浪頭打來時，他整個人被掀得離地半尺，右腿抽得像被人拿刀割肉。可他沒鬆手，左手死死摳進岸邊濕泥，指甲翻了，血混著水往下淌。肘子頂住一塊半淹的石頭，借力往上蹭，上半身終於爬出水麵。
    枯枝堆在風裏晃，他拖著陳虎滾到後麵，背靠著斷木喘氣。衣服結了冰殼，一動就哢哢響。他撕下內衫布條裹住對方濕衣，又把自己往近處挪了挪，肩貼著肩，想用體溫暖人。菜刀從腰間抽出，割下半截鐵鏈纏腕上，輕輕一磕，發出脆響——有動靜就能聽見。
    遠處馬蹄聲由遠及近，夾著呼哨。他抬起菜刀，在月光下晃了兩下。反光一閃，那邊立刻有人喊話。
    “這邊！有人！”
    腳步踩著碎冰跑過來，是巡防隊。領頭的蹲下一看，認出陳虎臉上的刀疤，倒吸一口涼氣：“百夫長？他還活著？”
    沒人答話。葉天寒靠在樹後，牙關打顫，一句話都說不出。
    兩人被抬上擔架送回營。軍帳裏燒著炭盆，熱氣撲麵而來。軍醫剪開濕衣，給陳虎灌薑湯、搓手腳，忙了半個時辰才見他眼皮輕跳。
    葉天寒坐在角落矮凳上，靴子脫了一隻，另一隻還泡在冰水裏。有人遞來幹布，他擺擺手，盯著床上那人不吭聲。
    帳簾掀開，副官探頭進來，臉色發緊：“陳頭醒了沒？指揮部問撤營傷亡名單。”
    “快了。”軍醫回頭，“剛咽下第一口湯。”
    副官點點頭，目光掃過葉天寒，皺眉：“你咋還不換藥？傷成這樣硬撐？”
    葉天寒沒理他，隻把菜刀放在膝上，手指慢慢撫過刀刃缺口。
    床上的人忽然咳了一聲，接著猛地坐起，牽動傷口，悶哼一聲又跌回去。
    “別動！”軍醫按住他。
    陳虎喘了幾口氣，眼神漸漸聚焦，掃過帳內：炭火、藥碗、牆上掛著的舊皮甲……最後落在角落那人身上。
    葉天寒坐著沒動，臉上全是凍出來的紅斑，嘴唇裂著口子，左臂疤痕因冷縮成一道紫黑凸痕。可那雙眼睛亮得嚇人，像熬過整夜的野狗。
    陳虎盯著他看了幾息，忽然想起什麽，聲音啞得像砂紙磨鐵：“……我是不是說了句狠話？”
    沒人應。
    他咧了下嘴：“我說，你要敢丟下我，我做鬼也纏你。”
    葉天寒低聲道：“說了。”
    “那你為啥還背著我跳河？”
    “你說纏我，我就怕了。”
    帳子裏靜了一瞬。
    陳虎忽然笑出聲，牽得傷口直抽，一邊咳一邊罵：“瘋子……真是個瘋子！老子昏迷前最後看到的就是你往河裏跳，還以為自己已經死了，正做夢呢！”
    他說完，抬手拍向葉天寒肩膀，力氣不大，卻實打實落下了：“行啊你，夠狠，比我還能扛！”
    葉天寒肩膀晃了晃，沒躲。
    副官這時上前一步：“陳頭，您剛醒，別激動。現在要報傷亡人數，還有夥夫營失守的責任劃分……”
    “責任？”陳虎冷笑，撐著床沿坐直，“誰說失守了？我們三十多人全帶出來了，一個沒丟！這叫突圍成功！”
    “可命令是棄營……”
    “命令是你寫的還是我寫的？”陳虎瞪眼，“我是百夫長，我在場就得我說了算！再說——”他指了指葉天寒，“要不是他，我現在早喂魚了！你去河邊看看，有沒有人能背著個死沉的傷號遊三裏地還不撒手？啊？有沒有？”
    副官張了張嘴，沒說出話。
    “從今天起，”陳虎轉頭看著葉天寒，“你調我部裏，當火長。”
    帳內一靜。
    副官急道：“陳頭！這不合規矩！火長得上報兵冊、驗資曆、走流程……他以前是夥夫，又沒戰功記錄，上麵肯定不批！”
    “戰功？”陳虎猛地拍床，“昨夜斷後殺敵、火油焚騎、背我跳河逃生——這不是戰功？三十多個病卒活下來，這不是功勞？你告訴我，哪個火長幹過這種事？”
    “可……軍規不能破。”
    “軍規是用來保命的，不是用來卡脖子的。”陳虎咬牙，額頭青筋跳起，“我這條命是他撈回來的。你要不服，你現在就出去找根扁擔，咱倆在營門口比劃比劃，看誰有資格管這支隊伍！”
    副官臉色變了變，低頭不語。
