油燈的火苗被風吹得歪向一邊，葉天寒正低頭翻看哨報，聽見外頭一陣馬蹄聲由遠及近，踩得夯土牆都震了兩下。他沒抬頭，隻把手中紙頁折好塞進懷裏，順手摸了摸腰間的半截鐵鏈。
    腳步聲踏進帳門時，他才抬眼。
    來人披著玄色大氅，肩頭落了一層沙塵，靴底沾著濕泥，顯然是連夜趕路。身後跟著兩名親衛，默不作聲地立在簾外。那人摘下兜帽，露出一張刀削般的臉，眉骨高聳，眼神像能釘進人心。
    葉天寒起身，單膝點地：“末將在。”
    “不必多禮。”那人聲音不高，卻壓得住整個營帳，“我是鐵轅侯。”
    葉天寒沒應聲，也沒動。他知道這名字，也知這人是誰——當年一紙令下，放了死牢裏三百囚徒上戰場。但他沒見過麵，更沒想過會在這時候、這地方撞上。
    鐵轅侯環視一圈，目光掃過案上的邊防圖、牆角堆著的箭枝、地上那口還冒著熱氣的黑鍋。他鼻翼微動，像是聞到了什麽，眉頭一皺：“這是……還在煮？”
    “是。”葉天寒站直身子，“剛結束一場操演，按規矩，勝者分食。”
    “吃的是什麽？”
    “肉。”
    鐵轅侯盯著他，等下文。
    葉天寒不躲不閃：“死囚的肉。前日抓來的流寇頭子，拒不招供，我讓他做了陪練。贏的新卒吃了他的肝肺，活到現在還能跑三圈。”
    帳內一時安靜。
    鐵轅侯忽然笑了下，不是譏諷，也不是震怒，倒像是……有點意外。
    “你倒是敢做。”他說。
    “不敢做，就守不住這條線。”葉天寒語氣平得像在說天氣，“蠻騎三十裏外紮營，攻城器械已運至北嶺。我不讓他們狠起來，等敵人殺進來，他們連怎麽死都不知道。”
    鐵轅侯沒接話，轉身掀簾而出。
    葉天寒跟上。
    校場上，新卒們正列隊整備，有人手臂包著布條，臉上帶傷，但站得筆直。遠處幾具屍體還沒收走，血滲進黃土裏，顏色發暗。
    鐵轅侯站在旗杆下，看著這群人，半晌才問：“這就是你練出來的兵？”
    “是。”
    “我看他們走路都打晃，真能打仗？”
    “能。”葉天寒道，“昨天還有人看見血就吐，今天能咬斷對手喉嚨。您要是不信，可以當場試。”
    話音未落，他抬手一揮：“列陣！持械對戰，死囚組出列！”
    鼓聲立刻響起。
    五個滿臉橫肉的死囚被押上來，身上綁著鎖鏈，眼睛通紅。對麵十名新卒迅速配發短棍與皮甲，有人手抖，有人呼吸急促，但沒人後退。
    “開始！”
    一聲令下，雙方撲作一團。
    鐵轅侯站在場邊，神情冷峻。起初幾回合，新卒被打得節節敗退，一個瘦個子被掀翻在地，腦袋差點磕到石頭。就在眾人以為要出事時，那小子突然翻身，用膝蓋頂住對方胸口，雙手握棍狠狠砸下。
    哢的一聲。
    死囚悶哼倒地，嘴角冒血。
    那新卒爬起來，撿起斷掉的木棍，衝人群吼了一聲。沒人聽清他說什麽，可那股勁兒出來了——像頭被逼到絕境終於反撲的野狗。
    接著第二場、第三場。
    越來越多的新卒學會用絆腿、鎖喉、壓腕，哪怕被打腫了臉也不鬆手。最後一場，一名臉上帶疤的新卒一刀劈空，幹脆撲上去咬住對方肩膀，硬生生扯下一塊肉來。
    全場鴉雀無聲。
    那新卒吐出口中血肉，舉起斷臂——不知何時砍下來的——衝天嘶吼。
    其餘人愣了一瞬，隨即跟著狂呼起來，聲音震得烽火台都在顫。
    鐵轅侯站在原地，沒動，也沒說話。
