夜色如墨，嫣語閣的飛簷在月光下勾勒出精致的剪影，簷角的銅鈴被風拂過，卻發不出半點聲響——這裏的每一寸空氣都被下了禁音咒，連心跳都仿佛被裹在棉絮裏，沉悶而壓抑。
    胭脂站在閣樓後巷的陰影裏，指尖撫過牆角一塊鬆動的青石磚。這是她當年在嫣語閣布下的暗記，磚下藏著她多年來收集的密信，記錄著謝司衍與各方勢力的勾結，其中就有幾封與麒麟族魏長老的往來。
    軟鞭無聲地纏上簷角的鐵鉤，她借著力道翻身躍上二樓，窗欞上的雕花還和記憶裏一樣，隻是蒙了層薄灰。當時她住在這裏時，總愛用銀簪把窗欞擦得鋥亮，好從縫隙裏偷看巷子裏賣糖畫的老頭。
    “吱呀”一聲輕響，窗戶被推開。房內的陳設未變，紫檀木梳妝台上還擺著她沒用完的胭脂盒，隻是裏麵的膏體早已幹涸，像塊暗紅色的石頭。
    胭脂徑直走到床前，掀開床板——底下是空的。
    她的心猛地一沉。密信不見了。
    就在這時，門外傳來腳步聲，輕得像貓爪落地。胭脂瞬間隱到屏風後，軟鞭蓄勢待發。
    門被推開，一個穿著青色襦裙的少女走了進來，手裏捧著個錦盒。少女約莫十五六歲，眉眼間竟有幾分像當年的小桃。她走到梳妝台前，小心翼翼地打開錦盒，裏麵放著半塊令牌，正是當年老狐族塞給胭脂的那塊。
    “姐姐，我知道你會回來。”少女對著空無一人的房間輕聲說，“謝閣主說，你看到這個就會懂。”
    屏風後的胭脂瞳孔驟縮。謝司衍竟算到她會來？這少女又是誰？
    少女將令牌放在梳妝台上，轉身欲走，卻被突然纏上手腕的軟鞭嚇了一跳。她猛地回頭，看見胭脂從屏風後走出，眼底滿是警惕。
    “你是誰？”胭脂的聲音壓得極低。
    少女怯生生地攥緊衣角：“我叫阿桃，是……是謝閣主撿來的孤兒。”
    阿桃？胭脂的指尖微微顫抖。這個名字，像根針狠狠紮進心裏。
    “謝司衍讓你等我？”她追問。
    “他說……他說青丘的星辰珠雖已與你相融，但你體內還沉睡著它的‘靈引’，隻有在他的密室裏，才能用秘法喚醒靈引，徹底掌控星軌之力。”阿桃的聲音突然變得僵硬，眼神也開始渙散，“他還說，你若想知道小桃的妹妹還活著，就乖乖去密室找他……”
    話音未落，阿桃突然渾身抽搐，嘴角溢出黑血。胭脂瞳孔驟縮，這是中了蠱毒的跡象！
    “謝司衍！”她怒吼一聲，想去救阿桃，卻見少女的身體迅速幹癟，化作一灘黑泥，隻留下那塊令牌在地上泛著冷光。
    空氣中彌漫開熟悉的腥甜，是蝕心蠱的氣息。胭脂猛地轉身，卻對上一雙猩紅的眼睛。
    謝司衍不知何時出現在房梁上，黑袍垂落，遮住了半張臉：“我的好閨女，果然沒讓我失望。”
    “你把小桃的妹妹怎麽樣了？”胭脂的軟鞭直指他咽喉，紫霧裏翻湧著殺意。
    謝司衍輕笑一聲，從房梁上躍下：“你猜？當年小桃拚死護著你，她那剛滿周歲的妹妹，可是哭著被我抱走的呢。”他頓了頓，目光掃過胭脂心口的位置，帶著貪婪，“何況，你體內的星辰珠雖已覺醒，卻因靈核剛醒而無法完全掌控——隻有我能幫你徹底融合它，前提是，你得跟我走一趟。”
    胭脂的軟鞭瞬間繃直，紫霧幾乎要凝成實質：“你若敢傷她，我定讓你魂飛魄散！”
    “哦？”謝司衍挑眉，“那你可得來密室找我。”他抬手一揮，房梁上突然落下一張網，泛著黑氣的絲線朝胭脂罩來，“我的密室裏，不僅有小桃妹妹的下落，還有能讓星辰珠力量徹底為你所用的秘法。”
