土屋之內，空氣仿佛凝固。
    蘇全咳出的血沫、張誠口中吐出的“陷陣營”與“老鬼”、以及那句石破天驚的“郡守孫家知道了黃金”——數道信息如同重錘，接連砸在劉昊心頭。
    外部胡人威脅未除，內部奸細暗流已現，如今又牽扯出郡守官府、昔日強軍、以及那要命的黃金！危機如同層層蛛網，瞬間將這座剛剛有點起色的堡壘緊緊纏繞。
    劉昊深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒。越是危急，越需冷靜。他目光如電，首先掃向李狗兒：“封鎖消息！剛才屋裏屋外聽到這些話的人，一律暫時看管起來，不準任何人進出！加強堡牆警戒，雙哨！”
    “是！”李狗兒也知道事關重大，連忙帶人出去安排。
    劉昊又看向趙老五：“帶這幾位兄弟去旁邊屋子休息，弄些熱食熱水，好生照看。”他目光與那張誠短暫接觸，帶著審視與不容拒絕的威嚴，“稍後，我再向諸位請教。”
    張誠抱拳，並未多言，帶著幾名手下跟著趙老五離開。他們看得出，這位年輕的校尉此刻正處在風暴中心，需要先處理更緊迫的內部事務。
    屋內暫時隻剩下劉昊、昏迷的蘇全，以及聞訊趕來的、懂些粗淺醫術的老兵。
    “他怎麽樣？”劉昊蹲到炕邊，看著氣息微弱的蘇全。
    老兵檢查著蘇全的傷口，麵色凝重：“胸前這一刀很深，差點傷到心脈，失血過多。能撐回來，全憑一口氣吊著。得趕緊清理傷口，重新上藥包紮，需要幹淨的布和熱水，最好有點金瘡藥……”
    “盡全力救他！”劉昊斬釘截鐵，立刻讓人去取堡內僅存的、視若珍寶的一點藥材和幹淨麻布。
    處理完最緊急的人事和傷情，劉昊這才直起身，目光再次落回手中那枚冰冷堅硬的金戒指上。符號、胡商、火神祝、煉金……所有的線索，似乎都繞不開這枚小小的戒指。
    它，或許是破局的關鍵之一。
    片刻之後，旁邊稍小的土屋內。劉昊與張誠相對而坐，中間隔著一盞跳躍的油燈。門外有劉昊的心腹把守。
    “現在，可以說了。”劉昊開門見山，將金戒指放在桌上，“你們是誰？從哪來？老鬼和你們什麽關係？蘇全怎麽會和你們在一起？又為何重傷？”
    張誠看著那枚戒指，眼中閃過一絲複雜的光芒，沉聲道：“劉校尉快人快語，張某也不繞彎子。我等確是陷陣營舊部。當年濮陽之戰，陷陣營被圍，死傷殆盡，我等少數弟兄僥幸突圍，自此流落四方。”
    他頓了頓，聲音帶著一絲沙啞與追憶：“老鬼……是俺們的隊正。最後一次見他，是他斷後，讓俺們幾個小的先走……後來聽說他戰死了。直到月前，我們在並州一帶討生活時，偶然遇到一位從前線潰退下來的老兵，酒醉後提及曾在北地邊軍見過一個傷兵，特征、年紀都與老鬼隊正極像，還說他最後好像被安置去了北疆某個烽燧……”
    劉昊默然。重生前的記憶中老鬼從未詳細說過自己的過去，隻偶爾在酒醉時流露出對往日崢嶸的懷念與深切的痛楚。原來他竟是那支威名赫赫又結局慘烈的陷陣營軍官！
    張誠繼續道：“俺們幾個活下來的弟兄一合計，無論如何，得來尋一尋隊正的下落，活要見人，死……也要祭拜一番。一路打聽，才摸到這附近，恰好遇上被土匪圍攻的蘇管事車隊。”
    “土匪？”劉昊眼神一凜。
    “不像普通土匪。”張誠搖頭，“下手狠辣，裝備也齊整，像是……衝著滅口去的。我們出手擊退了他們，但蘇管事為護住貨物，胸口中了一刀。他醒來後，得知我們是尋找老鬼的，又見我們身手不錯，便說老鬼可能……與校尉您有關，讓我們護送他回來，說有驚天大事稟報。”
    他看了一眼桌上的戒指：“至於這戒指和‘火神祝’，蘇管事路上清醒時曾斷續提及，說他這次出行，憑借校尉您給的胡商線索，順藤摸瓜，確實聯係上了一個神秘的塞外商會，似乎就叫這個名號。但這商會戒備森嚴，他未能深入核心，隻隱約打聽到他們似乎掌控著塞外某條重要的‘金石’通道，與幾大部族乃至邊郡某些官員都有牽扯。這戒指，像是某種信物或身份的象征。”
    “他是在回來的路上，意外發現似乎有官府的人與那夥‘土匪’有接觸，驚慌之下，才意識到可能觸及了某些大人物的禁忌，招來了殺身之禍。他反複叮囑，要您千萬小心郡守府和孫家，他們可能已經知道了黃金的事情。”
    所有的信息碎片，在此刻逐漸拚接。
    老鬼的過去，引來了陷陣營舊部這支意外強援。
    蘇全的追查，觸及了“火神祝”這個神秘組織的邊緣，也引來了殺身之禍。
    郡守府和孫家，對黃金的覬覦已然浮出水麵，甚至可能不惜動用見不得光的手段。
    內憂外患，瞬間變得清晰而具體。
