天剛蒙亮，趙三錘一腳踹開營帳門簾，手裏攥著半截燒焦的箭矢。他喘得像頭剛跑完山的驢，聲音卻壓得極低：“來了，全來了。”
    葉天寒正蹲在沙盤邊上，用小刀削一塊木頭做標記。聽見動靜，他沒抬頭，隻問：“多少人？”
    “數不清。”趙三錘把箭遞過去，“前鋒已經過了斷水坡，煙塵連成一片，像是整個北風帶都被掀起來了。後頭還有兩股隊伍，一股穿黑袍，走路悄無聲息；另一股……打著蠻族狼旗，馬蹄聲能把地震裂。”
    葉天寒放下刀，接過那支箭。箭羽焦了大半，尾端刻著一道歪斜的符紋，像是誰拿指甲硬摳出來的。
    他冷笑一聲：“血河宗的人到了，還順手燒了咱們前哨的柴堆，就為了留個信兒。”
    “他們這是擺明了要打。”趙三錘抹了把臉，“陳虎已經在東牆點齊弓手，就等你一句話。”
    “不急。”葉天寒站起身，拍掉膝蓋上的沙粒，“他們想看我們慌，我們就偏要慢。”
    話音未落，外頭一陣急促腳步聲逼近。陳虎拄著拐杖，一瘸一拐地衝進來，軍甲都沒穿全，腰帶還鬆著。“你真打算讓他們走到眼皮底下才動？再拖下去，人家都能在咱們校場上搭鍋煮飯了！”
    “那就讓他們搭。”葉天寒走向帳口，“但他們得先活得夠久。”
    他掀開簾子走出去，冷風撲麵。烽燧台上下早已戒備森嚴，士卒們默不作聲地搬運滾木、檢查弓弦。有人看見他出現，下意識挺直了背。
    葉天寒掃了一圈，發現幾個年輕士兵縮在牆角，臉色發白，手裏的長矛抖得像風裏的蘆葦。
    他走過去，沒說話，突然一把扯開左臂袖子。那道從手腕延伸到肘部的舊疤暴露在晨光下，扭曲如蛇。
    “認得這個嗎？”他問。
    一個新卒搖頭。
    “這是我在死牢裏被鐵鏈磨出來的。”葉天寒聲音不高，但每個字都砸在地上，“那時候我每天吃的是黴餅和老鼠肉，睡的是糞水溝邊的草堆。你們現在有幹糧、有盔甲、有兄弟在旁邊替你擋刀——你們怕什麽？”
    沒人回答。
    “敵人來了，無非是砍、是殺、是燒。”他環視一圈，“可你們要是逃了，家裏的爹娘怎麽辦？孩子誰來養？等蠻子破關，第一個遭殃的就是你們的村子。你們以為躲得了一時，就能躲一輩子？”
    他頓了頓，聲音沉下來：“我不是什麽名門之後，也沒人給我鋪路。我能活到現在，是因為我知道——退一步，就是死路。”
    遠處，煙塵越逼越近，大地隱隱震動。
    趙三錘低聲提醒：“要不要下令點燃烽火？按規矩，敵臨三裏內就得示警。”
    “點。”葉天寒點頭，“三炷，全燃。”
    趙三錘立刻轉身去傳令。
    陳虎湊上來，壓著嗓子：“你還堅持不出擊？我看他們陣型鬆散，現在衝一波，至少能打亂他們節奏。”
    “他們是故意鬆的。”葉天寒盯著遠方，“你想啊，如果真是拚死強攻，他們會派輕騎突前探路，而不是讓主力堂而皇之地壓上來。這叫‘勢壓’，不是打仗，是嚇人。”
    “嚇誰？”
    “嚇我們這些‘心虛’的人。”他嘴角一扯，“昭武伯巴不得我們慌了手腳，主動出擊，落入埋伏。他好寫奏折說‘葉天寒輕敵冒進，致邊關失守’。”
    陳虎哼了一聲：“狗屁規矩，全是他們玩的花樣。”
    “所以咱們偏不按他們的套路走。”葉天寒拍了拍他的肩，“你去東牆盯緊，一旦發現黑袍隊靠近水源地，立刻放信號。趙三錘那邊已經布置好了火油陷阱，就等他們踩進來。”
    “那你呢？”
    “我去看看斷鋒陣的埋伏點。”他轉身朝後山走，“他們要是真以為我們隻會縮著頭守牆，那就太小看這群從死人堆裏爬出來的兵了。”
    半個時辰後，三炷狼煙直衝天際，在灰藍的天空中劃出濃黑的痕跡。附近幾座烽燧台陸續回應，煙火接連騰起，如同大地在呼吸。
    葉天寒站在主台最高處，手扶裂天刀柄。風卷起他的衣角，吹得旗幟獵獵作響。
