刀鋒在暮色中劃出一道紅光。
    葉天寒躍下城樓，裂天刀劈向那道撲來的黑影。雙鉤格擋，火星四濺。對方力道極猛，震得他肩傷發麻，但他沒鬆手。一記橫掃逼退敵人，緊接著反身一腳踹中對方胸口。那人倒飛出去，砸進沙堆裏，半天沒動。
    親兵圍上來，將人按住。是個南境打扮的死士，臉上蒙著灰布，腰間掛著一枚銅牌，刻著水波紋。
    葉天寒蹲下，扯開那塊布。對方已經咬破毒囊，嘴角泛黑，瞳孔散了。
    “又是昭武係的人。”他站起身，把銅牌扔給傳令兵，“送去穆長風那裏。”
    風還在刮，旗還在響。
    他抬頭看“血燧”旗，破口子更多了，但旗杆沒斷。他知道這麵旗撐不了多久，可隻要他還站著，就不能讓它倒。
    三天後，京城。
    宮門高聳，朱漆未褪。葉天寒騎馬入城，戰甲上的血幹成了褐色，裂天刀掛在腰側，左臂的鐵鏈貼著皮膚，安靜得不像話。
    穆長風等在宮門外。他戴著青銅麵具，手裏提著一個木盒。
    “你該換身衣服。”他說。
    “我不換。”葉天寒翻身下馬，“這身皮是從烽燧台穿回來的，現在也得穿進金鑾殿。”
    穆長風沒再勸。他打開木盒，裏麵是“血燧”旗的旗杆底座，特製的石基，能穩穩插進殿前青磚。
    “皇帝要見你。”他說，“禮部的人吵了一上午，說這旗沾了叛軍的血，不能進宮。”
    葉天寒冷笑：“他們見過四十三個人怎麽死的嗎？陳虎最後一口氣還在喊‘旗不能倒’，現在有人跟我說這旗髒了？”
    穆長風點頭：“所以我讓他們等著。”
    兩人並肩走向宮門。禁軍攔住去路，刀出鞘三寸。
    “佩刀不得入殿。”領頭的校尉說。
    葉天寒沒說話，解下裂天刀，連鞘遞給穆長風。
    “我若想殺人，早就殺了。”他說，“這把刀砍過蠻族大將，也劈過叛軍主帥，但它從沒對著自己人出鞘。”
    校尉猶豫了一下，讓開了路。
    葉天寒捧起旗杆，一步步踏上台階。他的靴子上有幹掉的血泥，每踩一步，都在白玉階上留下淡淡的印子。兩側文官低頭避開視線，有幾個甚至往後退了半步。
    金鑾殿前，百官列立。
    皇帝坐在殿內高處，目光落在他身上。
    “葉天寒。”皇帝開口，“你帶這旗來，是何用意？”
    “回陛下。”葉天寒單膝跪地，雙手托旗，“此旗由北境將士之血染成，由兄弟之命守住。今日帶它入宮，不是為邀功，是為讓他們魂歸故土。”
    皇帝沉默片刻：“此旗當掛於何處？”
    這話一出，殿前頓時安靜。
    有人等著看他失態，有人盼著他狂妄。若說掛正殿，便是僭越；若說任由處置，又顯得軟弱。
    葉天寒抬起頭，直視龍座：“此旗不必掛於梁柱之間，隻願掛於每一個守境將士的心上。”
    皇帝盯著他看了很久，忽然笑了。
    “好一個‘心上之旗’。”他抬手，“準其所請。旗立金鑾殿前石台，永不得撤。”
    鼓樂聲起，百官賀喜。
    葉天寒仍跪著，沒有動。直到穆長風走到他身邊，輕聲道：“起來吧。”
    他這才緩緩站起，將旗杆插入石基。一聲悶響，穩穩紮進地底。
    禮成。
    酒宴設在偏殿。葉天寒沒進去，站在殿外廊下，望著那麵重新升起的“血燧”旗。風吹得緊，旗角翻卷，像在招手。
    穆長風走過來，遞上一杯酒。
    “皇帝今天問了我一句話。”他說，“他說，‘此人忠乎？’”
    葉天寒接過酒，一口喝盡。
