風卷著灰，從北坡一路刮進營門。葉天寒還站在旗杆台邊，手裏那根燒焦的草莖已被搓成碎末，隨風散了。
    他沒動，也沒說話，隻是盯著隊伍消失的方向。親兵小伍抱著刀盾靠在牆根，喘得像剛跑完十裏山路，抬頭看了他一眼，又迅速低下頭去。
    營裏靜得出奇。往常這時候，夥房該冒煙了，鐵鍋撞地的聲音、罵娘的吆喝聲、新卒被罰跑圈的喘氣聲，早就亂成一鍋粥。可今天，連灶膛都是冷的。
    “有事？”葉天寒終於開口，聲音不高，也不冷，就像隨口問一句天氣。
    小伍咽了口唾沫：“剛才……侯爺的傳令官來了，在主帳等您。”
    葉天寒轉過身，灰袍下擺掃過地麵，帶起一小股塵。
    “他說什麽？”
    “沒說。隻說侯爺要見您，立刻。”
    葉天寒點點頭，抬腳就走。靴子踩在夯土路上，不快也不慢，一步一個印。小伍想跟，被他抬手止住。
    “你守這兒。等巡防隊回來，先帶到校場列隊，別讓他們卸甲。”
    “是！”
    主帳簾子半掀著，一股陳年皮革混著墨汁的味道飄出來。葉天寒撩開簾子進去，看見鐵轅侯坐在案後，手裏捏著一封折紙信箋，指尖發白。
    帳內沒有別人。炭盆燒得不高，火光映在侯爺臉上，半明半暗。
    “坐。”鐵轅侯沒抬頭。
    葉天寒站著沒動。
    “你不坐，我倒覺得你是心裏有鬼。”鐵轅侯終於抬眼，“怎麽，現在連我的話也不聽了？”
    葉天寒這才拉開椅子坐下，背挺得筆直，像根插進地裏的樁。
    鐵轅侯把信扔過來，砸在案上。
    “你自己看。”
    信封是軍情急遞的製式樣式，角上蓋著禦史台的朱印。葉天寒拆開，一行字跳進眼裏：
    “北境統兵官葉天寒，練兵無度，苛待新卒，致多人筋骨受損、夜不能寐，戰力反削。請即查辦，以正軍紀。”
    他看完，把信疊好，放回案上。
    “就這些？”
    “就這些。”鐵轅侯盯著他，“但這次不是禦史一個人鬧。三名監察聯署，刑部也批了‘宜察’。若我不給你個交代，明日朝會上就得有人拿這事兒堵我嘴。”
    葉天寒點頭：“明白了。”
    “你明白什麽？”鐵轅侯聲音沉下來，“上個月你還被人彈劾‘殺氣太重’，這才幾天？又變成‘練兵傷卒’？你到底想幹什麽？讓全天下都說你治軍無方？”
    “我不是想。”葉天寒看著他，“我是按規矩練兵。”
    “規矩？”鐵轅侯冷笑，“昨夜那場演練，十個人帶傷收場，兩個抬回去灌藥的。你說這是規矩？”
    “他們活著回來了。”葉天寒說，“沒死，沒殘，明天還能跑能打。比起敵人砍過來的第一刀，這點痛算什麽？”
    鐵轅侯沉默片刻，忽然問：“你知道李二狗今早出操時摔了一跤嗎？”
    葉天寒眼神微動。
    “膝蓋腫得比拳頭大，咬牙撐到收隊才倒。醫官說他舊傷沒好利索，強行負重，遲早廢一條腿。”
    “我知道。”葉天寒說，“所以我讓他排在第一列。”
    鐵轅侯猛地拍案：“你瘋了？拿傷兵當旗手？”
    “他需要知道，自己不是累贅。”葉天寒聲音沒變，“我也需要全軍知道，傷了也能站得住。我不養廢物，但也不會丟下還能戰的人。”
    帳內一下子靜了。
    炭火劈啪響了一聲。
    鐵轅侯盯著他，像是第一次看清這個人。過了好久，才緩緩開口：“你不怕我把你撤了？”
    “怕。”葉天寒說，“但我更怕等敵人來了，我的兵連刀都舉不穩。”
