葉天寒的靴底踩碎了一截燒焦的木梁，發出輕微的“哢”聲。他沒停，抬腳跨過橫七豎八的屍體，火星還在帳篷殘骸上跳動，映得他半邊臉忽明忽暗。
    親兵們散開搜營，動作利落。有人往馬槽裏潑火油，有人把散落的兵器堆成一堆。隊長蹲在一處斷牆後翻檢死人腰帶，抬頭看見葉天寒站在營地中央，手裏拎著一卷紙。
    “頭兒，還留著這個？”他問。
    葉天寒沒答，隻是將那紙卷往火堆邊一放，用刀尖挑了塊燃著的木片，輕輕搭上去。火苗舔上紙角，墨字開始蜷曲發黑。
    “這是參本。”他說，“昭武伯親手寫的調令副本，蓋了私印。他們燒村時，揣在領頭那人懷裏。”
    隊長愣了下：“你還真看出來了？”
    “他臨死前咬我手指。”葉天寒把手套拉下來一點，指節上有道新鮮牙印，“嘴裏喊的是‘大人有令’，不是軍令，是大人。”
    火勢漸大，紙頁燒到一半忽然被風掀起一角，像隻撲騰的灰蝶。葉天寒伸手按住，繼續烤。
    “他們以為我是去救火的。”他聲音平得像在說天氣，“所以故意繞遠路，走斷崖道，留黑煙引我追。等我趕到村子，他們早跑了，我還得背個擅離職守的罪名。”
    “結果你反手就摸到了他們窩裏。”
    “我不是來追人的。”葉天寒盯著火焰，“我是來收賬的。”
    火堆劈啪一聲炸響，燒剩的半張紙飄起來，上麵“虎牢關防務調度”幾個字一閃即滅。
    子時剛過，營地西麵林子邊緣冒起了人影。
    十二具草人穿著破爛囚衣，身上澆滿火油，被一根長繩串著，從坡上緩緩往下拖。葉天寒親自牽著繩頭，蹲在石後，眼睛盯著驛站大門。
    “點。”他低聲說。
    親兵劃燃火折，扔過去。
    火“轟”地竄起，草人瞬間成了十二個奔跑的火團，影子在山坡上拉得老長，像是逃命的囚犯。
    果然，不到十息工夫，驛站門“哐”地推開，七八個披甲私兵舉著火把衝出來，一邊跑一邊吼：“那邊有逃犯！別讓他們跑了！”
    更多人從帳篷裏鑽出，亂糟糟往西邊湧。
    “扔。”葉天寒鬆開繩子。
    兩側埋伏的親兵立刻甩出手裏的陶罐。罐子砸在地上碎裂，黏稠的火油濺了一地。火星落地，火線“嗤啦”蔓延，眨眼間封住了營地出口。
    慘叫聲頓時響起。有人想往回跑，卻被火舌逼得跳腳；有人撞上燃燒的帳篷，整個人都燒了起來。
    “進。”葉天寒抽出裂天刀，率先躍出掩體。
    火光中，他的身影像一道貼地疾行的影子，直撲營門。
    第一個反應過來的私兵剛舉起刀，就被他一刀削斷手腕，緊跟著刀背砸中太陽穴，當場栽倒。第二個剛轉身，脖子已被鐵鏈纏住，葉天寒手臂一絞，那人兩眼暴突，喉嚨裏發出“咯咯”聲，腳蹬了幾下就不動了。
    親兵們從兩側包抄進來，短刃見血封喉，動作幹淨利落。
    “東圍欄守住！”葉天寒喝了一聲，“一個都不準騎馬走！”
    話音未落，一匹驚馬撞開柵欄衝出來，馬上還掛著個穿黑邊鎧的軍官。他滿臉煙灰，腿剛跨上馬鞍，就被一支飛來的短矛釘在肩上，慘叫著滾了下來。
    葉天寒走過去，一腳踩住他握刀的手。
    “誰派你們燒村的？”
    那人喘著粗氣：“……軍令……執行采辦……”
    “采辦？”葉天寒彎腰，從他懷裏摸出一塊令牌，翻過來一看，冷笑，“昭武府的狗牌，倒是挺燙手。”
    他直起身，對旁邊親兵說：“把他和其他活的，全綁在旗杆底下。”
    “不留活口？”親兵問。
    “先留兩個。”
    火越燒越旺，營地已不成樣子。帳篷塌了大半，馬匹在火場裏亂竄，有的被燒得皮開肉綻，哀鳴著倒地打滾。