    “你怎麽答的？”
    “我說，他不忠於朝廷，也不忠於君王。”穆長風看著他，“他隻忠於那些死在他前麵的人。”
    葉天寒沒笑，也沒反駁。他把空杯放回托盤，低聲說：“我知道誰在背後動手。”
    “南境？”穆長風問。
    “那個死士腰間的銅牌，是舊水師標記。”葉天寒盯著遠處宮牆，“昭武伯死了，但他的人還在。水師舊部沒散，隻是藏起來了。”
    穆長風點頭：“我已經讓人盯著江口。最近有三艘運糧船調頭返航，沒報備。還有兩支巡江隊換了指揮，都是昭武係的老麵孔。”
    葉天寒眯起眼：“他們在等什麽？”
    “等你卸甲。”穆長風說，“等朝廷給你封個虛職，調離北境。到時候，南邊就能名正言順接管防線。”
    葉天寒冷笑：“他們想得太美。”
    夜漸深，宴席散去。官員們陸續離開，隻剩幾盞宮燈還亮著。
    葉天寒一直沒走。他靠在旗杆旁，閉目養神。戰甲沒脫，刀也沒收。穆長風站在不遠處，也沒動。
    風吹旗響。
    忽然，穆長風從袖中抽出一張紙條，遞過去。
    “剛到的密報。”他說。
    葉天寒睜開眼，接過紙條。上麵隻有幾個字：南境水師集結江口，夜練戰陣。
    他看完，手指一搓，紙條化成灰燼，隨風飄走。
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    “看來他們不想等了。”他說。
    穆長風低聲道：“你要上報嗎？”
    “報什麽？”葉天寒看著那麵旗，“說一群老水兵晚上練操？朝廷會說我想打仗。”
    “那你打算怎麽辦？”
    “等。”葉天寒靠回旗杆，“他們動，我才好動。現在我是功臣，一舉一動都有人盯著。可要是他們先出手……”
    他沒說完，但意思清楚。
    穆長風歎了口氣：“你還是跟當年一樣，寧願挨刀也不先出刀。”
    葉天寒笑了笑，這次是真的笑了。
    “我在死牢裏學過一件事。”他說，“狼要吃人，不會先吼。它隻會盯著，等你鬆勁，然後——”
    他抬起右手，做了個下劈的動作。
    穆長風沒接話。他知道葉天寒說的是真的。
    十年前他在死牢見到這個人時，對方正用斷指在地上寫字。寫的是“規矩”。血寫的。
    現在這個人站在金鑾殿前，身後是染血的旗，腰間是殺人的刀，可他一句話沒多說，一步沒多走。
    但他比誰都明白——
    這場仗，還沒完。
    遠處鍾樓敲了三更。
    一名小太監提著燈籠走過，看見葉天寒還站在那兒，嚇了一跳，連忙低頭快步走開。
    旗杆下的影子很長，貼在青磚上，像一把沒出鞘的刀。
    穆長風終於開口：“回去歇著吧，明天還有朝會。”
    葉天寒搖頭：“我不累。”
    他又看了眼“血燧”旗。風吹得厲害，旗麵幾乎翻了個麵，露出背麵那一片暗紅。
    那是陳虎的血，也是老趙的，是石頭的，是阿七的。
    是他背回來的每一個人的。
    他伸手摸了摸旗杆，粗糙的觸感硌著掌心。
    然後他站直身子，左手按在刀柄上。
    就在這時，左臂的鐵鏈突然輕輕顫了一下。
    很輕，像是感應到了什麽。
    葉天寒低頭看了一眼。
    鏈子貼著皮膚，微微發燙。
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