葉天寒把那張殘頁疊成指甲蓋大小，塞進貼身衣袋的夾層。指尖碰到布料時頓了頓，像是怕它飛走，又像是怕它太燙。他沒再看帳外一眼，隻是將裂天刀橫在膝上，刀麵映著半截鐵鏈，冷光一閃。
    天剛亮，傳令官就到了。
    灰袍黑馬，腰佩銅牌，是鐵轅侯親衛營的人。他翻身下馬，靴子踩在焦土邊緣，聲音平板：“葉百夫長，奉侯爺令，即刻調任虎牢關守備副將，三日內報到。”
    帳內沒人應聲。
    傳令官抬頭，看見葉天寒正低頭係刀鞘。動作不急，也不慢，就像每天早起綁草鞋一樣尋常。可那條鐵鏈繞過手腕，扣進皮帶時發出的“哢”一聲，讓傳令官下意識退了半步。
    “屬下接令。”葉天寒終於開口，單膝點地，右手撫額行禮，姿態標準得像教科書裏抄出來的。
    傳令官鬆了口氣，正要遞文書，忽然聽見遠處傳來一聲短促的號角。
    不是警訊，也不是集結鼓。那是烽燧台獨有的黑煙信號——隻在村落被焚、百姓遭屠時才會點燃。
    兩人同時轉頭。
    東南方向，一道濃煙筆直升起，不像狼煙那樣直而清，反倒歪歪扭扭，帶著灰黑色的絮狀物，隨風卷成一條扭曲的蛇影。空氣裏飄來一股味兒，說不清是燒木頭還是燒肉，悶得人喉嚨發幹。
    “三十裏外七村起火。”一名探馬狂奔至帳前，滾鞍落地，嗓音劈了叉，“昭武伯私兵……三百騎，披甲持火把，見屋就燒，見人就砍！村民往北逃，路上倒了一路……”
    葉天寒沒動。
    他隻是緩緩站起身，鬥篷搭在肩上，手還按在刀柄。
    傳令官急道：“你不能去！調令已下，擅離防區就是抗命！”
    話音未落，穆長風從側營走來。麵具在晨光下泛著青灰，腳步輕得像踩在棉花上。他看了眼黑煙，又看了眼葉天寒，忽然抬手，攔住了傳令官。
    “讓他去。”穆長風說。
    “可這是違令！”
    “那就記我頭上。”穆長風聲音不高，卻像釘子敲進木頭，“就說我說的——先滅火，再赴任。”
    傳令官嘴唇動了動，終究沒再說話，隻把文書塞進葉天寒手裏，轉身牽馬走了。
    葉天寒低頭看了看那紙，隨手折了兩折，塞進懷裏。然後他翻身上馬，韁繩一扯，戰馬揚蹄嘶鳴。
    穆長風站在原地，看著他。
    “他們燒的是村子。”葉天寒忽然開口，聲音低得幾乎聽不見，“但燒的是北境的臉。”
    穆長風沒答。
    葉天寒也沒等他答。
    他雙腿一夾，馬蹄踏地，衝出營地。
    身後塵土揚起，三十名親兵緊隨其後，個個滿臉焦黑，眼裏布滿血絲。這些人都是跟他從死人堆裏爬出來的，知道他不出聲的時候最狠，一開口，往往就是殺令。
    一路向南，越靠近三十裏地界，氣味越重。
    枯樹樁子東倒西歪，房梁塌了一半，鍋碗碎在泥裏，一隻燒禿了毛的狗趴在門檻上，嘴裏還叼著半截骨頭。有個老婦倒在井邊，手裏攥著水桶繩，指節發白，像是臨死還在想打一桶水。
    葉天寒勒馬停下。
    他跳下馬背，走到那口井旁。井沿上有抓痕，深深淺淺，像是有人拚命往上爬過。他蹲下身，輕輕把老婦的手放平，又脫下鬥篷，蓋住她臉。
    不遠處，一個穿粗布衫的老農爬過來，膝蓋磨出血，手裏捧著一塊木牌。
    “軍爺……他們留下的……”老人聲音抖得不成調。
    葉天寒接過牌子。
    正麵刻著“昭武府采辦令”，背麵沾著暗紅印泥，還有半個拇指印。他盯著看了兩秒，收進懷裏，一句話沒說。
