灶間的炊煙漸漸濃了，混著桂花糕的甜香漫過月亮門時，清婉正站在案前揉麵。她的動作不快，指尖捏著麵團輕輕揉搓，粉白的麵粉落在月白袖口上，像落了層細雪。
    “阿娘，姐姐說要講青丘的故事！”念念扒著門框探頭，紅綢帶在風裏晃悠，“你快點做糕糕呀。”
    清婉回頭笑了笑，指尖沾著的麵粉在圍裙上擦了擦：“急什麽，等蒸好晾涼了才好吃。”她看了眼跟在念念身後的兩人，柳明淵正替胭脂拂去發間的石榴花瓣，指尖抬起時帶了點猶豫，最終還是輕輕落在發梢——那動作自然得像做過千百遍，連陽光都跟著柔了幾分。
    “謝姑娘嚐嚐這剛醃的桃花醬？”清婉舀了勺琥珀色的醬，盛在白瓷碟裏推過去，“明淵說你愛甜口，特意多放了些蜜。”
    胭脂接過小調羹，醬裏的桃花瓣還保持著完整的形狀，甜香裏裹著淡淡的酒香。她嚐了一口，忽然想起青丘的桃花酒，那日柳明淵偷喝了半壇，醉得抱著桃樹喊她名字，臉頰紅得像被染了胭脂。
    “好吃。”她輕聲道，目光落在清婉腕間的玉鐲上。那鐲子在晨光裏泛著溫潤的光，和柳明淵槍杆上的火焰紋竟有幾分呼應——原來有些羈絆，早已藏在這些不經意的細節裏。
    柳明淵忽然從懷裏摸出個小布包，打開是幾顆圓潤的珍珠，瑩白的光澤裏透著粉暈。“前幾日在歸墟海眼撿的，”他遞給清婉，“江南的水涼，穿成手串給念念戴，能暖些。”
    清婉笑著接過來，指尖掂了掂：“還是你細心。”她把珍珠放進竹籃，忽然道，“後日我想帶念念回趟江南，兄長的忌日快到了。”
    柳明淵的動作頓了頓：“我陪你們去。”
    “不用了。”清婉搖搖頭，將最後一塊糕放進蒸籠，“你留著陪謝姑娘吧。再說……”她看了眼胭脂，眼底的笑意溫和得像溪水，“有些地方，該讓新人去看看。”
    蒸籠裏的熱氣漫上來，模糊了三人的眉眼。胭脂望著清婉轉身添柴的背影，忽然明白柳夫人說的“有些東西從未變過”是什麽意思——不是不曾動搖的執念，而是這份藏在責任與退讓裏的溫柔，像蒼梧山的地脈火，沉默卻恒久地暖著人心。
    午後的陽光斜斜落在西廂房的窗台上，胭脂正翻著本泛黃的話本，是從柳明淵少年時的書架上找的。書頁裏夾著片幹枯的桃花瓣，邊緣已經發脆，卻還能看出當年的豔色。
    “在看什麽？”柳明淵推門進來，手裏捧著盆剛開的石榴花，紅豔豔的花瓣上還沾著水珠。
    胭脂合上書，指尖捏著那片幹花瓣，沒抬頭：“看你從前的念想。”她的聲音很輕，像怕驚擾了什麽，“那時候的桃花，開得真好。”
    柳明淵把花盆放在窗台上，水珠順著花瓣滾落，在青石板上砸出小小的濕痕。“阿芷，”他試探著往前走半步，“清婉說……”
    “清婉很好。”胭脂打斷他，終於抬眼，眼底蒙著層水汽，“她比我好得多。她知道你晨起要喝溫茶，知道你練槍後愛用薄荷水擦手，知道念念怕黑要留盞小燈……這些，我都不知道。”
    她把那片桃花瓣夾回書裏，指尖在封麵上輕輕摩挲，像是在跟過去的自己告別：“柳明淵，你說念念是清婉兄長的孩子，說你們隻是名義上的夫妻……可這百年，陪在你身邊的是她。你病時守著你的是她，替你應付族裏刁難的是她，甚至……連你偶爾流露的疲憊，都是她先察覺的。”
    柳明淵的喉結滾了滾，想說“那不一樣”，卻被她眼底的執拗堵了回去。
    “我知道你心裏有我。”胭脂的聲音發顫，指尖攥得發白，“可這不夠。就像這桃花瓣，當年再豔，現在也隻剩把脆骨了。清婉守著你的日子，不是一句‘名義上’就能抹掉的。她待我越溫和，我越覺得……自己像個偷東西的賊。”
    她站起身，把話本放回書架最上層，恰好是他當年藏畫的位置。“你說要娶我，可你現在的身份，是她的夫君。柳家需要主母，念念需要‘爹爹’，清婉……她也需要你這份‘親人的情意’做支撐。”
    柳明淵猛地抓住她的手腕，掌心的溫度燙得她一顫：“我可以跟族裏說清楚！我可以……”
