夜色沉得像浸透水的布，鼓台上的鐵條還掛著，風吹過發出“鐺——呱”的怪響，驚得遠處幾隻野鳥撲棱飛走。
    葉天寒從營帳出來時，手裏捏著一封剛拆的軍文。送信的傳令兵站在一旁，低著頭，額角有汗滑下來。他沒說話，等統帥看完。
    紙是密寫的，用火烤過後顯出字跡：京中禦史聯名上奏，彈劾北境烽燧守將葉天寒“擅改軍策、輕啟戰端，致士卒死傷十七，實為逞勇冒進，當削職查辦”。
    葉天寒把紙湊近火盆，看著那幾行字一點點卷曲、變黑、化成灰。他抬頭問：“還有誰知道？”
    “屬下先報了趙火長。”傳令兵道，“他讓我直接找您。”
    “嗯。”葉天寒點頭，“去歇著吧。”
    那人退下後，西牆方向傳來腳步聲。趙三錘披著舊皮甲走過來，臉上還沾著白日修柵欄時蹭的泥灰。
    “聽說了？”葉天寒問。
    “聽說了。”趙三錘咧嘴，“說您不該燒糧車，該跪著求他們退兵是不是？”
    “差不多。”
    “那幫人離戰場八百裏，連馬糞味都沒聞過，倒知道怎麽打仗了？”趙三錘啐了一口，“昨夜要是不燒，現在咱們都成蠻子鍋裏的肉幹了。”
    葉天寒沒笑，但眼角動了一下。
    “我去叫人。”趙三錘轉身就走，“這事兒不能悶著，得讓兄弟們心裏亮堂。”
    半個時辰後，趙三錘帶著劉五、李二狗和小伍進了主帳。沒人坐，都站著。油燈晃得人臉忽明忽暗。
    “朝廷有人想撤我。”葉天寒開門見山，“說我火攻損兵折將，打得太狠。”
    劉五眉頭一跳：“可……我們打贏了啊。”
    “打贏了也得有人背鍋。”李二狗低聲說，“上頭要麵子，底下就得有人低頭。”
    小伍搓著手：“那……咱們怎麽辦？”
    “你們信誰？”葉天寒盯著他們，“信那些坐在殿裏喝茶的大人，還是信自己親眼看見的事？”
    帳內靜了幾息。
    趙三錘一巴掌拍在桌上：“我信昨夜跟我一起扛木頭的兄弟！信那個拿燒叉捅馬腿的劉五！信統帥一聲令下就把命豁出去的咱們自己！”
    劉五咬牙點頭：“我也信。”
    李二狗哼了一聲：“反正我不信紙上寫的能擋住刀。”
    小伍撓頭：“那……以後軍報還念嗎？怕聽多了心亂。”
    “念。”葉天寒道，“但加一句——‘這話是誰說的，他在哪兒？’讓他們知道，罵我們的人，連風沙都沒吹過。”
    眾人笑了下，氣氛鬆了些。
    “接下來幾天，耳朵管嚴點。”葉天寒掃視一圈，“聽見什麽風言風語，別傳，直接來報。我不想哪天發現有人因為一句話就動搖了刀。”
    散會後，小伍抱著新做的響器往鼓台走，路上碰見兩個老卒蹲在夥房外啃餅。
    “聽說沒？”一人低聲，“朝裏要查統帥，說他殺人太多。”
    “殺得多？”另一人冷笑，“那你去替他擋箭試試？看他殺得多還是你死得快。”
    小伍停下腳步，沒吭聲，默默爬上鼓台，把鐵條掛在最高處，試敲了一下。
    “鐺——呱！”
    聲音劃破夜空。
    第二天晌午，葉天寒正查看拒馬樁埋設位置，小伍急匆匆跑來：“統帥，統帥部來信，穆先生親筆！”
    葉天寒接過信，拆開看了半晌。
    信上說：
    “昨朝議，禦史七人列罪狀，皆以‘傷亡過重’為由。侯爺怒起，擲笏於地，言‘若依爾等安坐之策，北境早無活人’。力陳火攻乃絕境破局唯一可行之策，並以軍功簿為證，駁其無知。然昭武係諸臣仍持異議，言‘勝不足補過’。風未止，慎行。”
    末尾一行小字：“你若倒，北境無人敢再狠。”
    葉天寒把信湊近火堆，一頁頁燒幹淨。灰落在陶碗裏，像雪片。
    李二狗在一旁看著：“侯爺真替您說話了？”
    “說了。”葉天寒點頭，“說得挺狠。”
