風還在吹，旗麵拍得劈啪響。葉天寒站在校場中央，盯著那塊新掛高的木板，最後一行字墨跡已幹，可風吹得它來回晃蕩，像在點頭。
    他沒動，也沒說話，隻是把刀從左手換到右手，又緩緩插回鞘中。
    陳虎從夥房方向走來，手裏拎著個陶罐，腳步比平時沉。到了近前，他把罐子往地上一放，咕咚一聲。
    “剛熬的，你要不要喝點？”
    “不餓。”葉天寒搖頭，“也不渴。”
    “不是湯。”陳虎掀開蓋子，一股藥味飄出來，“是你昨兒夜裏翻牆巡北坡，踩了濕土，左腳踝到現在還僵著吧？我讓醫官配的，泡腳用。”
    葉天寒低頭看了眼自己的靴子，沒接話。
    “你啊，”陳虎蹲下，把罐子往前推了推，“人沒進京，心早飛過去了。等消息的人最熬不住，要麽暴躁，要麽裝沒事。你現在就是後者。”
    “我不是等。”葉天寒終於開口，“我是準備。敵人不來，我就練兵；朝廷要查，我就報實情。哪樣都耽誤不得。”
    正說著，遠處馬蹄聲由遠及近，塵土揚起一線。一騎飛馳入營門，馬上騎士未停便甩蹬下馬，直奔旗杆而來。
    是鐵轅侯親衛中的老熟臉，叫孫五。
    他跑得喘，額上全是汗，手裏攥著一封信，封口沾了點泥。
    “火長！中軍急件！穆先生……穆先生親自送回來的！”
    葉天寒接過信，沒急著拆。信封厚實，邊角有火漆印，壓的是青銅麵具紋樣——那是穆長風私用的標記。
    他當著眾人麵撕開封口，抽出裏麵兩頁紙。
    第一頁是軍部公文格式，寫著：“經議，葉某所部練兵舉措合於戰備條令，禦史台劾奏不予采納。原職留任，權責如故。”
    落款是皇帝朱批的一個“準”字。
    第二頁是一張便箋，字跡潦草，顯然是倉促寫就：
    “你說的三件事，我都擺在殿上了。
    他們罵你狠，我說北境需要狠人。
    他們怕你亂來，我說亂世不怕狠將，隻怕軟骨頭。
    皇帝最後問了一句：這人真能守住？
    我說：他若守不住，北境無人能守。
    ——長風。”
    葉天寒看完，把兩張紙疊在一起，夾進懷裏貼身收好。動作很慢，像是怕弄皺了什麽重要的東西。
    孫五抹了把汗：“穆先生昨夜進宮，今早朝會當場駁斥禦史，連鐵轅侯都沒他話說得多。他說完，滿殿沒人再提‘撤職’兩個字。”
    陳虎咧嘴笑了：“嘿，那麵具人總算出手了。我還以為他光會寫密信呢。”
    葉天寒卻沒笑。他抬頭看向北方山影，那邊雲層壓得低，風裏帶著沙粒，刮在臉上有點疼。
    “他替我說話，不是因為我值得保。”他低聲說，“是因為現在換人，等於開門迎敵。”
    “你也知道？”陳虎挑眉。
    “我知道。”葉天寒轉身走向校場，“所以他保的是北境，不是我。”
    皇宮大殿內，檀香燃盡一半。
    穆長風站在文武班列最前端，青銅麵具重新戴好，隻露出一雙眼睛。那雙眼此刻平靜無波，仿佛剛才一番慷慨陳詞不過是尋常匯報。
    皇帝坐在龍椅上，手指輕敲扶手。
    “你說葉天寒是狼？”他忽然開口，“孤聽說，狼養不熟，咬起主人來更狠。”
    “陛下說得對。”穆長風聲音不高，卻字字清晰，“但臣想問一句——溫室裏的狗，真能護院嗎？”
    殿中一片靜默。
    “北境不是講規矩的地方。”穆長風繼續道，“是拚命的地方。敵人不會因為咱們仁義就不殺百姓，也不會因為我們講禮就推遲進攻。葉天寒手段是狠，可他殺的是該殺之人，罰的是懈怠之卒，練出來的兵，能在雪地趴一夜不動，能在斷糧三天後追敵二十裏。這種人，您說他是暴戾？還是清醒？”