    “說清楚了又怎樣？”胭脂看著他，眼底的淚終於落下來，“讓她帶著念念回江南，對著兄長的墳塋，聽別人說‘柳家主母被棄了’？讓念念在背後被人指點‘那是沒爹的孩子’？柳明淵，你護了他們百年，總不能最後，讓他們因我而難堪。”
    她掙開他的手，後退半步，像隔著條看不見的河。“當年在青丘，我等你回來提親，是盼著一份明媒正娶的安穩。可現在我要的，不是從別人手裏搶來的位置。”
    她抬手摘下鬢邊的桃花簪，放在窗台上，與那盆石榴花並排而立，紅得刺眼。“這簪子，還有你許我的婚約……都還給你吧。”
    柳明淵的指尖僵在半空，看著那支簪子，像被抽走了所有力氣。“阿芷，你明明……”
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    “明明還念著你，對不對？”胭脂笑了笑，淚卻流得更凶，“可念著，不代表就能不管不顧。清婉替我守了你百年的安穩，我不能讓她最後連體麵都沒了。”
    她轉身往門口走，裙角掃過門檻，帶起細小的塵埃。“我會回青丘。等你把柳府的事理順了，等清婉和念念在江南安穩了……若那時你還想找我，再說吧。”
    陽光穿過窗欞，落在她離去的背影上，像給她鍍了層金邊，卻暖不了她發顫的肩膀。柳明淵站在原地，看著那盆石榴花上的水珠慢慢蒸發，直到窗台上隻剩那支孤零零的桃花簪，才緩緩蹲下身，捂住了臉。
    廊下的紫藤花又落了幾片，飄進西廂房，落在他腳邊，像誰無聲的歎息。
    胭脂的腳步在月亮門邊頓了頓，沒回頭，隻望著庭院裏落滿桂花的青石板。風卷著花瓣掠過腳邊，像無數細碎的心事在打轉。
    “你不必等我。”她的聲音輕飄飄的，被風吹得散了些，“柳明淵，我們之間的事，纏了太久了。”
    太久了——久到青丘的桃花開了又謝，久到歸墟的海眼漲了又落，久到他身邊早已站了別人，久到她自己都分不清，心裏的執念究竟是愛，還是不肯認輸的倔強。
    柳明淵追出來時，正聽見她這句，喉頭像是被什麽堵住，發不出半點聲音。他看著她的側臉，被夕陽染得有些發紅，睫毛上還沾著淚，像沾了露的桃花瓣，一碰就落。
    “清婉不必說什麽，我也看得明白。”胭脂的聲音低得像耳語，“她看你的眼神裏，有敬重，有依賴，還有把你當成家人的妥帖；她對念念的細致，是把兄長的骨血護得比自己還重。這些，都不是裝出來的。”
    她低頭看著自己的指尖，那裏還殘留著方才捏著桃花簪的涼意：“你說你們是名義上的夫妻，可百年的朝夕相處，哪怕起初隻是責任，也早纏成了剪不開的牽絆。她替你擋的流言，為你熬的湯藥，給念念講的故事……這些都是實實在在的日子，不是一句‘權宜之計’就能輕輕揭過的。”
    柳明淵的指尖動了動，想替自己辯白，卻發現所有言語都顯得蒼白。他護著清婉與念念，起初是道義，後來是習慣，再後來，竟成了連自己都未察覺的依賴——就像蒼梧山的地脈火，沉默地暖著整座山，卻從沒想過有一天要熄滅。
    “我不是怪你。”胭脂抬眼，眼底的淚已經幹了，隻剩一片沉靜的澀，“換作是我，或許也會這麽做。隻是柳明淵，我們之間橫亙的，從來不止是時光。”
    是清婉鬢邊那支從不張揚的玉簪，是念念喊“爹爹”時理所當然的親昵，是柳府上下對“柳夫人”的敬重，更是她心裏那道邁不過去的坎——她不能踩著別人的體麵，去接那份遲來了百年的婚約。
    “這些事，盤根錯節的，哪是三言兩語就能理清楚的？”她輕輕歎了口氣，語氣裏帶著對這份複雜的無奈，“線頭太多，扯著這邊，那邊就疼，剪也不是，不剪也不是。”
    “我得走了。”胭脂鬆開絞皺的帕子，像是做了最後的決斷，“青丘的桃樹該修枝了，我這個狐主，總不能一直在外頭晃蕩。”
    她轉身踏出月亮門，裙角掃過廊下的青苔，帶起細不可聞的聲響。柳明淵望著她的背影融進暮色裏，手裏的桃花簪硌得掌心發疼。
