星辰珠的光芒突然從胭脂心口炸開，紫金色的流光順著軟鞭竄向鎖鏈，與噬靈咒碰撞的瞬間，整個溶洞劇烈搖晃。阿念嚇得閉上眼，卻感覺到鎖鏈的勒緊之勢驟然鬆了——胭脂的靈力並未強攻，反而順著咒文的縫隙，一點點瓦解著噬靈咒的根基。
    “你在幹什麽？”謝司衍猛地站起，骨刃直指胭脂，“不怕靈力反噬嗎？”
    胭脂沒應聲，額角滲出冷汗。星辰珠的力量在體內翻湧，像要撕開經脈，可當她看到阿念脖頸間的黑氣漸漸淡去時，指尖的紫霧反而凝得更穩。她想起小桃焦黑的狐尾，想起老狐族推她進傳送陣時的眼神，想起那些被聖火燒成灰燼的少年——他們用命護著的，從來都不是什麽星辰珠，而是她活下去的可能。
    “謝司衍，你不懂。”胭脂的聲音在靈力衝擊中帶著顫音，卻異常清晰，“你隻想要力量，可總有人，比力量更重要。”
    “蠢貨！”謝司衍怒吼著撲過來，骨刃帶起的黑氣直取她後心。他算準了她會分心護著阿念，這一擊足以讓她靈核碎裂。
    就在骨刃即將刺中的瞬間，胭脂猛地側身，骨刃擦著她的肩胛劃過，帶起一串血珠濺在石階上。她借著這股衝力旋身，軟鞭如毒蛇般纏上謝司衍的手腕，紫霧順著他的經脈逆流而上——這是她藏了多年的殺招，用自身精血催動的反噬咒，傷敵三分，自損七分。
    “呃！”謝司衍的骨刃脫手飛出，黑氣在他腕間炸開，露出底下青黑色的經脈，“你竟練了‘斷脈術’？”
    胭脂沒應聲，肩胛的傷口深可見骨，血順著手臂滴在軟鞭上，紫霧裏頓時翻湧出血色紋路。她能感覺到靈核在震顫，星辰珠的力量像被點燃的油桶，順著斷裂的經脈瘋狂竄動，每一寸都疼得像在被烈火灼燒。
    但她不能停。
    謝司衍捂著受傷的手腕後退，看著她肩頭的血窟窿突然笑了：“原來如此，你根本沒完全掌控星辰珠！強行催動隻會讓它反噬——就像當年在密室裏，你捏碎令牌時那樣，疼得滿地打滾，卻連呼救都發不出聲。”
    這話像淬了毒的冰錐，狠狠紮進最痛的地方。胭脂的眼前閃過地牢的冰水、密室的銅鏡、還有小桃焦黑的狐尾在火光裏蜷曲的模樣，那些被蝕心蠱壓下的痛覺，此刻全被星辰珠的力量勾了出來，沿著血管一路燒到心髒。
    “閉嘴！”她嘶吼著撲上前，軟鞭帶著血霧直取謝司衍麵門。
    謝司衍早有防備，側身避開的同時，指尖凝聚起最後的黑氣，化作無數細針，專挑她經脈斷裂的地方刺去：“你以為憑這點本事就能報仇？小桃的死、老狐族的犧牲、那些被你親手斬殺的有蘇族人……全都是你沒用的證明！”
    “噗——”又一口血噴出，胭脂的軟鞭垂落半截，左肩的傷口已經麻木，星辰珠的光芒忽明忽暗，像風中殘燭。她知道自己快撐不住了，靈核的震顫越來越烈，再拖下去，不等謝司衍動手，她自己就會被星辰珠的力量撕碎。
    可她不能死。
    阿念還在等她，柳明淵還在外麵，那些犧牲的人還在看著她——她要是死了，誰來告訴他們，這場噩夢終於結束了？
    胭脂突然笑了，笑聲裏帶著血沫，卻異常清亮。她猛地鬆開軟鞭，任由它墜落在地，雙手結印的瞬間，將所有星辰珠的力量全部引向心口——那裏是靈核所在，也是謝司衍最想奪取的地方。
    “你要幹什麽？”謝司衍臉色驟變，他終於意識到她想做什麽，“瘋了！你會被星辰珠燒成灰燼的！”