    一名禦史忍不住出列：“可如此將領，日後坐大，恐難節製！”
    穆長風轉頭看他，語氣淡然：“那你告訴我，現在撤了他，誰去守烽燧坡？你去？還是他去？”他抬手指向另一名彈劾者，“你們誰曾在北坡夜裏聽過蠻騎呼哨？誰曾在雪地裏啃過凍硬的餅？沒有。你們隻知道坐在殿裏讀戰報，然後說‘此人太凶’。”
    那人臉色漲紅，說不出話。
    皇帝沉默良久，忽然問：“你以何擔保？”
    “臣以性命擔保。”穆長風摘下麵具一角，露出半張燒傷的臉，疤痕縱橫如裂地，“十五年前雁門失守，我親眼看著三千兄弟被降卒反殺。那時主將講仁義，放了俘虜。結果呢？火一起，刀就來了。自那以後，我不信仁義能退敵，隻信狠人能活命。”
    他頓了頓，聲音更低：“陛下若不信，可派監軍，可削其權，可隨時換將。但此時此刻，不能動他。動一人，寒三軍之心；換將帥，漏千裏之防。臣願與葉天寒同罪——他若叛，我同誅；他若敗，我償命。”
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    大殿寂靜如死。
    良久，皇帝緩緩點頭：“準。”
    穆長風叩首，起身，重新戴上麵具。
    走出宮門時，風卷起他的袍角。他停下腳步，望著遠處城牆，輕聲道：“天寒，這一劫我替你扛了，下一刀，得你自己擋。”
    校場上，日頭偏西。
    葉天寒召集所有火長以上軍官，一字排開站在木板前。
    他沒提朝廷批複，也沒說穆長風如何力保。隻指著木板上的四行字，逐條念了一遍。
    “敵人來過十七次。”他指著第一行，“我們打了三次伏擊，傷敵八十九，斬首三十四。其餘十三次，他們試探，我們裝看不見。”
    他走到第二行：“新卒訓練進度，比上月快四成。盲陣演練誤差不到五步，攀坡速度縮短近半。這不是靠哄出來的，是拿皮肉磨出來的。”
    第三行下，他停頓了一下：“存糧隻剩三十八日份。如果開戰，七日後斷炊。這是事實，不是嚇唬人。”
    最後，他轉身麵對眾人：“第四條——今日無戰，因敵未至。若來，我等已備。這句話不是寫給朝廷看的，是寫給蠻子看的。”
    他掃視一圈：“從今天起，夜間巡哨加倍，北坡三裏內設暗樁六處，每處兩人輪替。夥房每日多蒸兩鍋餅，晾幹存庫。傷藥、箭矢、火油，全部清點入庫，加雙鎖。”
    一名火長忍不住問：“火長，朝廷……到底怎麽說？”
    葉天寒看著他，眼神平靜：“朝廷說，讓我們繼續幹活。”
    眾人鬆了口氣，有人笑了。
    “別笑。”葉天寒聲音冷下來，“他們今天放過我，不代表明天不會砍我。穆先生在殿上說了實話，可實話最傷人。那些禦史被當眾打臉，能咽下這口氣？”
    他轉身走向兵器架，取下一把新磨的短斧，扔給陳虎：“今晚開始，所有人睡甲不解，刀不離身。敵未動，我們先緊著。”
    陳虎接住斧子，咧嘴：“你是怕他們再來陰的？”
    “我不是怕。”葉天寒握了握刀柄，“我是知道，有些人輸了理，就會動手。”
    暮色漸濃，校場邊緣的火盆被點燃。
    一名新卒抱著柴禾路過，抬頭看了眼木板，又看了看葉天寒的背影，小聲對同伴說：
    “火長今天一句話沒提自己保住了職位，倒把備戰安排得像真要打仗似的。”
    同伴嘿嘿一笑：“你以為他不知道？他知道。可他知道的更多——活下來的將軍，從來不靠別人保，靠的是讓敵人不敢來。”
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