晨光剛爬上烽燧台的石牆，葉天寒已經站在校場中央。他沒穿甲，也沒披袍，還是那身洗得發灰的短打，腰間掛著半截鐵鏈，輕輕一動就磕在腿上，發出幾聲脆響。
    他身後，三十多個新卒歪歪斜斜地站著，有人拄著木棍，有人裹著厚布，臉色青白，像剛從病榻上爬下來。確實也是——他們就是。
    昨夜炭火未熄時，陳虎還撐著床板拍桌子定下規矩：葉天寒當火長，帶這支殘部。今早鼓聲一響，人就得站在這兒。
    “你們現在有兩個選擇。”葉天寒開口，聲音不響，卻壓住了風裏的雜音，“要麽和他們打，贏了吃飯；要麽躺下等死。”
    他抬手一指。
    五名死囚被押進場，手腳戴枷，赤著上身，臉上有疤，眼裏無光。他們是北境軍牢裏關了三年以上的重犯，殺人、劫糧、叛逃，什麽罪都沾過。按律該斬，隻等秋後問斬。現在，他們被拖來當陪練。
    沒人動。
    一個瘦兵往後退了半步，腳下一滑，差點摔倒。旁邊有人低聲笑起來，是幾個旁觀的老卒，靠在牆邊嗑瓜子，看熱鬧似的。
    “怎麽？”葉天寒掃了一眼，“怕了？”
    沒人答話，但呼吸都緊了。
    “我告訴你們。”他往前走兩步，踩在一塊凸起的石頭上，視線平過所有人頭頂，“昨夜跳河的時候，我沒想活。可我還是遊過去了，因為我背的人還沒死。你們呢？你們連站都站不穩，還想活？”
    他頓了頓，忽然咧嘴一笑，嘴角扯出一道舊疤：“想活命，就得先學會不怕死。”
    話音落，他衝監軍使了個眼色。
    鐵鎖嘩啦一響，一名死囚被推上前，枷鎖卸了，雙手自由。
    “第一組，上。”葉天寒說。
    三名新卒硬著頭皮撲上去。一個抓手臂，一個抱腰，另一個試圖從背後鎖喉——動作還算整齊，像是練過的。
    死囚沒慌。他猛地低頭，肩膀撞開背後那人，順勢轉身，肘尖狠狠砸中側麵者的鼻梁。骨頭斷裂的聲音清脆得很，那人捂著臉倒地，血順著指縫往下淌。
    第三個還在愣神，死囚已欺近身前，一腳踹在他膝蓋外側，哢的一聲，人跪了下去。緊接著一記頭槌，正中額頭，當場抽搐起來。
    整個過程不到十息。
    場邊一片死寂。連嗑瓜子的老卒都停了手。
    葉天寒慢悠悠走過去，蹲在那個鼻梁斷掉的新卒旁邊。血糊了滿臉，那人抖得像風裏的紙片。
    “疼嗎？”他問。
    那人點頭，眼淚混著血水往下流。
    “記住這疼。”葉天寒伸手抓住死囚頭發，猛然一拽，把人拖到石樁前，“軟弱的人，戰場上比這疼一百倍。”
    話音未落，他掄頭就撞。
    砰！
    腦殼磕在青石角上，血花四濺。死囚哼都沒哼一聲，軟軟癱倒，脖子歪成怪異角度。
    新卒們全僵住了。
    葉天寒抹了把濺到臉上的血，甩在沙地上。他蹲著沒動，盯著三個傷兵：“還想活嗎？”
    沒人說話。
    他站起來，拍拍手：“飯在鍋裏，誰打得贏，誰去吃。第二組，準備。”
    人群一陣騷動。
    有個老兵終於忍不住，幾步走上前：“你這是練兵還是殺人？這些人還沒好利索，你讓他們跟死囚拚命？出了事誰擔？”
    葉天寒看他一眼：“你叫什麽？”
    “李老六，第三隊副旗頭。”
    “李老六。”葉天寒點點頭，“那你告訴我，蠻族殺過來的時候，會挑身子好的打嗎？他們會因為你發燒咳嗽就繞道走？”
    李老六張了張嘴，沒說出話。
    “我不管軍規怎麽寫。”葉天寒聲音不高，卻一句一句釘進土裏，“我知道的是，昨夜要是沒人敢動手，火油罐不會自己滾出去。要是有人退了半步，陳百夫長早就沉河底了。”
    他環視一圈：“你們現在站的地方，不是療養院。是戰場前的最後一道門。我不想教你們陣法，也不想講兵書。我想讓你們明白一件事——”
    他彎腰撿起一根斷木棍，往地上一插。
    “活著，不是因為運氣好。是因為你比對手更狠。”