    “同歸於盡，不好嗎？”胭脂的眼底亮起紫金色的光，心口的位置像升起了一輪小太陽，將她整個人都籠罩在光暈裏。她能感覺到經脈在寸寸斷裂，皮肉在被星辰珠的力量灼燒，疼得幾乎要失去意識，可那些犧牲者的臉卻在眼前越來越清晰。
    小桃說“小姐記住，往斷崖跑”，老狐族說“要找有蘇族”，那些舉著短刃的少年連名字都沒留下，卻用身體替她擋住了聖火……他們從來沒要求她報仇，他們隻是想讓她活下去。
    活下去。
    這個念頭剛冒出來，心口的灼痛突然減輕了。星辰珠的光芒不再狂暴，反而像被馴服的溪流，順著她殘存的經脈緩緩流淌，最後凝聚在指尖，化作一柄剔透的光刃。
    那是用她的血、她的痛、她所有沒說出口的執念鑄成的刃。
    “這才是……星辰珠真正的力量。”胭脂看著指尖的光刃，突然明白了。這力量從不屬於謝司衍，也不屬於任何覬覦它的人，它隻屬於願意用生命守護別人的人。
    謝司衍看著那柄光刃，眼底第一次露出了恐懼。他轉身就想逃，卻發現雙腳早已被星辰珠的光芒釘在原地。
    胭脂一步步走向他，每走一步，腳下就綻開一朵血色桃花，那是她的血，也是那些犧牲者的血。她的肩胛還在流血，臉上卻帶著前所未有的平靜。
    “謝司衍，你看。”她舉起光刃，紫金色的光芒照亮了他猙獰的臉，“他們用命護著的，從來都不是這顆珠子。”
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    光刃落下的瞬間，沒有驚天動地的爆炸，隻有一聲輕響，像冰雪消融。謝司衍的身影在光芒裏化作點點碎光，連帶著那些黑氣和咒文，一起被星辰珠的力量淨化。
    溶洞裏突然安靜下來，隻剩下胭脂的喘息聲。她低頭看著自己的手，光刃已經消失，心口的星辰珠溫順地伏在靈核旁，像顆沉睡的珠子。肩胛的傷口還在流血，卻不再疼了，斷裂的經脈裏，正有微弱的靈力在緩慢修複。
    她沒死。
    也沒脫層皮——隻是像被人從水裏撈出來，渾身都濕透了，分不清是血還是汗。
    胭脂扶著石壁慢慢站直，視線掃過溶洞裏的狼藉——斷裂的鎖鏈、散落的骨刃、還有地上那些被星辰珠淨化後殘留的光斑，像極了青丘夜晚的螢火。
    她彎腰撿起地上的軟鞭，鞭身的紫霧已淡得幾乎看不見，卻依舊牢牢攥在手裏。轉身走向石台時，腳步還在發虛，每一步都踩在自己的血漬上，發出輕微的黏連聲。
    阿念還縮在石台角落，小手死死捂著眼睛，聽見腳步聲才怯生生抬頭，看到是她，眼淚瞬間湧了出來：“姐姐……”
    胭脂走過去，蹲下身時傷口的牽扯讓她倒抽一口冷氣。她沒碰女孩身上的鎖鏈——謝司衍已除，那些附著的咒印自然失效，隻需要輕輕一掰就斷。
    “能走嗎？”她的聲音還有些發顫，卻盡量放柔。
    阿念點點頭，卻在站起來時踉蹌了一下，小腿上不知何時被石筍劃了道口子。胭脂皺了皺眉，撕下裙擺的一角替她包紮，動作算不上熟練，卻很仔細。
    “小桃姐姐以前也這樣給我包傷口。”阿念突然說，小手輕輕碰了碰她滲血的肩胛，“她說流血了就要包好，不然會變成天上的星星。”
    胭脂的動作頓了頓。青丘的老人確實說過，狐族戰死的族人會化作星辰，守護著故土。不過那都是哄小孩兒的，從前的她從來都沒有信過如今她倒希望那是真的。她抬頭望向溶洞頂部，那些被星辰珠照亮的鍾乳石，確實像綴滿了星星。