    胭脂足尖一點，翻身躲過網子，軟鞭帶著紫霧橫掃。謝司衍卻不接招，身形化作一道黑煙，穿透牆壁消失不見，隻留下一句話在空氣中回蕩：“麒麟山後山的溶洞，我等你。”
    網子砸在地上發出沉悶的響聲，黑氣順著絲線遊走，在青磚上腐蝕出細密的孔洞。胭脂盯著謝司衍消失的方向，掌心的軟鞭因用力而微微顫抖——他篤定她會去，就像篤定她絕不會放棄任何與小桃相關的人。
    她俯身撿起梳妝台上的令牌，木質邊緣被阿桃的指尖摩挲得光滑，背麵刻著個模糊的“念”字。小桃從未提過妹妹的名字。這“念”字像道驚雷，劈開蝕心蠱殘留的迷霧——當年青丘大火前，她曾見小桃對著從前的住所呢喃，唇形似乎就是這個字。
    “阿念……”胭脂低聲念著，將令牌塞進衣襟，與桃花玉佩貼在一起。兩塊信物的溫度交織，說不清是柳明淵留下的暖意，還是心底翻湧的悸動。
    她不知道柳明淵此刻在做什麽，或許在清點兵馬，或許在追查內鬼，又或許……也在往麒麟山趕。但她不能等，謝司衍的陷阱若是針對她一人，拖得越久，阿念就越危險。
    另一邊柳明淵回到軍營時，寨牆上的火把已連成一片，將夜空燒得發紅。他勒住馬韁，正撞見一個熟悉的身影站在營門口，青灰色的長老袍在夜風裏輕輕晃動。
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    “二叔？”柳明淵翻身下馬，有些意外，“您怎麽來了？”
    魏景湛手裏把玩著枚青銅令牌，見他回來，臉上露出慣常的溫和笑意：“族裏收到消息，說你在南疆遇襲，我不放心，調了些親兵連夜趕過來的。”他指了指身後的小隊，“都是跟著我多年的老人，靠譜。”
    柳明淵的目光掃過那些親兵——個個身形挺拔，腰間的令牌刻著“刑律司”的徽記，確實是魏景湛的直屬衛隊。他心裏微動，卻沒表露：“不過是些小麻煩，勞您跑一趟。”
    “你這孩子，總把事往自己身上扛。”魏景湛走上前，伸手替他拂去肩頭的草屑，指尖不經意般觸到他後背的衣料，“後背的咒印沒再發作吧？我帶了新製的護符，據說對壓製邪祟管用。”
    他掌心的溫度傳來時，柳明淵突然想起小時候——那時他練槍摔斷腿，是二叔背著他爬了三裏山路找醫者；父親閉關時，是二叔替他擋下族中長老的刁難；就連追查青丘舊案，也是二叔力排眾議，給了他調兵的權力。
    “好多了，許是近來瘴氣稍散，沒那麽鬧騰。”柳明淵側身避開那隻手，接過他遞來的護符，是塊雕著麒麟紋的木牌，熟悉的檀香味撲麵而來。
    “那就好。”魏景湛沒在意他的回避，轉身往營裏走，“我讓夥夫給您留了碗湯，在帳裏溫著呢。對了，族裏送了批穿雲箭，我讓人卸在西營了，最近謝司衍的人在南疆竄得厲害，多備著點總沒錯。”
    柳明淵掀簾進帳，燭火下，案上的白瓷碗冒著熱氣，湯裏飄著幾粒蓮子——是他從小喝慣的安神方，隻有魏景湛知道，他不喜太甜，從不多放蜜。
    他端起碗，溫熱的觸感順著指尖漫上來。案上還放著幾本攤開的卷宗，是青丘舊案的補充記錄，邊角用紅筆圈出了幾處——“有蘇族長老與謝司衍密會”“青茵曼的私兵來源”，都是他之前叮囑要查的細節。紅筆的墨跡還沒幹透，顯然是剛圈不久。
