油燈的火苗跳了一下，葉天寒的手指在磨刀石上停住。他沒抬頭，隻是盯著刀刃上那道裂口，像在數它有多深。指尖沾著油泥和血絲，黏糊糊地蹭在褲腿上。
    帳外的腳步聲來得急，不是巡更那種慢悠悠的節奏，而是踩著土路直衝過來，帶起一陣塵灰撲在簾子上。
    簾子被猛地掀開，一股冷風灌進來，吹得油燈差點熄了。一個親兵站在門口，軍服上全是泥點，額角掛著汗，胸口起伏得厲害。
    “將軍！北嶺急報——”
    葉天寒這才抬眼。他沒說話，隻伸手。
    親兵快步上前，從懷裏掏出一封油紙包著的信，封口用火漆壓著，上麵蓋著北境巡哨都尉的印。他雙手遞上，喘著氣說：“黑石口外……發現蠻騎千人，燒村殺人，不留活口。斥候追到三十裏外，看見後頭還有車隊往北走，全是糧車和攻城器械。”
    葉天寒拆信的動作很穩，一張薄紙展開，幾行字掃完，手指慢慢收緊，紙角發出輕微的響聲。
    他站起身，把信折好塞進懷裏，一句話沒說，轉身就往外走。
    親兵愣了一下，趕緊跟上去：“要不要……通知鐵轅侯府？”
    “現在通知，等回令，咱們墳頭草都三尺高了。”葉天寒腳步沒停，“你去傳話，所有新卒、老兵，校場集合。半個時辰內，誰不到，軍棍伺候。”
    親兵一怔，連忙應聲跑出去。
    校場上，三口鍋還冒著熱氣，湯麵上浮著油星，幾塊沒撈幹淨的肝肺在滾水裏打轉。幾個新卒蹲在邊上，手裏捧著空碗，眼神發直。剛才那場肉搏耗盡了力氣，有人靠在旗杆上打盹，有人坐著發呆。
    忽然一聲梆子響，緊接著是急促的鑼聲。
    “集合！火長有令，全隊校場集合！”
    人群亂了一下，有人慢吞吞站起來，有人還在揉眼睛。
    葉天寒走到旗杆下，沒穿甲，也沒佩刀，腰間的半截鐵鏈輕輕晃著。他站在那兒，不高，也不壯，可所有人一看見他，就不自覺地閉了嘴。
    他掃了一圈，聲音不高，但每個人都聽清了。
    “剛才鍋裏的肉，是死囚的。接下來要吃的，是敵人的命換的。”
    底下沒人接話。
    “北嶺傳來消息，蠻子來了。”他繼續說，“不是來搶糧，是來殺人的。他們燒村子，砍腦袋，女人孩子都不放過。你們想不想死？想不想活著回去見爹娘？”
    一個瘦小的新卒嘴唇動了動，沒敢出聲。
    “我知道你們累。”葉天寒往前一步，“我也累。可敵人不會等你睡醒再打。他們今晚就能摸到咱們牆根下，放火燒門，拿斧子劈你們的腦袋。”
    有人咽了口唾沫。
    “從現在起，每天加訓兩個時辰。”他抬手一指遠處的障牆，“箭陣、夜巡、盾牆，全練。贏的照樣吃肉，輸的——戰場上墊底。”
    沒人動。
    “想逃的，現在走。”他語氣平淡，“出了營門往西三裏有條小道，通邊鎮。走吧，沒人攔你。”
    還是沒人動。
    過了幾秒，有個老兵低聲嘀咕：“夥夫出身的火長，真能扛住蠻子？”
    葉天寒聽見了，沒理他，隻拔出插在地上的裂口刀，一刀紮進腳邊的木樁。
    “我不管你們以前是誰。”他看著全場，“現在開始，你們是我的兵。我不許你們死，除非我先倒下。”
    他抽出刀，轉身走向兵器庫。
    “陳虎！”他喊了一聲。
    遠處一個滿臉刀疤的漢子應聲跑來：“在！”
    “帶人清點兵器，缺的補，壞的修。箭枝每人都要滿五十支，不夠的去後營領。”葉天寒一邊走一邊說，“火油抬兩桶上烽火台，夜裏要點起來照視野。塌了那段西牆，今晚必須堵上。”
    “明白！”陳虎咧嘴一笑，“我就說該修了，前兩天下雨還漏呢。”
    “別笑。”葉天寒停下腳步，“這次不是練了。是真打。”
    陳虎臉上的笑收住了。
    天快黑時，葉天寒沿著夯土牆走了一圈。每一道箭垛他都伸手摸過，看有沒有鬆動。牆根下的陷阱坑重新量了深度，撒上浮土遮掩。他在風吼坡方向多留了一會兒，蹲下看了看地麵的蹄印痕跡，又抬頭望了望山勢。
    回來時，天已經全黑了。
    帳裏點了燈，他坐在案前，攤開一張邊防圖。紙是粗麻紙，墨跡暈染，畫得也不準，但他看得仔細。手指從黑石口一路劃到三十裏沙道，又繞回風吼坡。
    他盯著地圖看了很久，提筆寫下三行字：
    一、西側塌牆今夜務必加固，加設鹿角三排；
    二、夜間火號改為雙燈輪值，遇警即燃；
    三、輕傷員明日輪換後撤，重傷者提前送醫。
    寫完，他把紙折好，壓在硯台底下。
    外麵傳來腳步聲，是巡更的來了。兩人一組，一人提燈，一人持矛，走過營區，報了時辰。
    葉天寒沒再動筆，也沒繼續看圖。他靠在椅背上，閉了會兒眼。
    腦子裏閃過楚狂歌在崖底說的話：“刀若無心，不過凶器；刀若有心，方可護民。”
    那時候他不明白。
    現在好像懂了一點。
    他睜開眼，拿起硯台下的紙，又看了一遍，確認沒有遺漏。
    然後吹滅了燈。
    帳外，巡更的聲音漸漸遠去。
    忽然，遠處傳來一聲短促的哨響。
    葉天寒猛地起身，抓起刀就往帳外走。
    哨兵在烽火台高處揮著火把，指著北麵山脊。
    “將軍！那邊……有動靜！”
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