暮色剛沉，校場邊緣的火盆還在燒，炭塊劈啪炸開一星火花。葉天寒站在兵器架前，正把一把新磨的短斧從鞘裏抽出又推回，聽那金屬摩擦的聲響是否順滑。
    陳虎蹲在旁邊，手裏捏著塊油布，一下下擦著他那柄戰斧的刃口。兩人誰都沒說話，但空氣裏有種繃緊的東西，像拉到極限的弓弦。
    馬蹄聲撕破夜色。
    不是一騎，是兩騎連奔而來，帶起的塵土撲在營牆上，簌簌落下。當先那人披著鐵轅侯親衛的暗紅鬥篷，臉被風沙刮得通紅——是孫五，剛送完朝廷批複回來沒多久，這會兒又折返了。
    他翻身下馬時腿有點軟，顯然是連夜趕路。可還是穩住身子，快步衝到葉天寒麵前，從懷裏掏出一封密信，封皮已經皺了，邊角沾著泥和汗漬。
    “中軍急報。”孫五喘著氣，“一個時辰前傳來的，穆先生親自簽發，命我即刻送達。”
    葉天寒接過信，沒當場拆。他看了眼孫五身後那位同樣疲憊的傳令兵，轉頭對陳虎說：“帶他去喝點熱水，吃口熱的。”
    陳虎點頭，拽了孫五往夥房走。孫五一邊被拖著還一邊回頭喊：“火長！這信……真是急件！”
    葉天寒這才低頭撕開封口。
    紙頁展開，字跡是穆長風的手筆，向來潦草，這一回更甚，像是寫在顛簸的馬背上：
    “蠻族主力已越界三十裏，前鋒距烽燧坡不足百裏。糧道清空，牛羊驅行，非小股劫掠，確為大戰。七日內必至。”
    下麵還有一行小字：
    “鐵轅侯令：各哨台即刻進入戰備狀態，不得遲疑。”
    葉天寒看完，把信紙疊好，塞進懷裏貼肉的地方。然後他轉身走向旗杆台，腳步不快，卻每一步都踩得實。
    校場上還有幾隊新卒在練夜陣，聽見動靜抬頭看，見是他來了，立刻停下動作，列隊站直。
    葉天寒沒上台，就站在底下，聲音不高，也不吼，但所有人都聽得清楚。
    “敵人要來了。”
    底下一片靜。
    有人咽了口唾沫，有人手指不自覺地摸向刀柄。
    “不是試探，不是騷擾。”他繼續說，“是主力壓境。他們帶著糧草、牲畜、攻城器械，準備打一場能拿下北境的仗。”
    一名火長忍不住問：“咱們……守得住嗎？”
    葉天寒看著他，眼神沒閃：“你說呢？咱們現在撤防，讓他們一路殺進來，燒村子，搶糧食，砍百姓腦袋？等那時候再問‘守不守得住’？”
    那人低下頭。
    “我不問你們怕不怕。”葉天寒掃視一圈，“我隻問——你們願不願意動手？願意在他們還沒靠近城牆的時候，就把他們的前鋒砍翻在坡下？”
    沒人說話，但有人握緊了刀。
    “從現在起，三件事。”他豎起一根手指，“第一，所有工事全麵加固。北坡箭樓加高一層，西側殘牆補石填土，排水渠全數封死。第二，夥房每日多蒸三鍋幹餅，晾幹入庫，傷藥、火油、箭矢全部雙鎖登記，專人看管。第三，訓練改晝夜輪替，每人每天至少一次全裝衝刺，兩次夜戰模擬。”
    他頓了頓，補充一句：“睡甲不解，刀不離身的事，昨晚上已經說了。今天開始，我說算數。”
    人群散去後，陳虎走過來，抹了把臉：“你真覺得他們七天內就到？”
    “穆先生不會拿這種事開玩笑。”葉天寒望著北麵山影，“而且，他們挑這個時間，不是巧合。”
    “朝廷剛保下你，他們就動手？”
    “所以才動手。”葉天寒冷笑，“有些人想看我倒台，最好是在戰場上被人砍死，省得髒了朝堂的手。”
    陳虎哼了一聲：“那咱們偏不讓它如意。”
    第二天一早，葉天寒親自帶隊上了北坡。
    風比前幾日更大，吹得人睜不開眼。他沿著哨位一路往上走，每到一處都停下來，趴在地上看視野角度，又讓親兵模擬攀爬，試試木柵牢不牢固。
    走到半山腰，發現一處箭樓死角，敵軍若從側穀繞上來，能避開了望視線直接逼近外牆。
    “在這兒壘個石墩。”他指著一塊凸岩，“調十名弓手常駐，夜間輪流盯梢。”
    手下記下，立刻派人去搬石頭。
    再往上，巡查到西側一段殘牆時，腳下一陷，踩進了鬆土裏。
    他蹲下，用手扒了兩下，發現下麵竟有空響。