    說完，他轉頭對監軍道：“換人。”
    第二組上了兩個稍壯些的兵，對麵換了個更高大的死囚。這人臉上有道刀疤，從耳根劃到嘴角，笑起來像裂開的傷口。
    兩人剛撲上去，就被反手擰住胳膊。死囚一手一個，像拎雞崽子似的，猛地往中間一撞。兩人頭碰頭，當場暈過去。
    圍觀的老卒開始交頭接耳。
    “瘋了，真瘋了。”
    “這不是練兵，是送葬。”
    葉天寒聽到了，沒理。他走到那死囚麵前，上下打量：“有點本事。”
    死囚冷笑：“你要不要也來試試？”
    葉天寒笑了：“我試過了。十年前就在死牢裏試過。”
    他突然出手，一把掐住對方喉嚨，另一手拽住手腕反向一折。哢！肩關節脫臼。死囚悶哼一聲，單膝跪地。
    “你現在有兩個選擇。”葉天寒貼著他耳朵說，“要麽乖乖趴下，等我喊停；要麽我把你另一條胳膊也卸了。”
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    死囚咬牙，額頭冒汗，最終低下了頭。
    葉天寒鬆手，退後一步：“拖走。”
    屍體和傷員一起被抬出場外。沙地上留下幾攤血跡，風吹著塵土慢慢蓋上去。
    第三組沒人主動上。
    葉天寒也不催。他坐在石墩上，從懷裏摸出塊幹餅，掰成兩半，遞給旁邊一個站得最穩的小兵。
    “吃嗎？”
    小兵猶豫了一下，接過。
    “吃完有力氣。”葉天寒說，“待會別撲太快，先看他的動作。他動左腳，你就往右閃。等他收手，立刻踢膝蓋。”
    小兵點頭，啃了一口餅。
    其他人看著，眼神漸漸變了。
    有人咽了口唾沫。
    第四組開始，情況不一樣了。
    那個聽過指點的小兵沒急著撲，等死囚衝上來時才側身一閃，順手抄起地上一根斷木，照著對方小腿就是一下。死囚踉蹌，回身要抓，卻被另一人從背後抱住腰。
    兩人合力把他按倒在地，拳腳齊下。
    “夠了！”監軍喊。
    葉天寒抬手示意停下。
    那死囚嘴角流血，卻笑了：“行啊，這群廢物總算開竅了。”
    “不是廢物。”葉天寒走過去，俯視他，“隻是還沒被人逼到絕路。”
    他回頭看向剩下的新卒：“還有誰想試試？”
    沉默了幾秒，一個瘸腿的兵拄著拐杖走出來：“我來。”
    “你不行。”葉天寒說。
    “我能打。”那人倔著脖子，“我在夥房時天天搬柴，力氣不小。”
    葉天寒盯著他看了兩秒，點頭：“好。找個人搭檔。”
    又一人站出來。
    兩人對上最後一個死囚。戰鬥依舊艱難，但不再一邊倒。一次夾擊，一次佯攻，甚至逼得死囚後退了好幾步。
    最後死囚被絆倒，兩人壓上去，直到哨聲響起。
    葉天寒走近，遞給他們每人一塊餅：“贏了，就有飯吃。”
    有人小聲嘀咕：“可他們也沒打死人啊。”
    “我不需要你們殺人。”葉天寒說，“我隻需要你們能在敵人撲上來時，不立刻倒下。”
    他掃視全場：“今天就到這裏。明天辰時，繼續。”
    人群開始散去。
    那個瘸腿兵一邊啃餅一邊問：“頭兒，咱們以後每天都這麽練？”
    葉天寒沒回答。他彎腰撿起地上的半截鐵鏈，纏在手腕上繞了兩圈，金屬與皮膚摩擦，發出細微的沙沙聲。
    遠處，夕陽落在烽燧台上，把影子拉得很長。
    他抬頭看了看天色，風卷著沙粒打在臉上。
    “第二組，”他忽然開口，“明天加一輪。”
    他轉身朝營帳走，腳步平穩，肩沒晃，背沒彎，像一頭習慣了負重前行的狼。
    校場上隻剩空蕩的沙地，幾根斷木橫著，血跡邊緣已經開始發黑。
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