胭脂的指尖泛著紫光，悄然探向聲音來源處。鎖靈洞的古籍裏提過，怨煞之氣最忌至純靈力，星辰珠的微光或許能逼出原形。她剛要催動靈力，卻被柳明淵攥住手腕——他指著戲台中央的地磚，那裏不知何時滲出了暗紅的水跡，正順著磚縫往他們腳邊爬。
    “是血。”他低聲道，“被陣法引出來的。”
    血水裏浮起些細碎的東西，細看竟是孩童的乳牙、女子的耳環、老者的拐杖頭——都是前幾位死者的隨身之物。那紅影在血水裏慢慢凝聚，露出模糊的輪廓，穿的紅裙像是用血染就，裙擺拖過地麵，留下道黏膩的痕跡。
    “找到你們了。”她轉過身，臉上果然沒有五官，隻有黑洞洞的窟窿，可聲音卻突然變得淒厲，“為什麽不陪我玩？他們都不陪我玩！”
    紅影猛地撲過來，柳明淵舉槍格擋，槍杆撞上她的瞬間，竟發出骨頭碎裂的悶響。那紅影慘叫著後退，半邊身子化作黑霧，卻又很快凝聚起來，怨毒地盯著他們：“你們和那些人一樣！都想騙我！”
    胭脂突然想起什麽，從行囊裏摸出樣東西——是段扶桑畫的護身符，歪歪扭扭的桃花旁邊，畫著個舉著糖葫蘆的小姑娘。她將護身符往前一遞：“你看，有人在等你玩。”
    紅影的動作頓住了。黑洞洞的臉轉向護身符，裙擺的血漬竟漸漸變淡：“這是……桃花？”
    “是青丘的桃花。”胭脂放緩聲音，星辰珠的微光在掌心流轉，“那裏有很多孩子，他們會給你編花環，陪你蕩秋千，不會騙你。”
    紅影沉默了。血水裏的雜物開始顫抖，有枚小小的銀簪浮上來，正是戲樓梳妝台上那支桃花簪。她慢慢伸出手，指尖觸到銀簪的瞬間，突然發出撕心裂肺的哭喊：“我不是故意的！是他們先騙我的！說隻要湊齊九顆心，就能讓我長出臉來……”
    柳明淵的槍尖抵住她的咽喉，卻沒再往前。這怨魂雖殺了人，身上卻纏著更深的戾氣，像是被人操控的傀儡。
    “是誰讓你這麽做的？”他冷聲問。
    紅影的身體劇烈抽搐起來，像是被無形的手撕扯：“是……是戴麵具的人……他說……他說做完這最後一件事，就送我回桃花渡……”
    話音未落，她突然發出聲淒厲的尖嘯，整個身體化作黑煙，被地磚下滲出的血水吸了進去。戲台中央的血陣猛地亮起紅光，符號邊緣的刻痕裏，竟鑽出無數細小的黑蟲，密密麻麻地往他們腳邊爬。
    “不好！”柳明淵拽著胭脂後退，“陣法要反噬了！”
    戲樓的梁柱開始搖晃，瓦片嘩嘩墜落。胭脂瞥見血陣中央浮出塊玉佩，與柳明淵的同心佩有幾分相似，隻是上麵刻的不是火紋，而是個扭曲的“囚”字。
    “那是鎮魂玉！”她喊道，“被人用邪術改成了聚煞符！”
    柳明淵反手將槍擲出，槍杆正中鎮魂玉。一聲脆響後，玉片四濺，血陣的紅光瞬間黯淡下去。那些黑蟲失去依托，紛紛化作膿水，滲入地磚消失不見。
    塵埃落定時，戲樓裏隻剩他們兩人。胭脂撿起塊玉碎片，上麵還殘留著微弱的靈力，像極了天庭某位長老的氣息——當年歸墟之亂時，她在紫微宮見過類似的靈力波動。
    “是天庭的人在背後搞鬼。”柳明淵的聲音冷得像冰，“用怨魂做引子，借人心煉煞，這是想毀掉人間的陰陽平衡。”
    胭脂握緊玉碎片，忽然想起老道士瞳孔裏的黑霧，想起餛飩攤漢子腰間的桃花香囊——那些看似無關的線索，此刻都串成了線。有人在利用這場殺戮掩蓋更大的陰謀，而他們恰好撞進了這張網裏。
    窗外的烏雲漸漸散去，露出半輪殘月。胭脂望著戲台角落那支孤零零的桃花簪，忽然輕聲道：“她隻是想回家。”
    柳明淵走到她身邊，將簪子拾起，用布仔細包好：“等處理完這裏的事，帶她回青丘。那裏的桃花，能淨化所有戾氣。”
    他的指尖觸到她的，帶著聖火的暖意。戲樓外傳來打更人的梆子聲，三下，已是三更天。
    第九個祭品還沒出現，這場陰謀，顯然還沒結束。
    胭脂抬頭看向柳明淵，月光透過破窗落在他臉上，輪廓鋒利如槍。她知道，接下來要麵對的，恐怕比歸墟的凶獸、天庭的暗流，都要凶險得多。
