夜色徹底籠罩蒼梧山時，柳明淵帶著眾人回到了臨時據點。篝火在石院中劈啪作響，映得每個人臉上都帶著疲憊，卻沒人敢先提休息——所有人都清楚，斷崖下的瘴氣穀是胭脂唯一可能的去向，若不盡快探明情況，多拖一刻，胭脂就多一分危險。
    清婉端來一碗溫熱的草藥湯，遞到柳明淵麵前，聲音放得極柔：“先喝點湯暖暖身子，探查瘴氣穀的工具得明日才能備齊，你現在急也沒用。”
    柳明淵接過湯碗，卻沒喝，目光落在院角堆放的繩索和防毒草囊上，指尖無意識摩挲著碗沿：“備些能驅散瘴氣的藥粉，再找些結實的藤蔓，明日一早，我親自下穀。”
    “不行！”清婉立刻打斷他，眉頭擰得緊緊的，“瘴氣穀底下不僅有毒瘴，還有未知的妖獸，你怎麽能親自去？派弟子下去探查就好，你是麒麟族的少族長，不能冒這個險！”
    柳明淵抬眼看向她，眼底滿是決絕：“派弟子下去，我不放心。阿芷在底下，我必須親自去。”他頓了頓，聲音軟了些，“我會小心，帶著防毒的藥囊，不會有事的。”
    清婉還想再說什麽，卻被柳明淵的眼神堵住。她知道，一旦柳明淵下定主意，沒人能改變他的決定。她隻能轉身，走到院角，叮囑弟子們將藥粉和藤蔓準備得更周全些，眼底卻藏不住擔憂。
    次日天剛蒙蒙亮，柳明淵便帶著備好的工具，再次來到斷崖邊。瘴氣穀的濃霧比昨夜更濃，灰白色的霧氣翻滾著，幾乎要漫到崖邊，連下方的人影都看不清。弟子們將藤蔓牢牢固定在崖頂的古樹上，又仔細檢查了柳明淵身上的防毒草囊，才憂心忡忡地退到一旁。
    “少主，若是遇到危險，就拉三下藤蔓，我們立刻拉你上來！”為首的弟子高聲喊道，聲音裏滿是緊張。
    柳明淵點點頭，沒再多說，抓著藤蔓，緩緩往穀下爬去。濃霧瞬間將他包裹，刺骨的寒意順著衣領往裏鑽，還夾雜著一股刺鼻的腥甜——那是瘴氣特有的味道，即使隔著防毒草囊，也能隱約聞到。
    爬了約莫半個時辰，腳下終於觸到了實地。柳明淵鬆開藤蔓，環顧四周，發現瘴氣穀底下竟是一片廢棄的石林，石柱上爬滿了墨綠色的苔蘚，地麵上還殘留著零星的獸骨，顯得格外陰森。
    他從懷中摸出火折子，點亮後，微弱的火光在濃霧中隻能照亮身前幾步遠的地方。他小心翼翼地往前走，目光仔細掃過地麵，希望能找到胭脂的蹤跡。
    柳明淵握著燃得微弱的火折子，指尖因用力而泛白。火光在濃霧裏晃出細碎的光暈，照亮地麵上雜亂的獸骨，卻始終沒見半分胭脂的蹤跡——沒有帶血的衣料碎片，沒有她常用的草藥殘渣，連傅珩玄色衣袍的痕跡，都隻在最初的石林邊緣隱約瞥見一點，再往前便徹底消失，像被濃霧憑空吞掉。
    他沿著石林深處走，腳下的苔蘚濕滑，好幾次險些摔倒。火折子的光越來越暗，鼻腔裏的腥甜瘴氣愈發濃重，連隔著防毒草囊都覺得喉嚨發緊。可他不敢停，每一步都走得極快，目光掃過每一根石柱、每一片枯木，生怕錯過任何線索。
    直到走到石林盡頭，一道斷崖再次出現在眼前——這斷崖比穀口的更陡，底下是深不見底的黑，連濃霧都無法填滿，隻有隱約的風聲從下方傳來，帶著令人心悸的空曠。柳明淵趴在崖邊，火折子的光往下探，卻連半分景象都照不出來。
    “阿芷……”他低聲呼喊，聲音在空穀裏回蕩，卻隻換來風聲的回應。指尖的火折子終於燃盡，火星落在崖邊的苔蘚上，瞬間熄滅，隻剩一片徹底的黑暗。
    他靠著冰冷的石柱緩緩坐下，掌心的銀簪硌得生疼。直到此刻，他才後知後覺地意識到——從最初林邊的血跡，到崖邊的玄色布料，再到穀裏若有似無的痕跡，每一處“線索”都太刻意，像有人故意留下，引著他一步步走到這裏。
    是傅珩的圈套。
    這個念頭像冷水澆頭，讓他渾身發冷。傅珩根本沒帶胭脂來瘴氣穀，那些痕跡不過是用來拖延時間的誘餌，等他在這裏徒勞搜索時，傅珩早已帶著胭脂逃去了真正的目的地。