    穆長風不知何時出現在他身側，麵具映著夕陽，看不出表情。他低聲道：“侯爺，您要的不是聽話的兵，是能在雪地裏啃骨頭活下來的狼。”
    鐵轅侯看了他一眼，又看向葉天寒。
    葉天寒就站在場邊，灰衣髒得看不出原色，袖口撕了一道口子，手裏拎著根帶血的短棍。他沒笑，也沒邀功，隻是靜靜等著。
    “你叫什麽名字？”鐵轅侯忽然問。
    “葉天寒。”
    “誰給你的權，拿死囚喂兵？”
    “您給的。”
    “嗯？”
    “您十年前下令，死囚可充軍贖罪。我沒越界，隻是把‘贖罪’兩個字，換成了‘拚命’。”
    鐵轅侯沉默片刻，忽然點頭：“亂世需惡犬。你這條，夠凶。”
    葉天寒終於動了動，單膝跪地：“定不負侯爺所托。”
    鐵轅侯伸手扶他起來，手掌粗糙，力道卻不輕：“好好幹。”
    四個字落下，周圍空氣仿佛變了。
    穆長風站在一旁，嘴角輕輕揚起，沒說話，隻是將手裏的竹筒遞過去：“侯爺，這是從南線送來的急件，說是水師那邊有些動靜，但不緊急。”
    鐵轅侯接過，隨意塞進袖中：“先不管。北境才是命脈。”
    他說完，轉身走向馬匹。
    臨上馬前，他又停了一下，回頭看了眼還在校場上嘶吼的新卒們，低聲對穆長風道：“他不僅能凶，還能打。”
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    穆長風點頭：“我就知道您會這麽說。”
    鐵轅侯翻身上馬，韁繩一拉：“傳令下去，葉天寒部即日起歸入前哨主力序列，糧草供給提一級。另外——”他頓了頓，“把去年繳獲的那批鐵甲，調一百副給他。”
    穆長風應下。
    馬蹄聲漸遠，塵土飛揚。
    葉天寒站在原地，聽著聲音消失在風裏，才慢慢轉過身。
    陳虎不知什麽時候來了，站在不遠處，咧著嘴笑：“哎喲，咱們夥夫火長，總算熬出頭了？”
    葉天寒沒理他，隻問：“西牆修好了？”
    “早好了！還加了三層鹿角，別說蠻子，兔子都鑽不過來。”陳虎湊近，“剛才鐵轅侯誇你了吧？我都聽見了，‘好好幹’——這話可是金口玉言啊！”
    葉天寒依舊沒什麽表情：“他走了？”
    “走了，帶著穆軍師一起。不過……”陳虎壓低聲音，“我聽說，昭武伯那邊最近在朝堂上鬧騰，說咱們這邊私設刑場，殘害士卒，怕是要派禦史來查。”
    葉天寒冷笑一聲：“讓他來。”
    “你還真不怕？”
    “怕？”他拍拍腰間鐵鏈，“我在死牢裏數過，一條命能換三條。現在我帶著三百條命，誰來，我都能讓他折一半回去。”
    陳虎瞪大眼，隨即哈哈大笑：“行！有你這話，老子今晚就能睡踏實！”
    夜深了。
    葉天寒回到帳中，點亮油燈，翻開新的哨報。
    外麵巡更的聲音按時響起，兩聲梆子，清清楚楚。
    他正低頭寫著什麽，忽然聽見帳外有動靜。
    不是腳步，也不是馬蹄。
    是箭矢破風的聲音。
    一支羽箭擦著帳簾飛過，釘入對麵木樁，尾羽嗡嗡震顫。
    他猛地抬頭。
    箭上綁著一塊布條，微微晃動。
    他起身走過去，取下布條展開。
    上麵隻有一個字：
    “忍。”
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