風還在吹。
    葉天寒站在原地，右手還按在刀柄上。左肩的傷口裂開了，血順著胳膊往下流，滴在腳邊的石板上，積了一小灘。親兵想上來扶他，被他抬手攔住。
    他沒動，隻是抬頭看旗。
    “血燧”旗掛在城樓最高處，旗麵破了好幾個洞，邊緣燒焦了半截，可它還在飄。風吹得猛，旗角抽在臉上，像有人甩了一巴掌。
    他眨了眨眼，往前走了一步。
    腳底踩著自己剛滴下的血，滑了一下，但他沒倒。又走一步，再一步，一步一步往城樓上爬。台階不平，有碎石硌進鞋底，疼得鑽心，他也沒停。
    到了旗台，他伸手抓住旗杆。鐵杆冰涼，上麵全是劃痕，有些是刀砍的，有些是火燒的，還有幾道深的，像是用指甲硬摳出來的。
    他摸到其中一道，指尖頓了頓。
    那是陳虎死前刻的。那晚烽燧台被圍，火光衝天，陳虎背著他殺出一條路，最後靠在旗杆下喘氣，用匕首在杆子上劃了一道，說：“天寒，記住了，兄弟們的命，你得扛著。”
    後來陳虎死了，旗沒倒。現在他也快站不住了，可旗還在。
    他低頭看了眼自己的手。沾了灰，混著血，黑乎乎的。他又抬手抹了把臉，擦掉汗和沙，然後一把將裂天刀插回腰側的鞘裏。
    刀歸位時發出一聲輕響。
    他靠著旗杆站直了身子，望著關外那片荒原。黃沙漫天，什麽也看不見，但他知道，那邊有人在等，在看，在算計。
    就在這時，身後傳來腳步聲。
    沉重，穩定，每一步都像踩在鼓點上。
    他沒回頭，也知道是誰來了。
    鐵轅侯走到他身邊，站定。沒說話，先看了一眼“血燧”旗，然後才開口：“昭武伯昨夜伏誅，腦袋掛在京門三日。朝中跟他一夥的，貶的貶，關的關，一個沒留。”
    葉天寒嗯了一聲。
    “可北境不會太平。”鐵轅侯繼續說，“那些人不會甘心。他們不敢明著來，就會暗地裏動手。”
    話剛說完，頭頂雲層忽然裂開一道縫。
    十道黑影從高處俯衝而下，速度快得幾乎看不清。他們手裏握著短刃，身上裹著灰布，連臉都遮住了，隻露出一雙眼睛。
    葉天寒反應過來時，人已經躍起。
    但他還沒拔刀，左臂上的鐵鏈突然自己動了。
    鏈條猛地繃直，像蛇一樣竄出去，繞住第一個刺客的脖子，一絞，那人當場斷氣，身體砸在地上。接著鏈子橫掃，又纏住兩人，同時收緊，骨頭斷裂的聲音接連響起。
    剩下的刺客想退，可鏈子太快。它在空中扭動，忽長忽短，專挑咽喉和手腕打。不到十息工夫，十個人全落地了，沒有一個活著的。
    鐵轅侯後退半步，盯著那條鏈子。
    它慢慢縮回來，貼回葉天寒的小臂，表麵沾著一點血，正緩緩滲進鏈節之間的縫隙裏。
    葉天寒低頭看著它，低聲說：“你認得他們？”
    鏈子沒回答，隻是輕輕顫了一下，像心跳。
    鐵轅侯盯著那滴血，半天才吐出一句：“這東西……不是兵器，是誓約。”
    葉天寒沒接話。他彎腰撿起一塊碎布，是刺客身上掉下來的。布料很薄，但織法特殊，經緯之間夾著銀線，陽光下一照，能看見細密的符文。
    他捏了捏，布上有股味道，像是藥草混著鐵鏽。
    “這不是軍中的人。”他說，“是江湖死士，專門練過輕功和隱匿。”
    鐵轅侯點頭：“昭武係沒了，可南邊還有人不想讓你活。”
    “那就讓他們來。”葉天寒把布扔了，轉身走向旗杆旁的傳令鼓。
    他抽出裂天刀，一刀劈斷旁邊一根斜撐的木枝，然後把木頭插進地麵。刀鋒卡在木節裏，穩穩立住。
    “這是新令樁。”他對趕來的傳令兵說，“今夜起，輪值守望加倍。弓弩全部上弦，烽燧不準熄火。任何人靠近城牆五十步內，格殺勿論。”
    傳令兵敬了個禮，飛奔而去。
    鐵轅侯看著他：“你信這旗真能鎮住北境？”
    “我不信旗。”葉天寒說，“我信死在這旗下的四十三個人。陳虎、老趙、石頭、阿七……他們每一個都比我先倒下，可沒人讓旗倒過。”
    他拍了拍旗杆，聲音不大，卻清楚：“現在輪到我了。隻要我還站著，誰也別想動它。”
    鐵轅侯沉默了一會兒，終於點頭：“好。我這就回營調兵，加強外圍巡邏。你也別硬撐，先處理傷口。”
    “不急。”葉天寒搖頭，“這些人敢白天動手，說明後麵還有動作。我得守著。”
    鐵轅侯看了他一眼，沒再說什麽，轉身下了城樓。
    人走後，風更大了。
    旗麵被吹得鼓起來，呼啦作響。葉天寒靠在旗杆邊，左手撐著膝蓋，慢慢蹲下來。肩膀疼得厲害，衣服粘在傷口上，一動就撕肉似的。
    他解開外袍，撕下一條布，正要包紮，忽然聽見遠處傳來一聲鷹叫。
    抬頭一看，一隻灰羽鷹在高空盤旋，翅膀展開足有五尺寬。它繞了兩圈，突然俯衝下來，落在旗杆頂端。
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    鷹爪上綁著一卷紙條。
    他眯眼看著，沒動。鷹停了幾秒，自己鬆開爪子，紙條飄了下來，正好落進他手裏。
    他展開一看，上麵隻有四個字：南方有變。
    字跡潦草，像是匆忙寫的。
    他盯著那張紙，手指慢慢收緊。
    鷹叫了一聲，展翅飛走。
    他把紙條揉成一團，塞進懷裏。起身時腿有點軟，但他還是站直了。
    風刮過耳畔，旗子拍打得更響。
    他抬頭看著那麵破旗，忽然笑了下。
    笑完，他把手放在刀柄上，另一隻手扶住旗杆，站得筆直。
    城下士兵經過，看到他的身影映在殘陽裏，像一根釘進地裏的樁子。
    沒人敢大聲說話，全都放輕腳步走了。
    天快黑了。
    第一批巡哨開始換崗，弓弩手登上垛口，檢查箭槽是否通暢。火把一盞盞亮起來，沿著城牆連成一條紅線。
    葉天寒一直沒動。
    他看著南方的地平線，那裏已經開始發暗。
    忽然，他感覺到左臂一緊。
    縛龍鏈又動了。
    這次不是跳，是縮。整條鏈子貼著皮膚收縮了一圈，像是察覺到了什麽。
    他皺眉，正要低頭查看，遠處沙丘後閃過一點寒光。
    很小，一閃即逝。
    他立刻抬手，指向那個方向：“那邊！三點鍾位置，沙溝背麵！有人埋伏！”
    號角聲瞬間響起。
    一隊弓手立刻轉向，拉滿弓弦。
    下一秒，沙地上炸起一陣塵煙。
    一個人影猛地躍出，手持雙鉤，直撲城牆而來。
    葉天寒拔刀出鞘，刀鋒在暮色中劃出一道紅光。
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