    親兵隊長湊上前：“頭兒，私兵一個時辰前往南去了，走的是斷崖道，通往虎牢關西側隘口。”
    “所以是故意的。”葉天寒冷笑，“燒村逼我回頭，耽誤赴任，還能給我安個‘擅離職守’的罪名。”
    “那咱們……真要去追？”
    “你說呢？”葉天寒抬頭看他，“你是想等上麵下令，還是想等下一個村子燒起來？”
    隊長閉嘴了。
    葉天寒翻身上馬，抽出裂天刀，刀尖指向南方：“三十人跟我，其餘人護送幸存者回大營。記住——這一趟，不是為了軍功。”
    他頓了頓，聲音壓下去，卻更沉。
    “是為了讓他們知道，燒我北境一草一木的人，都得死。”
    馬蹄再次啟動，踏過焦土，濺起一片灰燼。
    風從背後吹來，卷著餘火的氣息。他腰間的鐵鏈隨著顛簸不斷磕碰刀鞘，發出清脆的“鐺、鐺”聲，像是某種古老的節拍，催著人往前衝。
    穆長風站在高崗上，望著那一隊人馬遠去。風吹起他的袍角，麵具下的嘴角動了動。
    “這瘋狗……”他低聲說，“要咬人了。”
    葉天寒帶隊穿林而過，馬速不減。
    前方探路的斥候回來報信：“前麵十裏有座廢棄驛站，叫青石鋪，私兵可能在那裏歇腳。”
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    “歇腳？”葉天寒眯眼，“帶火把的騎兵不會在荒地停太久。他們是等消息——等我們有沒有中計，有沒有去救火。”
    “那我們現在怎麽辦？”
    “趕在他們撤之前，堵住出口。”
    “可他們有三百人，我們才三十。”
    “三百人？”葉天寒笑了，“燒村子的哪有三百人？頂多八十精銳，剩下的是充數的雜兵。真打起來，跑得比兔子還快。”
    他說完，伸手摸了摸刀柄。
    那股溫熱感又來了。
    不是錯覺。自從昨夜那張殘頁出現後，裂天刀就像活了一樣，握在手裏總有種隱隱的震動，像是在催他拔刀。
    他沒理。
    他知道現在還不是時候。
    真正的殺招，得用在刀刃最鋒利的那一刻。
    隊伍繼續前行，穿過一片亂石坡。
    地勢漸高，視野開闊。前方山穀盡頭，果然能看到一座破敗的驛站，屋頂塌了半邊，旗杆斜插在土裏，掛著半截爛布。
    葉天寒舉手示意停下。
    他翻身下馬，蹲在一塊岩石後，眯眼觀察。
    驛站門口拴著十幾匹馬，都在喝水。院子裏人影晃動，能聽見喝酒劃拳的聲音。有幾個穿著昭武伯府標誌性黑邊鎧甲的軍官坐在石階上，腳邊堆著空酒壇。
    “果然是來等消息的。”親兵隊長低聲道，“看樣子，他們以為我們還在救火。”
    “那就別讓他們等太久。”葉天寒站起身，拍了拍褲子上的土，“今晚動手。不留活口，不收俘虜。”
    “可……會不會太狠？”
    葉天寒轉頭看他，眼神平靜得嚇人。
    “你昨晚看到那個孩子了嗎？蜷在井邊，手裏抓著半塊餅，臉都被煙熏黑了。他要是活著，今年也就十歲。”
    隊長低下頭。
    “他們對我們狠的時候，問過年紀嗎？”
    沒人再說話。
    葉天寒望向驛站，手指無意識摩挲著鐵鏈。陽光照在金屬上，反射出一道細長的光斑，正好落在他腳前的地麵上，像一條伸出去的線。
    他抬起腳，踩了上去。
    光斑斷了。
    但他已經邁步向前。
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