    “挖開。”
    幾個兵士動手掘土，不多時，一條窄窄的廢棄暗渠露了出來，勉強能容一人匍匐通過，一頭通向營外山坡，另一頭居然直通內院馬廄旁。
    陳虎臉色變了：“這玩意兒什麽時候有的？”
    “老營建時留的排水道，後來不用了，也沒徹底封。”葉天寒盯著那黑口子，“現在要是有人夜裏鑽進來，放一把火，整個營就得亂。”
    “埋了它。”
    “不止埋。”葉天寒叫來工匠，“填實之後鋪三層絆索，掛響鈴，再設兩個暗哨，二十四時辰輪守。誰敢碰這牆根，立刻鳴鑼。”
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    他拍了拍陳虎肩膀：“上次我跳河逃命，靠的是運氣。這次要是再讓人摸進來，那就是我們自己找死。”
    到了下午，夥房那邊出了點動靜。
    最後一頭存欄的豬被宰了，肉分成了幾十份，一大鍋燉得滾爛，香氣順著風飄滿整個營地。
    葉天寒下令：全軍集合，一人一碗，不準說話，不準笑，不準交頭接耳。
    士兵們排著隊領肉，捧著碗站在原地，低著頭。
    他站上旗杆台，手裏拎著那半截鐵鏈——死牢裏帶出來的舊物，平時很少拿出來。
    “你們知道這是什麽？”他揚了揚鐵鏈，“我在牢裏用它砸斷過三個想殺我的人。也用它換過一口飯吃。”
    底下沒人應聲。
    “我現在不怕死。”他說，“但我怕——等敵人打過來的時候，你們中間有人因為沒吃飽、沒練熟、沒準備好，死在不該死的地方。”
    他把鐵鏈往地上一摔，聲音震得人耳朵發麻。
    “吃肉的時候，想一件事：如果敵人殺進來，你第一刀砍向哪裏？”
    所有人低頭盯著碗裏的肉，沒人說話。
    吃完後，碗統一收回，隊伍重新集結。
    葉天寒親自示範夜襲突刺路線，從北坡潛入、翻牆、破門，再到火油潑灑位置和引燃時機，一遍不行就兩遍，直到天完全黑透。
    有個新卒動作慢了半拍，被他當場叫停。
    “你剛才那一刺，偏了三寸。”他抓起對方的手腕，“敵人穿甲，三寸就是活命和送死的區別。再來。”
    那新卒咬牙重來，一遍、兩遍、三遍，到最後手臂都在抖，可動作終於穩了。
    陳虎走過來，低聲說：“你這麽逼他們，不怕垮嗎？”
    “他們現在累得罵我，總比將來躺在地上被人割喉嚨強。”葉天寒看著遠處燈火通明的校場，“再說，他們沒垮。你看他們眼睛，亮著呢。”
    深夜，葉天寒回到主營帳。
    桌上堆滿了布防圖、兵器清單、糧草記錄。他一件件核對，劃掉已完成項，標出待辦事項。
    孫五坐在角落打盹，聽到動靜睜了睜眼：“火長，您還不歇？”
    “等西段完工的消息。”他頭也不抬，“還有，明天一早再派一騎去中軍，報一次敵情動態。就說我們已全麵備戰，請鐵轅侯不必擔憂側翼。”
    孫五應了聲，又迷糊過去。
    外麵風聲呼嘯，夾雜著遠處搬運滾木的號子聲。
    葉天寒放下筆，活動了下手腕。袖子裏那封密信貼著胸口，已經溫了。
    他忽然想起昨夜那個新卒說的話——“火長今天一句話沒提自己保住了職位，倒把備戰安排得像真要打仗似的。”
    其實他知道，這場仗，早就開始了。
    隻是有人在朝堂上動嘴，有人在邊境上動手。
    而他，隻能選後者。
    帳簾猛地被掀開，一股冷風卷進來。
    陳虎探進半個身子，臉上全是灰，肩上還扛著一段粗木。
    “東牆加樁完了。”他喘著氣，“就剩南門絞盤還得修，明天中午前能搞定。”
    葉天寒點頭：“辛苦了。”
    “嘿，”陳虎咧嘴一笑，“你都不睡，我哪敢躺下？”
    他正要退出去，忽然頓住：“對了，剛才巡崗的說，北坡風裏……好像有股味。”
    “什麽味？”
    “燒焦的草味。不像我們這邊的灶火。”
    葉天寒站起身，眉頭皺了起來。
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