北風卷著沙粒打在臉上，葉天寒站在箭樓底下，腳邊是剛從土裏挖出來的那截燒焦的草莖。他沒說話，隻是把草遞給了身後的陳虎。
    “這味兒不對。”陳虎湊近聞了聞，“不是野火燎原，是人為點的。”
    “試探。”葉天寒收回手，拍了拍灰，“他們在摸我們有沒有鬆懈。”
    話音剛落，遠處校場傳來一陣雜亂的腳步聲。一群新卒正扛著滾木往西牆趕，有人腳步虛浮，差點絆倒在坑沿上。陳虎皺眉：“練了三天三夜，再這麽下去，人要垮。”
    “垮不了。”葉天寒盯著那隊人影，“真垮的人，早趴下了。還能走的，心裏都清楚——現在累，是為了到時候能活。”
    他轉身走向旗杆台，靴子踩進半幹的泥裏，發出沉悶的響動。身後跟著的親兵小跑幾步才跟上。
    “吹號。”他在台前站定，“全營新卒，北坡集結。”
    不到一盞茶工夫，百來號人已在箭樓前列隊。不少人甲胄都沒穿齊，褲腿還沾著灶房的灰。但他們站得筆直，沒人交頭接耳。
    葉天寒掃了一圈，目光落在一個瘦個子身上——那是上個月還在夥房切菜、被老兵笑話“拿刀不如拿勺利索”的李二狗。此刻他手裏握著一把戰斧，指節發白，眼神卻亮得出奇。
    “你們聞到風裏的味了嗎？”葉天寒開口。
    眾人點頭。
    “那就是敵人留下的記號。”他聲音不高，也不凶，“他們想看看咱們怕不怕。想看看咱們是不是還在睡大覺，等他們殺進來再哭爹喊娘。”
    底下一片靜。
    “我不指望你們現在就變成殺神。”他繼續說，“但我得知道，你們能不能在該動手的時候，真下得了手。”
    他抬手一揮，十名老卒從側營走出，人人披甲持械，臉上帶著冷笑。領頭的是孫五，曾一拳打碎過三個新兵的鼻梁。
    “今晚最後一練。”葉天寒道，“他們扮蠻族前鋒，你們分五組伏擊。任務三個：截通訊、阻推進、反衝鋒。完成全部，算過關。失敗一次，加訓兩輪。”
    有人倒吸一口涼氣。
    孫五咧嘴一笑：“小子們，別怪老子不留情。”
    天黑透前，演練開始。
    第一組剛埋伏進溝壑，就被孫五帶人繞後包抄。一名新卒慌亂中提前擲出短矛，暴露位置，轉眼被撲倒在地。對方壓著他肩膀，膝蓋頂住後腰，嘴裏還喊著“降不降”。
    那新卒咬牙不吭聲，眼看就要被拖走。
    就在這時，他猛地低頭，一口咬在對方手腕上。孫五痛得鬆勁，他順勢翻滾，抓起地上的木刀橫掃出去，正中對方小腿。
    圍觀的老兵哄笑起來：“喲！還會咬人了？”
    可沒人注意到，那新卒爬起來時，嘴角全是血，也不知道是自己的，還是別人的。
    第二組更險。信號未明就貿然出擊，結果撞進埋伏圈。三人被圍在中間，背靠背轉圈防身，動作已經亂了套。
    “散！”一人突然吼了一聲，“老地方匯合！”
    兩人撤退，一人斷後，硬是用盾牌擋開三次突刺，最後滾進一處窪地才脫身。等他們重新集結，發現原本約好的接應點早已清空——原來第三組提前識破敵蹤，悄悄繞到了後方，趁機奪了“傳令旗”。
    葉天寒一直站在高處看著，直到骨哨響了一聲。
    所有人立刻收勢列隊。
    他走下來，先拎起那個咬人的新卒衣領，盯著他的眼睛看了兩秒，忽然點點頭：“記住這勁兒。上陣就得這麽狠。”
    那人喘著粗氣，隻用力點了點頭。
    他又走到斷後的那名士兵麵前：“你為什麽不跑？”
    “跑了，兄弟就得死。”那人抹了把臉上的泥，“我不比他們金貴。”
