鑼聲響起時，葉天寒正蹲在旗杆底下啃半塊硬餅。他沒抬頭，隻是耳朵動了動，聽出是東麵哨塔傳來的三短一長——例行換崗，不是敵情。
    餅渣掉在膝蓋上，他拍了兩下，把剩下的塞進嘴裏，慢條斯理地嚼著。自從那晚箭來無聲，營地裏每一聲響動他都記得比別人清楚。
    陳虎從校場那邊蹽著大步過來，手裏捏著一張紙，臉色像是被火燎過似的發紅。
    “又來了？”葉天寒抹了把嘴，順手把油紙團成一團扔進火盆。
    “不是山裏的。”陳虎把那張紙遞過去，“京裏。”
    葉天寒接過，展開一看，字寫得方正刻板，是軍報抄錄的格式。開頭一行小字寫著：“禦史台參北境火長葉某，虐殺士卒、殘害同袍，練兵如屠牲，不堪為將，宜即革職查辦。”
    他看完，也沒皺眉，反倒笑了下，嘴角往右一扯，露出點牙。
    “終於肯露臉了。”他說，“我還以為他們打算一直躲在黑地裏放冷箭。”
    陳虎盯著他：“你早知道？”
    “箭能擦著我耳朵飛過去，還能留下布條當禮物，這手筆，可不是山野莽夫幹得出來的。”葉天寒把紙折好，夾在指間輕輕彈了兩下，“能在朝堂上說話的，才敢這麽明目張膽地踩人。”
    “那你打算怎麽辦？上書自辯？還是找侯爺說情？”
    “我寫什麽，朝廷會看？”葉天寒把紙揉了，丟進火盆，“一個從死牢爬出來的夥夫，說的話能有幾斤重？倒是侯爺那兒……得讓他有個說法。”
    他站起身，拍了拍屁股上的灰，朝夥房方向走。
    “去哪兒？”陳虎跟上來。
    “吃飯。”葉天寒頭也不回，“餓著肚子想事兒，容易想歪。”
    夥房裏正熱氣騰騰，幾個火頭軍圍著鍋台忙活。見他進來，動作都沒停，隻有人低聲喊了句“火長”，便繼續攪勺子。
    葉天寒走到灶前，掀開一口大鍋蓋，白氣“呼”地冒出來，熏得他眯了下眼。鍋裏燉著羊骨，浮著油花，底下壓著豆子和蘿卜塊。
    “今天加料了？”他問。
    “按你的吩咐，多放鹽，燉爛。”火頭軍答，“連骨頭都熬酥了。”
    葉天寒點點頭，順手從腰間解下鐵鏈，往鍋裏一扔。
    “再煮一炷香。”
    火頭軍眼皮跳了跳，但沒吭聲。上回煮過一次，全營都知道這是火長的規矩——誰想暗中下毒，就得先毒死他自己。
    陳虎站在門口，看著那一截鐵鏈沉進湯裏，咕嘟咕嘟冒著泡，忍不住道：“你真不怕哪天被人下了藥？”
    “怕啊。”葉天寒靠著灶台，雙手抱臂，“可我更怕弟兄們吃不上熱飯，打不起精神。要是連這點鍋都信不過，還守什麽邊？”
    正說著，文書兵小跑進來，喘著氣：“火長，中軍急件！”
    葉天寒接過，拆開迅速掃了一遍。是鐵轅侯親批的調令副本，附帶一份傷亡記錄匯總——正是他前些日子讓謄抄的那些。
    他翻到最後一頁，看到一處老卒聯名狀的摘錄，眉頭微不可察地皺了一下。
    “有人往上遞材料了。”他說，“把訓練傷人說得像謀殺案。”
    陳虎湊過來看了一眼：“咱們這邊也有備份？”
    “有。”葉天寒把調令折好收起，“今晚就讓人送出去，給穆先生看看。”
    “你不自己寫個辯詞？”
    “我不寫冤枉話。”葉天寒轉身走出夥房，“我要寫的，是讓他們沒法裝瞎的東西。”
    天黑前，他在旗杆下立了塊新木板，用炭條寫了三行大字：
    蠻騎半月內出沒十七次，最遠抵至烽煙坡。
    新卒攀坡速度由兩刻減至一刻零三，盲陣誤差不足五。
    存糧僅夠四十日，若開戰，七日後斷炊。
    底下沒署名，也沒解釋，就這麽掛著。
    夜裏巡營，他特意繞到夥夫營外。鍋還在燒，火未熄，幾個新卒圍坐著分食，一邊啃骨頭一邊低聲說話，笑聲不斷。
    他停下腳步，聽著。
    “你說禦史真要撤了火長？”
    “撤？他要敢來，咱就把這鍋湯端給他喝一碗。”
    “聽說京官最愛講規矩，咱火長這規矩，是不是太大了點？”