    身後傳來柳夫人的腳步聲，她手裏捧著盞剛沏好的雨前茶，見他站在原地不動，便將茶盞遞過來：“天涼了，喝口暖暖吧。”
    柳明淵沒接，隻望著胭脂消失的方向，喉結滾了滾：“她……還會回來嗎？”
    柳夫人吹了吹茶沫，熱氣模糊了她的眉眼：“謝姑娘心裏是有你的，隻是……”她頓了頓，目光落在庭院裏糾纏的藤蔓上，“有些結，得慢慢解。盤了百年的根，哪能說斷就斷。”
    茶盞的溫度透過指尖傳來，柳明淵卻覺得渾身發冷。他想起胭脂方才的眼神，疲憊裏藏著決絕，像終於承認，有些牽絆不是用力就能扯清的。
    暮色漫過柳府的飛簷時，西廂房的燈沒再亮起。窗台上的石榴花還開得豔，隻是那支桃花簪被風吹落在地，簪尖陷進青石板的縫隙裏，像枚拔不出的刺。
    有些事，從來不是“愛或不愛”就能定論的。就像這滿院的花，開得再盛，也總有纏在一處的枝蔓，剪了怕傷了根，留著又亂了分寸。
    暮色像浸了墨的棉絮，正沿著青石板路一點點漫上來時，胭脂已走出蒼梧山的結界半日了。
    風裏的地脈火暖意漸漸淡去，取而代之的是青丘特有的濕潤氣息，帶著草木與溪流的清冽。按狐族禦風的腳程，再往東南行三十裏，就能望見青丘外圍的桃林煙霞——算算時辰，趕在子夜前穿過結界，正好能趕上後日的桃花祭。
    她攏了攏被風吹亂的鬢發，指尖還殘留著柳明淵替她拂去石榴花瓣時的溫度，可心口那點澀意卻像被風越吹越沉。正想提氣加快速度，前方道旁的老槐樹下，忽然立著個黑衣人影。
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    那人背對著她，玄色鬥篷的下擺掃過沾露的草葉，邊緣繡著的暗紋在昏暗中若隱若現，透著股與這方天地格格不入的冷戾。這處是兩界交界的岔路，尋常精怪往來不多，此刻更是靜得連蟲鳴都低了三分。
    胭脂的腳步下意識頓住，狐族對危險的本能讓她脊背發緊。她放輕呼吸，正想繞開那片陰影，黑衣人卻像背後長了眼，緩緩轉過身來。
    兜帽壓得極低，隻露出一截冷白的下頜，薄唇緊抿著，瞧不出神色。可當他抬眼時，那雙眼在暮色裏亮得驚人——不是柳明淵眼底的星火暖意，而是淬了冰的寒潭，深不見底，卻又在與她目光相撞的刹那，飛快掠過一絲極淡的、幾乎要被暮色吞掉的恐懼。
    就是這絲轉瞬即逝的恐懼，像根針，猝不及防刺破了胭脂的鎮定。
    她認得這雙眼睛。
    認得這雙在蠻荒祭壇上盯著她靈脈被抽離的眼睛，認得這雙在血池邊看她掙紮的眼睛，認得這雙讓她午夜夢回都要驚出冷汗的眼睛。
    “！”胭脂喉嚨發緊，渾身的血液仿佛瞬間凍住。她踉蹌著後退半步，腳跟磕在凸起的石棱上，疼得她倒抽一口冷氣，卻顧不上揉，轉身就要往青丘結界的方向掠去。
    靈力剛聚到掌心，身後就傳來一道聲音。
    不高，卻像帶著鉤子，穿透風聲，死死纏上她的腳踝。
    “這麽久沒見，”那聲音裹著點漫不經心的笑意，笑意裏卻淬著冰碴，“胭兒難道就一點也不想我？”
    胭脂的腳步猛地釘在原地。
    這聲“胭兒”，是刻在她骨血裏的魔咒。
    她霍然回頭，看著黑衣人抬手摘下兜帽，露出那張既熟悉又陌生的臉——眉峰如刀，眼角的朱砂痣比記憶裏更豔，像用她當年的血點上去的。
    是傅珩。
    那個她以為此生再無交集、曾將她拖入十年煉獄的人，此刻正站在離青丘僅三十裏處，望著她，目光像鎖定了一隻終於落網的獵物。
    風卷著槐葉掠過腳邊，發出細碎的嗚咽。胭脂望著他眼底那點恐懼早已褪去，隻剩濃稠的、化不開的偏執，忽然覺得渾身發冷。
    原來有些噩夢，走得再快，也甩不掉。
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