    柳明淵猛地站起身，轉身往穀口跑。濃霧中，他的身影踉蹌卻堅定——就算這是圈套，就算已經被甩開，他也絕不會放棄。隻要胭脂還活著，他就會一直找下去，哪怕翻遍整個蒼梧山脈，也要把她從傅珩的算計裏拉出來。
    藤蔓在崖壁上摩擦出“簌簌”的聲響，柳明淵幾乎是手腳並用地往上爬，掌心被粗糙的藤蔓勒出紅痕也渾然不覺。方才在穀底意識到是圈套時的寒意還沒散去，每多耽誤一刻，他對胭脂的擔憂就重一分——傅珩布下這局，究竟是為了什麽？是單純想甩開他，還是對胭脂另有圖謀？
    “少主！”崖頂傳來弟子焦急的呼喊，“您怎麽樣？找到人了嗎？”
    柳明淵剛攀到崖邊，就被弟子們七手八腳拉了上來。他踉蹌著站穩，顧不上拍掉身上的泥土，立刻抓過為首的弟子：“快！立刻傳令下去，分三路搜——一路往蒼梧山西北的黑鬆林，一路去東南的寒潭，還有一路盯著通往外界的古驛道！傅珩沒帶阿芷來瘴氣穀，他在拖延時間！”
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    弟子們見他臉色慘白，眼底滿是血絲，也不敢多問，立刻轉身去傳令。清婉這時提著藥囊匆匆趕來，見他這副模樣，連忙上前：“你先別急，喝口解毒湯再說！瘴氣穀的毒雖沒侵入五髒，但也傷了些元氣，你這樣冒失地趕路，身體會扛不住的！”
    柳明淵卻擺了擺手，從懷中摸出那支銀簪——那是之前胭脂“落”在他這裏的，如今成了他唯一的念想。他指尖攥著銀簪，指節泛白：“我沒事，阿芷還在傅珩手裏，我不能等。清婉，你留在據點，若有弟子傳回消息，立刻用傳訊符通知我。”
    說罷，他不等清婉再勸，翻身上馬，韁繩一勒，駿馬發出一聲長嘶，朝著西北方向疾馳而去。馬蹄揚起的塵土在晨霧中散開，清婉站在原地，看著他的背影消失在霧色裏，指尖無意識地攥緊了藥囊的帶子，指腹蹭過囊身粗糙的布料，心裏像被什麽東西堵著，悶得發慌。
    方才他提到“阿芷”時，眼底的急切與慌亂那麽真切，連掌心被藤蔓勒出的紅痕都顧不上擦，仿佛隻要晚一步，那姑娘就會徹底消失。她想起這些年，自己守在他身邊，陪他處理族中事務，替他打理起居，哪怕他偶爾因族中瑣事煩躁，她也總能溫聲細語地化解。可到頭來，在他心裏，自己終究隻是“清婉”，是那個需要留在據點守著後路的人，而謝芷瑜，才是他願意賭上性命去奔赴的人。
    “連自己的命都不要了嗎？”她低聲喃喃，聲音輕得像被風一吹就散，眼底的擔憂漸漸被一層落寞蓋過。指尖的藥囊還帶著溫熱的藥香，那是她淩晨天沒亮就起來熬的解毒湯，本想著他上來能趁熱喝，可他連片刻停留都不願。
    她輕輕歎了口氣，抬手抹了抹眼角——其實早該明白的，從他第一次把胭脂護在身後，從他為了找胭脂在林子裏瘋跑了三天三夜，她就該明白，自己再怎麽努力，也走不進他心裏。
    “罷了。”清婉挺直脊背，將藥囊重新提穩，眼底的落寞慢慢褪去，隻剩下一絲不易察覺的苦澀，“我隻要守好柳家，做好這個柳夫人，便夠了。”
    她轉身往臨時據點走，腳步比來時沉了些。路過院角堆放的藥粉時，她停下腳步，叮囑弟子：“把這些驅散瘴氣的藥粉分裝好，再備些禦寒的棉衣，若是少主傳訊回來，也好第一時間送過去。”
    弟子應了聲，她卻沒再多言，隻是望著西北方向的霧色，沉默了片刻，才繼續往前走。有些事，她管不著，也不該管，她能做的，不過是在他身後，守好這最後一處安穩罷了。
    柳明淵騎著馬，幾乎是晝夜不停地往黑鬆林趕。沿途的風帶著山林的寒氣，刮得他臉頰生疼，可他連眼睛都不敢多眨——他怕錯過任何蛛絲馬跡，怕傅珩真的帶著胭脂逃得無影無蹤。
    直到第三日傍晚，他終於趕到黑鬆林邊緣。剛勒住馬，就聞到空氣中隱約飄著一股熟悉的草藥味——那是胭脂常用的止血草的味道。他心頭一緊，立刻翻身下馬，循著草藥味往林子裏走。