    周圍沒人說話，但不少人的拳頭慢慢攥緊了。
    月升中天，演練結束。
    傷亡為零，器械無損，五組全數完成目標。
    陳虎拎著酒囊走過來，剛要開口說“喝一口暖暖身子”，卻被葉天寒抬手攔下。
    “今晚不喝酒。”他說。
    “那……吃點熱的？”陳虎愣了愣。
    “也不吃。”
    葉天寒轉身朝校場走去：“抬三具敵像出來。”
    親兵立刻行動。三具用木頭和破甲拚成的蠻族武士像被豎在校場中央，麵目猙獰，手裏還拿著仿製彎刀。
    “圍著它們跑。”葉天寒下令，“一圈一‘殺’字。誰不出聲，明天單獨加訓。”
    沒人問為什麽。
    隊伍排成單列，開始繞像奔跑。起初聲音參差不齊，有人嗓子啞，有人不敢大聲。但跑著跑著，節奏統一了。
    一聲“殺”落下，緊接著又是一聲。
    再到後來，百餘人齊吼，每一聲都像砸在地上的錘子，震得腳底發麻。
    “殺！”
    “殺！”
    “殺！”
    塵土從營牆縫隙簌簌掉落，連遠處馬廄的牲口都被驚得踢蹄嘶鳴。
    最後一圈結束，所有人停步列陣，胸口劇烈起伏，可沒人低頭喘氣。
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    葉天寒抽出裂天刀，刀尖斜指北方山影。
    “你們現在不是夥夫，不是雜役，是北境的刀。”他聲音不大，卻壓過了餘音，“敢不敢讓敵人聽見你們的名字就發抖？”
    全場靜了一瞬。
    隨即，怒吼炸開——
    “敢！！！”
    聲浪衝天而起，連風都被掀得倒卷。
    陳虎站在台下陰影裏，默默解下自己肩甲，遞給身邊一個滿臉汗水的新卒，低聲道：“好好練，火長沒看錯你們。”
    那新卒接過肩甲，雙手顫抖，卻挺直了腰。
    葉天寒仍立於高台，刀未歸鞘，風吹動他灰袍下擺。他望著這支隊伍，第一次沒繃著臉，也沒冷笑。
    嘴角微微揚了一下。
    不算笑，也不再是冷。
    第二天清晨，霧還沒散。
    新卒們已全員整裝，在校場列陣待命。每人背上綁著雙份幹糧，腰間掛滿備用箭矢，連腳上的麻鞋都換了新編的厚底。
    葉天寒沿著隊列走過，每到一人麵前都會停下幾息。有人緊張得喉結滾動，有人努力保持平靜，但所有人都睜著眼，直視前方。
    他在最後一排停住，麵對一個曾因害怕殺人而嘔吐過的少年。
    “你還記得昨天晚上喊了幾聲‘殺’嗎？”他問。
    少年搖頭：“記不清了，好多遍。”
    “那就再記住一件事。”葉天寒拍了拍他肩膀，“下次真見血，別停。砍完第一個，馬上找第二個。猶豫一秒，你就沒了。”
    少年咬唇點頭，指甲掐進掌心。
    葉天寒轉身登上旗杆台，舉起右臂。
    全軍肅立。
    他緩緩將手臂向前一劈。
    “出發！北坡巡防！”
    百餘人齊刷刷轉身，步伐整齊地踏出營地。鐵甲碰撞聲連成一片，像一道移動的牆。
    陳虎追上來，喘著氣問：“真讓他們上一線？”
    “他們早就不是新卒了。”葉天寒望著遠去的隊伍，“是兵。”
    風從北麵吹來，帶著一絲未散盡的焦味。
    葉天寒抬起手，輕輕捏住飄到眼前的那根燒焦草莖。
    指尖一搓，草灰紛飛。
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