    陳虎喘了口氣，看向葉天寒：“怎麽樣？敢不敢幹？”
    葉天寒低頭看著膝上的菜刀。刀刃卷了，沾著幹涸的血泥。他伸手抹了一把，抬頭：“敢。”
    “好！”陳虎一掌拍在床板上，“傳令下去，葉天寒即日起任第三隊火長，統轄原夥夫營殘部，歸我直屬！明日點卯列隊，我要看他帶兵！”
    副官還想說什麽，卻被軍醫拉了拉袖子，低聲道：“讓他歇會兒吧，再爭下去傷口要裂。”
    帳外傳來腳步聲，幾個老兵扒著簾子往裏瞧。聽說提拔的事，有人嘀咕：“一個洗鍋的，一下子當火長？咱們拚十年都沒升半級。”
    話音未落，陳虎吼了一嗓子：“誰不服，站出來說話！”
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    沒人應。
    “那我告訴你們，”陳虎靠在床頭，聲音不高但字字清楚，“昨夜我能活，是因為他在火裏跑、在水裏遊、在雪地上拖著我不撒手。你們要是也有這本事，我現在就讓位。沒有？那就閉嘴。”
    帳外頓時安靜。
    葉天寒站起來，膝蓋咯吱響了一聲。他沒看別人，隻對陳虎點了下頭。
    “今晚你就住隔壁帳篷。”陳虎說，“明早我教你認兵冊、點名簽到。別擔心，那些老油條嘴硬心軟，隻要你敢壓得住陣，他們自然服。”
    “嗯。”
    “還有，”陳虎頓了頓，“以後別再拿菜刀衝鋒了。你是火長了，得配把像樣的刀。”
    葉天寒摸了摸腰間空處：“會有的。”
    “當然會有。”陳虎笑了下，“等你第一次帶隊打贏，我親自給你挑。”
    炭火劈啪響了一下，火星濺到地上。
    葉天寒轉身往外走，腳步有些虛浮，但背挺得直。掀開帳簾時，冷風灌進來，吹得火苗一斜。
    外麵天還沒亮，營地靜悄悄的。幾個值夜的兵蹲在火堆旁烤饃，看見他出來，都停了咀嚼。
    他徑直走向隔壁小帳，推門進去。裏麵隻有一床薄被、一張矮桌、一把椅子。桌上放著個木牌，寫著“火長”二字，墨跡未幹。
    他坐下，脫下那隻濕透的靴子，倒出半杯冰水。腳底起了大片白泡，一碰就破。
    門外傳來窸窣聲。
    副官站在門口，手裏拿著一本冊子，臉色複雜：“這是兵員名單……你真打算接手？”
    葉天寒接過冊子，翻開第一頁。上麵密密麻麻寫著名字，多數標注“傷病”或“缺勤”。
    “接了。”他說。
    副官猶豫片刻：“很多人會覺得你不配。”
    “我不需要他們覺得。”葉天寒合上冊子，“我隻需要他們在該衝的時候不往後縮。”
    副官盯著他看了幾秒，終於點頭：“明天晨鼓一響，你在校場等我。我帶你認人。”
    “好。”
    副官離開後，帳內隻剩他一人。他把菜刀放在桌上，和那塊“火長”木牌並排。
    窗外風漸小，遠處傳來雞鳴。
    他閉上眼，靠在椅背上，手指無意識摩挲著左臂疤痕。
    不知過了多久，帳簾又被掀開。
    陳虎扶著門框站著，臉色蒼白，走路一瘸一拐。
    “你怎麽來了？”葉天寒睜眼。
    “忘了告訴你一件事。”陳虎喘了口氣，站穩，“從今往後，你不是夥夫了。也不是死牢裏那個‘天殺的’了。你是北境的兵，是我的火長。”
    他盯著葉天寒，一字一句：“所以，別再一個人扛所有事。有兄弟，就一起上。”
    葉天寒沒說話。
    陳虎笑了笑，轉身要走，走到門口又停下：“對了，明天練兵，別遲到。我要看你怎麽把一群病秧子，練成能咬人的狼。”
    他說完，拄著一根木棍，慢慢走遠。
    葉天寒起身走到桌前，拿起那塊木牌。
    指尖劃過“火長”兩個字，筆畫粗拙，像是臨時刻的。
    他把它翻過來，背麵還有一行小字：
    “第一條命，我欠你的。第二條，咱們一起掙。”
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