    “走吧。”她牽起阿念的手，軟鞭纏上洞頂的石鍾乳，“我們回家。”
    溶洞的出口比進來時好走些，謝司衍布下的藤蔓咒印已隨著他的消散而失效。剛走出洞口，山風卷著野菊的香氣撲麵而來，陽光晃得人睜不開眼。
    阿念緊緊攥著她的衣角，小臉上還沾著淚痕，卻努力挺直脊背，像株剛從石縫裏鑽出來的幼苗。
    “姐姐，我們去哪？”她仰頭問，聲音裏帶著對未知的怯意。
    胭脂低頭看著她腿上包紮的裙擺布條，血漬已經暈開了一小片。她抬手理了理女孩淩亂的發髻，指尖觸到自己肩胛的傷口，疼得指尖發麻，卻笑了笑：“先找個地方給你換藥。”
    沿著山道往下走，路麵覆著層薄薄的青苔，顯然鮮有人跡。謝司衍選的溶洞本就偏僻，又布了三重障眼法，尋常人根本找不到這裏。偶有幾隻受驚的山雀撲棱棱飛起，倒襯得山路愈發寂靜。
    阿念緊緊抓著她的手，小身子微微發顫。不是怕，是剛才在溶洞裏受了驚，此刻還沒緩過來。她的小腿被石筍劃了道口子，血珠順著腳踝滴在青苔上，暈開小小的紅點。
    “疼嗎？”胭脂低頭問，聲音放得很輕。
    阿念搖搖頭，卻把她的手抓得更緊：“小桃姐姐說，疼的時候抓著東西就不疼了。”
    胭脂沒再說話，隻是放慢了腳步。肩胛的傷口還在滲血，每走一步都牽扯著靈核隱隱作痛，但她走得很穩，軟鞭在身側輕輕晃動，掃開擋路的荊棘。
    走到半山腰時，前方突然出現一道岔路。左邊的路被濃密的瘴氣籠罩，隱約能看見幾株枯死的曼陀羅——那是玄陰教養蠱的標記，謝司衍的餘黨說不定就藏在裏麵。
    右邊的路鋪著平整的青石板，石板邊緣刻著麒麟族特有的火焰紋，顯然是族中巡邏隊常走的路徑，通向山外的補給站。
    阿念望著左邊的瘴氣，小臉瞬間白了：“姐姐，那裏好嚇人。”
    胭脂的軟鞭在掌心微微繃緊。瘴氣裏的蠱蟲氣息很淡，更像是故意留下的幌子，引誘她往相反的方向走。但她現在帶著阿念，沒必要冒這個險。
    “走這邊。”她牽起女孩的手，踏上右邊的青石板路。
    石板路很幹淨，每隔幾步就有盞熄滅的石燈，顯然不久前還有麒麟族衛兵巡邏。走到一處轉角時，阿念突然停下腳步，指著石燈底座：“姐姐你看！”
    底座上刻著個小小的桃花印記，邊緣已被風雨磨得模糊，卻透著股不屬於麒麟山的嬌俏——那是她偷偷刻的。
    那時她隨狐帝來麒麟族做客，正是桃花盛開的時節。柳明淵帶她在這附近閑逛，她見滿山都是硬朗的火焰紋飾，覺得少了點靈氣，便趁他不注意，折了枝開得最盛的桃花，用花瓣的汁液在石燈底座畫了朵小小的桃花，還得意地說“這樣麒麟山也有青丘的顏色了”。
    他當時無奈地搖搖頭，卻悄悄用聖火烘了烘石燈，讓那花瓣的印記凝得更久些。後來她總愛纏著他來這裏，看看那朵桃花還在不在，他每次都縱容地陪她來，看著她因為印記未褪而雀躍的樣子，眼底的笑意比聖火還暖。
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    胭脂的指尖撫過那道淺痕，靈核傳來一陣細微的癢意。原來麒麟山的堅硬石麵上，真的藏著青丘的柔軟痕跡，藏著那些沒被大火燒掉的、帶著花香的時光。