    鐵轅侯沒再說話，隻把手邊另一份文書推過來。是巡防記錄，上麵寫著昨夜訓練的具體內容、受傷人數、處理方式，連每人吃的那碗薑湯都記了分量。
    “你早準備好了？”
    “我不知道會有人告我。”葉天寒說，“但我得對得起那些肯跟我拚命的人。”
    鐵轅侯盯著那份文書，手指在“全員完成目標”那一欄停了停。
    “你打算怎麽辦？”
    “您若不信，”葉天寒站起來，“明日我帶您去看。”
    “看什麽？”
    “看他們怎麽活，怎麽練，怎麽變成能殺人也能活下來的兵。”
    鐵轅侯眯起眼：“你這是在邀功？”
    “不是。”葉天寒搖頭，“是讓您親眼看看，什麽叫‘練出來的兵’。”
    帳外風聲忽起，吹得簾子一蕩。遠處傳來一聲馬嘶，不知是誰在喊口令。
    鐵轅侯慢慢靠回椅背，把那封彈劾信抓起來，撕成兩半，扔進炭盆。火苗猛地躥高，映紅了半張臉。
    “好。我明天去校場。”
    “您會看到真相。”葉天寒說。
    “我隻希望，”鐵轅侯盯著火焰，“別讓我看到一堆隻會喊‘殺’的瘋子。”
    葉天寒轉身往外走，手搭上門簾時頓了一下。
    “您不會的。”
    他掀簾而出。
    風迎麵撲來，帶著沙粒和未散盡的焦味。他沒回頭，徑直走向自己的營帳。
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    帳裏沒人。桌上擺著裂天刀，刀鞘斜靠著沙盤。他坐下來，伸手摸了摸刀柄，指腹順著紋路滑過。
    外麵腳步聲響起，小伍探頭：“火長，巡防隊快回來了。”
    “讓他們直接去校場。”葉天寒說，“整隊，待命。”
    “是！”
    小伍跑遠了。葉天寒起身走到沙盤前，目光落在北坡那道溝壑上。昨夜十組伏擊路線，他記得清清楚楚。哪一組斷後最狠，哪一組配合最默契，誰在關鍵時刻換了位置……
    他伸出手指，在沙盤邊緣劃了一道。
    “練出來的兵，不是用來被人指著鼻子罵的。”
    聲音很輕，像自言自語，又像對誰發誓。
    他轉身拿起裂天刀，係回腰間，走出營帳。
    校場方向已經傳來腳步聲，整齊而沉重。百餘人踏地的聲音，像悶雷滾過荒原。
    葉天寒迎著風走去，灰袍獵獵。遠處，第一排士兵的身影出現在營門外，甲胄沾滿塵土，卻無人鬆肩懈氣。
    他站在校場入口，靜靜等著。
    直到隊伍最前麵那個瘸著腿卻始終挺直腰板的李二狗，抬眼看見他，嘴角一抽，笑了。
    葉天寒也抬起右手，緩緩向前一壓。
    全軍立定。
    沒有人說話。
    他一步步走進隊列，視線掃過每一張臉。有汗，有泥，有青紫的淤痕，也有壓不住的疲憊。
    但他看到更多的，是亮著的眼睛。
    他在李二狗麵前停下，伸手扶住他的肩膀。
    “還能站？”
    “能。”
    “還能打？”
    “能！”
    葉天寒鬆開手，轉身麵向整個隊伍，拔出裂天刀，刀尖指向天空。
    “明天，鐵轅侯要來。”
    全場安靜。
    “有人告我們練兵傷人，說我們快要垮了。”
    他頓了頓，刀鋒緩緩落下，指向校場中央那三具蠻族木像。
    “那就讓他們看看——”
    “誰才是真的垮不了的。”
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