    黑鬆林裏樹木茂密，光線昏暗，地上積著厚厚的落葉，踩上去“沙沙”作響。他走得極輕，目光警惕地掃過四周，生怕驚動了傅珩。走了約莫一炷香的時間，草藥味越來越濃，前方不遠處竟隱約傳來女子的低吟聲。
    “阿芷？”柳明淵壓低聲音，腳步放得更輕，緩緩朝著聲音來源靠近。
    繞過一棵粗壯的古鬆，眼前的景象讓他瞳孔驟縮——“胭脂”被綁在一棵鬆樹上，臉色蒼白，嘴角還帶著血跡，身上的衣裙也劃破了好幾處，顯然受了傷。而傅珩就站在她身旁，手裏握著一把匕首，匕首的尖端正抵著胭脂的脖頸。
    “柳明淵，你來得倒是挺快。”傅珩聽到腳步聲，緩緩轉過身，臉上帶著一絲嘲諷的笑，“不過，你以為憑你一人，能救走她嗎？”
    “胭脂”看到柳明淵，眼中瞬間泛起淚光，卻強忍著沒哭出聲，隻是虛弱地開口：“明淵，別過來……他設了陷阱，周圍有他的人……”
    柳明淵盯著傅珩抵在“胭脂”脖頸上的匕首，指尖攥得發緊，聲音冷得像冰：“傅珩，放了她。你要的是我，我跟你走，別傷她。”
    “哦？”傅珩挑了挑眉，匕首又往“胭脂”脖頸處送了送，留下一道淺淺的血痕，“你倒挺有骨氣。不過，我要的可不止是你——我要你麒麟族的鎮族之寶，還要你當著我的麵，廢了自己的靈力。否則，我現在就殺了她。”
    柳明淵看著“胭脂”脖頸上的血跡，心髒像被一隻手緊緊攥住，疼得他幾乎喘不過氣。他知道傅珩心狠手辣，絕不會輕易妥協，可廢了靈力，他就再也護不住“胭脂”，更別說對抗傅珩了。
    就在他兩難之際，“胭脂”突然用力掙紮了一下，朝著傅珩的手臂狠狠咬了下去。傅珩吃痛，匕首脫手落在地上。“胭脂”趁機往柳明淵的方向撲去，卻被傅珩一把抓住頭發，狠狠甩在地上。
    “不知死活的東西！”傅珩怒喝一聲，抬腳就要往“胭脂”身上踹。
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    “住手！”柳明淵猛地衝上前，一把將傅珩推開，將“胭脂”護在身後。他看著“胭脂”蒼白的臉，眼底滿是心疼，低聲道：“別怕，我來了。”
    傅珩站穩身子，拍了拍身上的灰塵，臉上的嘲諷更濃：“柳明淵，你以為你能護得住她？今日，你們兩個都別想走！”
    說罷，他吹了一聲哨子。瞬間，四周的林子裏傳來“沙沙”的聲響，十幾個黑衣人手握長劍，從樹後走了出來，將柳明淵和“胭脂”團團圍住。
    柳明淵將“胭脂”護得更緊，緩緩抽出腰間的長劍，目光銳利地掃過四周的黑衣人，聲音堅定：“想傷她，先過我這關。”
    長劍出鞘的“錚鳴”聲在林間響起，柳明淵將“胭脂”護在身後，劍身映著昏沉的天光，泛著冷冽的光。他目光掃過圍上來的黑衣人，每一個都氣息沉凝，顯然是傅珩精心挑選的死士，今日這場仗，怕是難打。
    “明淵，你別管我，你快走！”“胭脂”抓著他的衣袖，聲音帶著哭腔，眼眶通紅，“他們人太多了，你打不過的！”
    柳明淵卻沒回頭，隻是反手拍了拍她的手背，聲音沉穩：“我說過，會帶你走，就絕不會食言。你乖乖躲在我身後，別出來。”
    話音剛落，為首的黑衣人便提著劍衝了上來，劍尖直刺柳明淵心口。柳明淵側身避開，手腕翻轉，長劍橫掃，直逼對方咽喉。黑衣人反應極快，立刻收劍格擋，“當”的一聲脆響，火花在劍刃相擊處迸發。
    其餘黑衣人見狀，也紛紛上前圍攻。一時間，林間劍影交錯，兵器碰撞的聲響不絕於耳。柳明淵既要護著身後的“胭脂”，又要應對四麵八方的攻擊，漸漸有些吃力。他的手臂被劍劃開一道口子，鮮血順著衣袖往下流，滴在地上的落葉上，暈開一小片暗紅。
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