    葉天寒在廢墟裏來回走，檢查每一具屍體。有個躲在灶台後的私兵剛探頭，就被他甩出的鐵鏈抽中麵門，鼻梁塌陷，哼都沒哼一聲就癱了。
    最後一個活口藏在馬槽底下，渾身發抖，手裏攥著一把斷刀。
    葉天寒蹲下來，盯著他：“你們進村的時候，有沒有問過哪家有孩子？”
    那人搖頭，眼淚鼻涕糊了一臉。
    “有沒有放過一個老人？一口水？一粒米？”
    還是搖頭。
    葉天寒伸手，把刀從他手裏拿下來，隨手扔進火堆。然後他從懷裏掏出那份參本，撕下一頁，塞進對方衣服裏。
    “滾。”他說。
    那人愣住。
    “滾回去。”葉天寒抓起他的衣領，把他拽起來，“告訴昭武伯，他欠的債，我開始收了。”
    他抽出裂天刀，刀尖挑著參本剩下的部分，猛地紮進對方肩胛。那人痛得大叫，卻被他一把推出去，踉蹌著跌進火光外的黑暗。
    “讓他活著回去。”葉天寒站直身子，“死人傳不了話。”
    火勢終於開始減弱，隻剩下幾處零星燃燒的布條還在冒煙。營地中央的旗杆歪斜著，底下捆著六七個俘虜，全被堵了嘴，臉上寫滿恐懼。
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    親兵隊長走過來，手裏提著個包袱：“搜出來了，頭兒。三袋幹糧，兩箱箭矢，還有這個。”
    他打開包袱，露出一套完整的黑邊鎧甲，胸口繡著昭武府徽記。
    “穿上它的人，剛才已經被我砍了。”葉天寒看了眼，“燒了。”
    “可這標誌……咱們能不能……”隊長猶豫了一下，“拿來用用？”
    葉天寒瞥他一眼：“你想扮他們？”
    “不是扮。”隊長壓低聲音，“是讓他們自己人打自己人。往後咱們夜襲，穿這身進去，誰能分清？”
    葉天寒沉默片刻，忽然笑了下：“你越來越像我了。”
    他接過鎧甲，走到火堆前，一把扔進去。火焰猛地躥高，映得他臉上青一陣紅一陣。
    “現在不行。”他說，“他們還不知道怕。等他們開始懷疑身邊每一個人的時候，再用這招。”
    天快亮時，風小了些。
    葉天寒站在旗杆下，手裏拿著最後一段參本。他把紙卷成筒，插進火把頂端的鐵箍裏，然後高高舉起。
    親兵們圍了過來，一個個臉上沾著灰，眼裏卻亮著光。
    “記住今天晚上。”他說，“這不是打仗，是討債。他們燒我們的村子，殺我們的百姓，不是為了軍功，是為了羞辱我們。”
    他頓了頓，火光照在他左臂的疤痕上，那道傷像一條扭曲的老藤。
    “可他們忘了，北境的土，是用人命墊起來的。誰敢踩，就得準備斷腿。”
    火把緩緩落下，點燃了紙卷。墨跡在高溫中扭曲變形，最後化作一片飛舞的黑灰，隨風飄向南方。
    一名親兵突然開口：“頭兒，我們……是不是太狠了？”
    葉天寒轉頭看他。
    那人低下頭：“我是說……不留俘，不報功，全殺了。上麵要是問起來……”
    “上麵？”葉天寒冷笑，“穆長風會替我說話。鐵轅侯要的是結果，不是過程。”
    他走近一步，盯著對方眼睛：“那你告訴我，如果你娘住在那個村裏，被人從井邊拖走，燒死在自家門口——你希望我留活口嗎？”
    那人嘴唇動了動，沒說話。
    葉天寒拍了下他肩膀：“狠是對狠的。他們先動手的，我們就得更狠。這才是守北境的道理。”
    他轉身走向營地邊緣，腳步沉穩。
    身後，火堆最後一次爆響，燒盡的旗杆轟然倒地。
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