    劉昊沉默片刻，忽然拿起那枚戒指，遞給張誠：“你看看這個符號。你們在陷陣營時，或在流亡途中，可曾見過？”
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    張誠接過戒指，就著油燈仔細觀看。那扭曲的、似火焰又似文字的符號，在昏暗光線下更顯神秘。
    他眉頭緊鎖，努力回憶著。忽然，他像是想起了什麽，猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚疑不定：
    “這符號……俺好像……確實有點印象！”
    劉昊身體微微前傾：“在哪？”
    “不是在中原，也不是在軍中。”張誠語氣不確定，但眼神卻越來越亮，“是幾年前，俺流亡到涼州那邊，有一次在敦煌附近的集市上，見過幾個打扮很古怪的西域胡商，他們押運的貨物箱子上，好像就蓋著類似的火漆印！當時覺得稀奇，多看了兩眼，但沒太在意……現在想來，那種感覺……”
    他似乎在尋找合適的詞匯：“……很隱秘，但又讓人有點不舒服。對！當時旁邊幾個本地商人看到那些箱子，都下意識地繞著走，沒人敢上去搭訕打聽！”
    西域胡商？敦煌？火漆印？
    線索的觸角，再一次向外延伸！
    這個“火神祝”組織的勢力範圍和背景，似乎遠比想象的要龐大和複雜！它不僅勾結塞外部族、邊郡貪官，其觸角可能早已通過古老的商路，延伸到了遙遠的西域！
    而黃金，則是串聯起這張巨大網絡的粘合劑。
    就在這時，門外傳來急促的腳步聲和李狗兒壓低的聲音：“昊爺！王五那邊有消息了！他們抓到了一個想偷偷溜出堡報信的家夥！”
    劉昊眼中寒光一閃！內部的釘子，果然按捺不住了！
    他站起身，對張誠道：“張兄，你們先在此安心休息。堡壘雖陋，尚能遮風避雨。老鬼的墳，在堡後山坡上，明日我可帶你們去祭拜。至於其他……容我先處理完家事。”
    他的語氣平靜，但身上那股驟然升起的、冰冷刺骨的殺意，讓經曆過屍山血海的張誠都心中一凜。
    張誠抱拳鄭重道：“校尉自便。我等既來，便存了追隨之心。隊正信重之人，必是豪傑。若有差遣，陷陣營舊卒，絕不推辭！”
    劉昊點了點頭，不再多言，大步走出屋子。
    堡內空地上，火把獵獵。幾名如狼似虎的輔兵押著一個被捆得結結實實、麵如土色的漢子跪在雪地裏。周圍圍著一圈被驚動的居民，竊竊私語，臉上帶著驚恐和憤怒。
    老王湊過來，低聲道：“昊爺，就是這小子，錢老六！平時看著老實巴交，沒想到是個吃裏扒外的貨！想趁夜溜出去，被咱們暗哨逮個正著！從他身上搜出了這個！”
    老王遞過來一小卷羊皮紙。
    劉昊接過，展開。上麵用歪歪扭扭的漢字寫著寥寥幾句：劉已歸，帶生人，蘇重傷未死。疑查金事。速決。
    沒有抬頭，沒有落款。但那“速決”二字，透著濃濃的殺機。
    劉昊的目光從羊皮紙上抬起，緩緩掃過周圍一張張或惶恐、或憤怒、或麻木的臉，最後落在那個瑟瑟發抖的錢老六身上。
    他慢慢走到錢老六麵前，蹲下身，聲音平靜得可怕：
    “誰讓你傳的信？孫家？還是郡守府？”
    錢老六渾身一顫，嘴唇哆嗦著，卻咬死了不開口。
    劉昊也不逼問，隻是拿著那卷羊皮紙，在他眼前晃了晃，然後慢慢地、一點一點地，將其撕成碎片，扔在雪地裏。
    他站起身，目光冰冷地掃視全場，聲音陡然提高，如同寒冰刮過每個人的耳膜：
    “看來，有人覺得我劉昊的刀，不夠快。”
    他猛地抽出腰間的環首刀，雪亮的刀鋒在火把映照下，反射出令人心悸的寒光，架在了錢老六的脖子上。
    “我再問最後一遍。”
    他的聲音不高，卻帶著一種毋庸置疑的、決定生死的威嚴，壓過了風雪的呼嘯，清晰地傳遍整個場院：
    “誰，讓你傳的信？”
    所有人的目光都聚焦在那冰冷的刀鋒和劉昊毫無表情的臉上，屏住了呼吸。
    錢老六感受到脖頸間刺骨的冰涼和那股實質般的殺意，心理防線終於徹底崩潰，涕淚橫流，尖聲叫道：
    “是孫爺！是孫府的管家！他說……他說隻要報信……就給我家活路！給我娘治病！校尉饒命！饒命啊！”
    孫家！
    果然是他們！
    劉昊眼中殺機爆閃，刀鋒微微抬起。
    然而，就在他手腕即將用力的瞬間——
    堡牆了望哨上，突然傳來了守夜輔兵變了調的、驚恐至極的嘶吼，聲音撕裂了寒冷的夜空：
    “火！北麵！好多的火把！胡人！胡人大隊人馬——朝我們來了！！”
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