀的刀脊。刀身微涼，像是沉睡的獸。他低聲說：“這一刀，不隻為殺，也為正名。”
    然後他起身，走到角落的木箱前，打開底層暗格，取出一塊玉佩。玉色青灰，邊緣有裂痕，是他從父親遺物中唯一搶回來的東西。他沒多看，隻將它放在桌上，壓住地圖的南端。
    油燈忽閃了一下。
    他轉身回桌前，拿起鐵轅侯授的“北境守鋒”勳章，輕輕放在玉佩對麵，壓住地圖的北端。一邊是職責，一邊是血仇，中間一條紅線，從北畫到南，筆直如刀鋒。
    窗外，士兵們的歌聲還在響，跑調得厲害，唱的是老掉牙的《破陣曲》。他聽了一會兒，忽然想起小時候在市井裏，有個瞎眼老頭常哼這段曲子，每次唱到“血染戰袍”那句，都會停下來咳嗽一陣，咳得滿臉通紅。
    那時候他不懂，現在懂了。
    有些歌，不是唱給活人聽的。
    他吹熄油燈，帳內陷入黑暗。隻有刀柄上的金屬環，在月光下泛著一點微光。
    他坐回長凳，手搭在刀上，閉上眼。
    心跳平穩，像戰鼓，一下，一下，等著擂響的那一刻。
    遠處傳來換崗的哨聲，接著是幾句懶散的對答。
    忽然，一隻飛蛾撞在冷掉的陶罐蓋上，發出輕微一響。
    葉天寒睜開眼，沒有動。
    他的右手，緩緩收緊，握住了刀柄。
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