    “規矩？”另一人冷笑，“命都快沒了，還講什麽溫良恭儉？你要講，你去講。”
    葉天寒沒出聲，默默走了。
    第二天清晨，快馬帶回消息：鐵轅侯已在朝堂應辯，駁回禦史首劾，稱“北境非太平之地，練兵嚴酷乃戰備所需，葉某所為，皆在軍法之內”。
    但皇帝未準定論，隻令“暫留其職，待查實情”。
    葉天寒聽完，坐在旗杆石上，掰了塊餅慢慢吃。
    “算保住了。”陳虎鬆口氣。
    “不算。”葉天寒咬著餅，含糊道，“留職待查，就是還沒完。下次來的，就不一定是嘴皮子了。”
    “那你信送出去了沒？”
    “送了。”他拍拍懷裏，“昨夜就派了快馬，走驛道直奔中軍帳。信裏沒求人，隻說了三件事。”
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    “哪三件？”
    “敵人來了多少，兵練得怎麽樣，糧還能撐幾天。”葉天寒把最後一口餅吃完，拍了拍手，“最後加了一句——某不知禦史可曾夜巡北坡，然某每夜必至。”
    陳虎愣了下，隨即笑出聲：“這話損啊。”
    “不是損。”葉天寒站起身，拍了拍灰，“是提醒。有些人坐在殿裏喝茶，忘了邊關的風是割臉的。”
    正說著，遠處傳來馬蹄聲。一騎飛馳入營，馬上人滾鞍落地，直奔旗杆而來。
    是鐵轅侯親衛。
    “火長！”那人單膝跪地，遞上一封密函，“穆先生回信，命我親手交予你。”
    葉天寒接過，拆開。
    信很短，隻有兩行：
    “你報的數，我已呈侯爺。侯爺今日在殿上，一句沒提你煮鏈子的事。”
    “但他把那份聯名狀，當眾燒了。”
    葉天寒看完，把信紙慢慢攥緊，捏成一團。
    他仰頭看了看天。雲層低垂，風又起了，吹得旗麵啪啪作響。
    “看來。”他低聲說，“有人開始替我說話了。”
    陳虎站在旁邊，忽然道：“可這事沒完。禦史不會罷休，他們背後還有人。”
    “我知道。”葉天寒把紙團塞進懷裏，抬腳朝校場走，“所以我們也別閑著。”
    他走到木板前，拿起炭條，在原有三行字下麵，又添了一行：
    “今日無戰，因敵未至。若來，我等已備。”
    寫完，他退後一步，看了看，點頭。
    “掛高點。”他對文書兵說，“讓誰都看得見。”
    傍晚，他獨自去了北坡。不是追查，是巡視。
    走到那片曾被翻過的泥地，他蹲下身，手指摸了摸土層邊緣。濕氣早已散盡，草皮也幹了，但痕跡還在。
    他掏出隨身小刀，在石縫裏刮了刮，挑出一點殘留的灰——是火絨的餘燼，混著點油味。
    “不是普通火種。”他自言自語，“是軍用引信。”
    陳虎不知何時跟了上來，在旁邊站定：“意思是……軍中有人配合？”
    “不然呢？”葉天寒站起身，拍了拍手，“外人進不來，土能換，火能藏，連風向都算得準。這不是一個人幹的。”
    “你要查？”
    “不查。”葉天寒搖頭，“現在查，動靜太大。等他們再動手，一次抓一個，慢慢來。”
    他望向北方山影，天邊最後一縷光正被雲吞沒。
    “他們想讓我慌。”他說，“可我越穩，他們越急。急了，就會錯。”
    陳虎沉默片刻，忽道：“你有沒有想過，也許……上麵有人不想讓你活著？”
    葉天寒回頭看了他一眼，笑了笑。
    那笑不像笑，倒像是刀刃劃開一道口子。
    他沒回答，隻轉身朝山下走。
    風卷著灰撲撲的衣角，他腳步穩健，右手始終按在刀柄上。
    校場中央，那塊木板在暮色中清晰可見。
    最後一行字墨跡未幹，被風吹得微微發顫。
    一名新卒路過，抬頭看了會兒，伸手摸了摸刀鞘，低聲對同伴說：
    “火長說敵人要來，我就信。”
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