    底下五百雙眼睛望著他。
    他忽然拔出刀，往地上一插。刀身沒入石縫三分，穩穩立住。
    “聽著！”他吼道，“今天不管來的是蠻子、江湖雜碎，還是背後使陰招的小人——隻要踏進這道牆，就得留下命！”
    他指著那把刀：“這把刀不認官職，不認出身，隻認一件事——誰敢動北境一寸土，我就剁了誰的手！”
    人群中有人開始低聲應和。
    葉天寒繼續道：“戰死了，名字刻忠骨碑，家裏每年領撫恤，軍鎮養老送終。傷了的，醫館管到底，藥不夠，我拆房子熬！”
    他掃視全場：“我不給你們畫升官發財的餅。我隻問一句——你們願不願意跟我，守住身後這一片地？”
    沉默了幾息。
    然後，第一聲吼響起。
    “守！”
    接著是第二聲，第三聲……
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    到最後，整座烽燧台都在回蕩這兩個字。
    葉天寒收回目光，看向遠處。敵軍前鋒已推進至兩裏外，黑壓壓一片，宛如潮水漫過荒原。
    他抬手，做了個下壓手勢。
    全軍瞬間安靜。
    趙三錘快步奔來，匯報：“遊哨最後一次確認，後山小道發現三具屍體，都是咱們失蹤的探子，喉嚨被割，但身上沒搜走任何東西。”
    “留著當餌？”葉天寒眯眼，“說明他們不怕我們知道他們來了。反而希望我們知道。”
    “什麽意思？”
    “他們在等一個‘正當理由’。”他冷笑，“等我們先動手，好坐實‘挑釁南境’的罪名。可惜啊，我最擅長的，就是等著別人先出招。”
    陳虎這時也趕了回來，喘著氣：“東牆準備好了，弓弩上弦，滾木就位。隻要他們敢靠近百步，我就讓他們嚐嚐什麽叫‘迎客禮’。”
    “別急。”葉天寒緩緩抽出地上的刀，“真正的殺招不在正麵。霍天雄那幫人不會走大道，他們一定繞後山，趁夜摸進來斷水放火。”
    “我已經讓精銳埋伏在暗渠兩側。”趙三錘接話，“隻要他們敢碰井口，火油一點，整條坡道都能變成火槽。”
    “很好。”葉天寒點點頭，“記住，先放幾個人進來，再關門。我要讓他們知道，偷雞不成，反被打斷腿是什麽滋味。”
    陳虎咧嘴笑了：“你這哪是防守，分明是設宴請客。”
    “沒錯。”葉天寒冷笑，“請的還是斷頭飯。”
    太陽漸漸西斜，敵軍並未發起進攻，而是緩緩紮營，帳篷連綿數裏，炊煙嫋嫋升起，仿佛根本不急。
    但這平靜之下，誰都感覺得到，空氣越來越緊，像一張拉到極限的弓。
    葉天寒站在高台上，始終沒有坐下。他盯著敵營方向，手指輕輕摩挲刀刃。
    趙三錘走過來，低聲問：“你說他們今晚會動手嗎？”
    “一定會。”葉天寒說，“而且會在子時前後，風最大、月最暗的時候。”
    “那咱們什麽時候通知弟兄們換崗？”
    “不用換。”他淡淡道，“讓他們一直醒著。誰要是敢打盹，戰後自己去領鞭子。”
    陳虎在一旁聽得直樂：“你還真把他們當驢使喚。”
    “驢還能歇，我們不能。”葉天寒目光不動，“這一仗，輸了，所有人都得死。贏了，才能活下去。”
    夜幕終於降臨。
    敵營燈火通明，卻異常安靜。
    烽燧台這邊，每一處崗哨都亮著燈，刀出鞘，箭搭弦，所有人睜著眼，等那一聲鼓響。
    葉天寒依舊立於高台，裂天刀橫在身前。
    風忽然大了起來，吹得旗杆嘎吱作響。
    遠處，敵營深處傳來一聲低沉的號角。
    緊接著，左側山脊上閃起三點綠火，一閃即滅。
    趙三錘猛地抬頭：“後山信號！他們動手了！”
    葉天寒緩緩抬起右手，五指張開，然後猛然握拳。
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