    “那咱們就踏實了唄。”
    “不。”葉天寒搖頭，“他保我一次，不代表能保第二次。權勢這東西，今天給你，明天就能收回去。”
    李二狗撓頭：“那靠啥？”
    “靠這裏。”葉天寒指了指胸口，“隻要兄弟們還認這一仗打得值，我就塌不了。”
    傍晚輪值前，葉天寒特意繞到夥房附近。幾個新卒圍坐著吃飯，聲音壓得很低。
    “朝廷真要罰統帥？”一個瘦個子問。
    “肯定要罰。”另一個接話，“打贏了又怎樣？死人就是錯了。”
    旁邊一人忽然開口：“那你昨夜為啥跟著衝？怕死你還來？”
    那瘦個子愣住。
    “統帥沒逼我們，是我們自己拿刀上的。”那人繼續說，“我要是覺得不對，早跑了。”
    葉天寒沒露麵，轉身走了。
    入夜後，他召集所有火長級人物，在鼓台下站了一圈。
    “我知道外麵有些話。”他聲音不高，但每個人都聽得清，“有人說我不該打，說死十七個人是大罪。”
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    眾人屏息。
    “我想問一句——如果那一戰換你們在指揮，你們會怎麽做？”
    沒人答。
    “你們不說，我說。”葉天寒道，“你們也會燒。因為不燒，全得死。功勞記不到頭上，但命隻有一條。”
    他頓了頓：“我可以被撤，可以脫甲歸田。但我不能看著兄弟們的血被人說成髒水。這一戰，我們守住了三十裏防線，逼退敵主力，這是事實。誰想抹掉它，就得先踩著我們的屍首過去。”
    趙三錘突然吼了一句：“誰敢？！”
    其他人陸續應聲：“誰敢？！”
    聲音不大，但在夜裏傳得很遠。
    葉天寒抬手，眾人安靜。
    “從今往後，軍中文書凡涉朝議內容，必須經我過目後再宣讀。”他說，“不是瞞你們，是不想讓別人一句話，就動搖我們用命拚出來的信任。”
    第三日清晨，巡邏隊帶回消息：北麵幹河床發現新鮮腳印，數量不多，像是探路的散兵。
    葉天寒立刻下令加強西北角警戒，同時讓小伍調整響器敲擊頻率，改為每兩刻鍾一次。
    中午時分，他又收到一封軍文——這次是統帥部正式通報：
    “朝廷決議暫緩追責，暫令葉天寒戴罪守防，待戰事結束後另行議功。”
    李二狗看完直咂嘴：“戴罪？咱打贏了還得戴罪？”
    “戴罪怎麽了？”趙三錘咧嘴，“咱又不是第一天受委屈。夥夫營那會兒，統帥天天挨打，不也過來了？”
    葉天寒把通報塞進火盆，看著它燒完。
    下午他親自帶人去查西北角土坑。劉五指著一處說：“這兒早上還好好的，現在鬆了，像是挖過又填上。”
    葉天寒蹲下用手扒了兩下，掏出半截斷繩，顏色很新。
    “有人來過。”他說，“不遠，就在十裏內。”
    當晚，他站在鼓台下，望著巡哨的影子一隊隊走過荒原邊緣。
    趙三錘走過來，低聲問：“要不要派斥候摸出去看看？”
    葉天寒搖頭：“不動。讓他們以為我們慌了，才會露出破綻。”
    “可萬一……”
    “我會讓他們先動手。”葉天寒握緊腰間半截鐵鏈，“隻要他們敢靠近，我就讓他們知道，什麽叫‘戴罪之將’的刀有多快。”
    趙三錘笑了：“那我等著看熱鬧。”
    葉天寒沒笑，隻是望著遠處地平線，眼神沉得像鐵。
    半夜，鼓台響起“鐺——呱”的聲音，驚起一片塵土。
    葉天寒站在營門口，手裏捏著那半截鐵鏈，對趙三錘說：“告訴所有人，耳朵幹淨點，別聽風就是雨。”
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