    但掌心的溫度傳來時，她忽然不怕了。就像青丘的桃花總會再開，歸墟的星辰總會再落，隻要他們並肩而立，再深的黑暗，也終會被照亮。
    他們回到客棧沒一會兒四更的梆子聲剛過，客棧後院突然傳來“哐當”一聲，像是有人打翻了水桶。柳明淵正坐在隔壁廂房的窗邊擦拭槍杆，聞聲立刻起身；胭脂在自己房內整理符咒，也瞬間警覺——那聲音就來自他們住的廂房區域，離得極近。
    兩人幾乎同時推門而出，在走廊上撞了個正著，眼神交匯的瞬間，都從對方眼裏看到了凝重。
    夜色如墨，兩人在走廊上並肩而立，廊下燈籠被風拂得搖曳，將身影拉得忽長忽短。
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    “聲響來自後院耳房，應是你我廂房之間的位置。”柳明淵壓低聲音，指尖已扣住腰間槍鞘，“我去查看，你在廊下戒備，若有異動便以星辰珠示警。”
    胭脂點頭，紫霧悄然凝聚於指尖：“你當心些，那邪祟既能操縱傀儡，說不定早摸清了我們的落腳處。”
    柳明淵走下樓推門時，木門“吱呀”作響，在寂靜的客棧裏格外刺耳。後院月光稀薄，隻依稀見牆角堆著些雜物，打翻的水桶滾在階下，水漬正順著青磚縫隙蔓延。
    “看來是調虎離山。”柳明淵目光掃過空蕩的院子，忽然瞥見胭脂廂房的窗紙上映出個模糊的影子——像是有人正趴在窗上窺視。他足尖一點，身形如箭般掠過去，同時低喝：“小心窗後！”
    胭脂早已察覺不對，反手一掌拍在門板上，靈力震得窗戶“哐當”作響。窗外的影子受驚欲逃，卻被柳明淵一把攥住後領。借著廊下燈籠的光，看清是個穿灰衣的小賊，臉上還沾著未幹的水漬，正是方才打翻水桶的人。
    “說！是誰派你來的？”柳明淵將他按在廊柱上，聖火靈力逼得對方渾身發抖。
    小賊哆哆嗦嗦地指了指胭脂的房門：“是……是個戴青銅麵具的人，給了我一錠銀子，讓我打翻水桶引你們出來，再……再看看房裏有沒有個紫裙女子……”
    胭脂心頭一沉——對方的目標果然是自己。她推門進屋檢查，見屋內物件整齊，唯有枕畔多了片青黑色的羽毛，摸上去冰涼刺骨，與戲樓血陣裏的煞氣同源。
    “是故意引我們分處兩地。”胭脂捏著羽毛走出房門，“他們想逐個擊破。”
    柳明淵冷哼一聲，將小賊推給聞聲趕來的掌櫃：“報官處理。”隨後轉向胭脂，眼底帶著歉意，“是我考慮不周，該讓你我住得更近些才是。”
    胭脂倒不介意，反而覺得這處疏漏恰好暴露了對方的急切。她望著後院沉沉的夜色，忽然道：“或許我們可以順水推舟。”
    “你的意思是？”
    “今夜分房而眠，引他們動手。”胭脂指尖的紫霧流轉，“我在房內布下星辰結界，你隱於暗處，正好將這幕後黑手揪出來。”
    柳明淵略一沉吟，點頭應下：“需得在結界上留道縫隙，我好隨時接應。”他取下腰間同心佩的一半，遞給胭脂，“若結界遇襲，捏碎它，我即刻便能感知。”
    玉佩觸手溫潤，還帶著他的體溫。胭脂將其收好，輕聲道：“你也當心。”
    四更過半，客棧徹底沉入寂靜。胭脂坐在桌前，借著燭光翻看從戲樓帶回的玉碎片，忽然聽見窗外傳來極輕的響動——像是有人用指甲刮擦窗欞，一下，又一下，帶著說不出的詭異。
    她不動聲色地抬手，指尖在桌麵輕叩三下——這是與柳明淵約定的信號，意為“對方已動手”。
    窗外的刮擦聲停了，片刻後，一股甜膩的香氣順著窗縫鑽進來，與戲樓裏的脂粉氣如出一轍。胭脂屏住呼吸，假裝被迷藥熏倒，伏在桌上一動不動。
    房門被輕輕推開，一道黑影悄無聲息地滑進來，腳步輕盈得不像凡人。那人戴著青銅麵具，身形窈窕，舉手投足間帶著女子的柔媚，卻在靠近時，指尖閃過一絲青黑色的煞氣。