    柳明淵的目光落在其中一頁，上麵記載著“麒麟族旁支私通外敵”，旁邊有魏景湛的批注：“已查實，涉案者均已伏法，與族中主力無關。”
    柳明淵喝了口湯，蓮子的清苦在舌尖散開。案上的卷宗裏，“有蘇族長老與謝司衍密會”那頁旁，魏景湛用紅筆寫了行小字：“此長老三年前已病逝，線索或為謝司衍偽造，需再查。”
    字跡力透紙背，帶著他慣有的嚴謹。柳明淵指尖拂過那行字，忽然想起出發前，自己曾隨口提過“有蘇族似乎藏著青丘舊案的關鍵”，當時並未細說緣由，魏景湛卻記在了心上。
    他放下卷宗，目光落在布防圖的西營位置。那裏是去往嫣語閣的必經之路，也是謝司衍暗衛活動最頻繁的區域。剛才回營時，副將說魏景湛特意加派了巡邏隊，連暗處都布了三個哨卡。
    “倒是細心。”柳明淵低聲自語。
    他想起小時候練槍走火，誤傷了族中子弟，是魏景湛背著他去給人家賠罪，回來的路上說：“明淵，握槍要穩，護人要細，不然本事再大，也護不住想護的人。”
    那時的月光和今晚很像，都帶著點清冽的暖意。
    他放下卷宗，指尖在布防圖上敲了敲。最近總有些說不清的違和感——謝司衍的暗衛總能精準避開主力布防，幾次截殺都像算準了他的動向。他不是沒懷疑過族中有內鬼，甚至在心裏列過幾個可疑的名字，卻從未把魏景湛算進去。
    畢竟是看著他長大的二叔，是尊主父親）常說“可托生死”的人。當年處置那幾個私通外敵的旁支時，魏景湛頂著族中壓力，硬是按族規辦了，連尊主都勸他“念在血脈情分”，他卻隻說“規矩破了，族心就散了”。這樣的人，怎麽會與謝司衍勾結？
    “想什麽呢？”柳明淵搖搖頭，把那點不合時宜的念頭壓下去。
    帳外傳來腳步聲，魏景湛掀簾進來，手裏拿著張字條：“剛收到的，謝司衍的人在嫣語閣附近聚集，數量不少。”他將字條放在案上，語氣凝重，“聽說你今日跟一位狐族姑娘走得近？要不要我讓人多留意些？”
    柳明淵握著槍的手微頓。魏景湛隻知他在查青丘舊案，並未見過胭脂，營裏的人更不可能知曉她——今天在溶洞外與謝司衍分身交手時，周圍根本沒有親兵，他是獨自追去的。
    “隻是個與謝司衍有仇的玄陰教女子。”柳明淵語氣平淡，將字條捏碎，“偶然遇上，談不上交情。”
    魏景湛“哦”了一聲，指尖在卷宗上輕輕點著：“玄陰教的人……立場複雜得很。謝司衍的心腹不少，你別被她的‘仇怨’騙了，說不定是故意接近你，想探咱們的布防。”
    這話倒在理。玄陰教與麒麟族素來不對付，那些在瘴氣裏遊走的教徒，手上沾過不少麒麟族衛兵的血。親兵們若知道他與一個玄陰教女子有過交集，隻會覺得是“敵人的敵人暫時聯手”，斷不會往別處想。
    柳明淵望著案上的蓮子湯，熱氣模糊了視線：“我知道分寸。”
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    “知道就好。”魏景湛笑了笑，拿起卷宗，“那我去西營了，你歇會兒。”
    帳簾合上的瞬間，柳明淵的目光落在布防圖的西營位置——那裏的哨卡分布，突然讓他想起謝司衍暗衛常用的合圍陣型。
    念頭剛起，又被他按了下去。
    許是最近查案太緊張，看誰都像內鬼。柳明淵拿起湯碗，將剩下的蓮子湯一飲而盡，溫熱的暖意順著喉嚨滑下去，把那點一閃而過的疑慮，燙得沒了蹤跡。