    “姐姐，這是什麽花呀？”阿念仰著頭，小手指點著印記。
    “是桃花。”胭脂的聲音輕得像歎息，“青丘的花。”
    胭脂沒敢多看石燈一眼，拽著阿念就往山外衝。
    青石板路泛著冷光，每一步都像踩在刀刃上。這裏是麒麟族地界，空氣裏浮動的聖火氣息像無數雙眼睛，盯著她們這兩個“異類”。
    她是玄陰教的“胭脂”，手上沾過麒麟族衛兵的血；阿念是狐族遺孤，身上的氣息能被聖火輕易感應——留在這裏，和站在刑場沒區別。
    “姐姐，我跑不動了……”阿念的小腿在流血，每一步都拖著血跡，在石板上留下刺目的紅痕。
    胭脂心一沉，這痕跡太明顯，用不了多久就會引來巡邏隊。她彎腰抱起阿念，軟鞭在身後甩出殘影，紫霧瞬間覆蓋地上的血跡，速度快得幾乎要飛起來。
    風聲裏混著遠處衛兵的嗬斥聲，越來越近。
    慌不擇路間，她撞進一片茂密的灌木叢，懷裏的阿念悶哼一聲，小腿的傷口顯然被荊棘刮得更疼了。胭脂心疼得想道歉，卻隻能死死捂住她的嘴——遠處的馬蹄聲越來越近，夾雜著衛兵的呼喊：“往這邊追！有血跡！”
    她抱著阿念蜷縮在灌木叢深處，屏住呼吸。枝葉劃破了臉頰，滲出血珠，和阿念的血混在一起，腥氣在潮濕的空氣裏彌漫。
    “搜仔細點！尊主有令，玄陰教的餘孽格殺勿論！”
    聖火燃燒的劈啪聲就在附近響起，烤得樹葉滋滋作響。胭脂的後背緊緊貼著冰冷的岩壁，軟鞭蓄勢待發——一旦被發現，她隻能用最後的靈力護住阿念，自己怕是凶多吉少。
    阿念嚇得渾身發抖，卻懂事地閉緊眼睛，小手死死攥著她的衣襟。
    馬蹄聲在灌木叢外停了片刻，一個衛兵罵罵咧咧道：“哪有人影？說不定早就跑下山了！”
    “走！去山腳下堵著！”
    腳步聲漸漸遠去，聖火的光芒也消失在林間。
    胭脂這才敢鬆口氣，癱坐在地上，大口大口地喘氣。後背的傷口徹底崩開，血浸透了衣衫，黏糊糊地貼在身上。
    “姐姐，他們走了嗎？”阿念的聲音帶著哭腔。
    “走了。”胭脂摸了摸她的頭，指尖全是冷汗，“我們再往深處躲躲，等天黑再下山。”
    她不敢再走大路，隻能抱著阿念在密林中穿行，專挑藤蔓纏繞、瘴氣濃重的地方走——這些地方能掩蓋氣息，卻也更危險，腳下的石筍、暗處的毒蟲，隨時都可能致命。
    阿念趴在她身上，漸漸睡著了，呼吸均勻。
    胭脂的腳步卻不敢停，眼睛警惕地掃視著四周，靈核的震顫提醒著她：危險從未遠離。
    直到夕陽西下，林間染上暮色，她才找到一個隱蔽的山洞，生了堆小火——用的是幹燥的苔蘚和枯枝，煙很淡，不容易被發現。
    烤火時，阿念的傷口不再流血，沉沉睡去。胭脂望著洞外的密林，指尖無意識地摩挲著衣襟裏的半塊玉佩——那是她自己的那半，被蝕心蠱侵蝕得發烏，卻被她攥了這麽多年。
    至於柳明淵的那半塊，罷了，不提也罷。
    也好。
    胭脂低下頭，撥了撥火堆，火星濺起又落下，像那些被風吹散的過往。
    現在，她隻想守著這堆火，守著懷裏的孩子，等天亮。
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