    “青丘狐主的心頭血，可是煉煞的絕佳材料啊……”麵具後傳來女子的輕笑，指甲變得尖利如爪，朝胭脂後心抓去。
    就在指尖即將觸到衣衫的瞬間，胭脂猛地轉身，掌心紫霧暴漲，直逼對方麵門！同時，藏在梁上的柳明淵翻身躍下，槍尖直指黑影後心，聖火靈力如網般罩落。
    那女子顯然沒料到兩人早有準備，驚呼一聲，袖中飛出數道黑絲纏向胭脂，自己則借著反衝力撞破窗戶逃向夜色。
    “想走？”柳明淵槍法一變，槍杆橫掃，將黑絲盡數斬斷，隨即追了出去。
    胭脂緊隨其後，隻見那女子在屋頂上疾奔，青銅麵具在月光下泛著冷光。她忽然想起老道士瞳孔裏的黑霧——那氣息與眼前女子身上的煞氣，分明出自同源。
    “是鎮魂陣裏逃脫的餘煞所化！”胭脂喊道，“她在借人形態溫養煞氣！”
    柳明淵聞言，槍尖灌注聖火靈力，直刺女子後心。那女子被迫回身抵擋，麵具被槍風掃落，露出一張蒼白扭曲的臉——竟是西街賣花老婆婆的模樣，隻是眼角爬滿了青黑色的紋路，與之前判若兩人。
    “既然被識破，那就同歸於盡！”老婆婆狀若瘋癲，突然引爆周身煞氣，無數黑絲如箭般射向四周。
    柳明淵立刻將胭脂護在身後，用槍杆撐起靈力屏障。黑絲撞在屏障上發出滋滋聲響，卻始終無法穿透。待煞氣散盡，老婆婆已化作一灘黑泥，隻留下那枚青銅麵具，在月光下刻著繁複的咒文。
    胭脂撿起麵具細看，發現咒文邊緣刻著個極小的“九”字——與之前鈴鐺上的刻痕如出一轍。
    “第九個祭品，原是她自己。”胭脂恍然大悟，“她想用自身煞氣為引，徹底引爆人間的陰陽失衡。”
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    柳明淵望著東方泛起的魚肚白，沉聲道：“看來這背後的勢力，遠比我們想的更急功近利。”
    兩人回到客棧時，天已微亮。掌櫃戰戰兢兢地端來熱茶，說那小賊已被官差帶走，供出是受了個戴麵具的人指使，其餘便一問三不知了。
    胭脂望著窗外漸漸蘇醒的城池，忽然道：“或許我們該換個住處，離得近些，也好應對接下來的變故。”
    柳明淵心頭微動，正欲開口，卻見胭脂臉頰微紅，補充道：“我是說……相鄰的兩間房，方便照應。”
    他忍俊不禁，拱手笑道：“全聽狐主安排。”
    晨光漫過屋簷時，兩人已換了相鄰的廂房。推開窗，便能看見對方窗前的景象，仿佛無形間有了道默契的聯結。昨夜的疏漏成了插曲，卻讓彼此間的戒備又鬆了幾分——在這場步步驚心的陰謀裏，能與信任之人並肩，已是幸事。
    換了相鄰的廂房後，兩人倒難得有了片刻安穩。胭脂坐在窗前，看著柳明淵在對麵廊下擦拭長槍，晨光漫過他玄色的衣袍，將槍尖的寒光都染得柔和了些。他動作專注，指尖撫過槍杆上的紋路時，像在觸碰什麽珍愛的物件。
    “在想什麽？”柳明淵忽然抬頭，正好撞上她的目光，嘴角彎了彎。
    胭脂收回視線，指尖撚著那枚青銅麵具：“在看這咒文。倒像是把幾種古老的陣法揉在了一起，既想用煞氣聚靈，又怕控製不住，特意加了層鎖魂咒。”
    “像個半吊子的手筆。”柳明淵收了槍，走過來倚在她窗邊，“不像是天庭那些老謀深算的家夥，倒像是急著證明自己的小輩。”
    他的氣息隨著晨風飄進來，帶著淡淡的聖火暖意。胭脂把麵具遞給他，指尖不經意碰到他的手背，兩人都頓了頓，又像沒事人似的移開目光。
    “西街的屍體和傀儡，都帶著青丘的桃花印記。”胭脂輕聲道，“他們是故意栽贓。”
    柳明淵摩挲著麵具上的刻痕，眼神沉了沉：“歸墟的海眼與青丘靈脈相連，若人間的陰陽失衡波及靈脈，首當其衝的就是我們。這步棋，是想讓我們腹背受敵。”
    正說著，樓下傳來餛飩攤漢子的聲音，帶著哭腔喊著“救命”。兩人對視一眼，快步下樓。
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