    麒麟山後山的溶洞比想象中更幽深。洞口被藤蔓遮掩，掀開時一股腥甜的風撲麵而來，岩壁上爬滿幽綠的苔蘚，照出蜿蜒向下的石階，每級台階上都刻著細碎的咒文，與謝司衍黑袍上的花紋如出一轍。
    胭脂的軟鞭在前方探路，紫霧觸碰到咒文時激起火星。她能感覺到體內的星辰珠在躁動，靈核的暖意順著血脈流淌，試圖壓製那股陰冷的悸動——謝司衍沒說謊，這裏的氣息確實能引動星辰珠，隻是那引動的力量裏，藏著不易察覺的掠奪之意。
    “不用試探了。”謝司衍的聲音從石階盡頭傳來，帶著嘲弄，“這溶洞是用青丘族人的骨殖混合地脈陰氣築成的，你的星辰珠會認親，再走十步，它就會主動往我布下的陣眼鑽。”
    胭脂的腳步頓在第九級台階。她能感覺到心口的位置越來越燙，星辰珠的力量像脫韁的野馬，竟真的在牽引著她往下走。
    “你用青丘族人的骨殖築洞？”她的聲音裏淬著冰，軟鞭驟然繃直，紫霧如蛇般竄向石階盡頭。
    “不然怎麽引星辰珠現身？”謝司衍的身影出現在石室中央，他身前的石台上綁著個小女孩，梳著雙丫髻，臉上還掛著淚痕。那眉眼，分明是小桃的影子。
    女孩看見胭脂，突然掙紮起來：“姐姐！別過來！他說你來了就會挖你的心！”
    胭脂的瞳孔驟縮。石台上的女孩脖頸處，纏著一圈泛著黑氣的鎖鏈，鏈身刻滿了噬靈咒——那是專門吞噬狐族靈力的邪術，一旦星辰珠的力量靠近，鎖鏈就會收緊，將女孩的靈力與胭脂的力量一同絞碎。
    “謝司衍，你好狠的心。”胭脂的軟鞭在半空劃出半圓，紫霧護住周身，“用一個孩子做祭品，你就不怕遭天譴？”
    謝司衍坐在石案後，慢條斯理地擦拭著一把骨刃，刃身泛著青白的光：“天譴？當年青丘覆滅時，天怎麽沒譴？我不過是拿回屬於我的東西罷了。”他抬眼，目光落在胭脂心口，“星辰珠本就該是我的，若不是你母親藏得深，青丘何至於落得那般下場？”
    “你胡說！”胭脂的聲音發顫，母親臨終前的眼神突然在腦海中炸開——那個細微的搖頭，不隻是讓她逃那麽簡單，還是讓她別信任何人關於星辰珠的話！
    “我胡說？”謝司衍冷笑一聲，骨刃指向石案上的卷宗，“你自己看。”
    卷宗攤開的瞬間，泛黃的紙頁上浮現出青丘的星圖，星辰珠的位置被朱砂標出，旁邊寫著一行小字：“狐帝之女，血脈承珠”。
    “你母親早就知道，星辰珠會在你成年後融入血脈。”謝司衍的聲音像淬了毒的冰，“她故意放出消息，說星辰珠藏在寢殿，就是為了引我們去搶，好讓你帶著真正的‘珠子’逃出生天。”
    胭脂的心髒像是被一隻手攥緊。原來那場大火，母親從一開始就做好了犧牲的準備；原來她背負的，從來不止是青丘的血海深仇，還有一顆藏在血脈裏的星辰珠。
    “所以你抓她，就是為了逼我主動引動星辰珠？”她突然笑了，笑聲在溶洞裏回蕩，帶著徹骨的悲涼，“你以為我會像我母親一樣，為了別人犧牲自己？”
    謝司衍的臉色微變：“你不會？”
    “我會。”胭脂的軟鞭突然纏上女孩身上的鎖鏈，紫霧與鎖鏈上的噬靈咒碰撞，激起刺眼的火花，“但我會拉著你一起下地獄。”
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