馬車還在往前跑，朝著玄陰教總壇那個更黑暗的牢籠。胭脂靠在角落，蜷縮成一團，像隻受傷的小獸。她不敢再去想柳明淵，不敢再想麒麟山的溫暖，那些畫麵此刻都成了刺，隻會讓她更清楚地意識到，自己已經掉進了泥沼，再也爬不出去了。
    車廂外，傅珩的聲音偶爾傳來，帶著對暗衛的吩咐，語氣冷靜得仿佛剛才在車廂裏的人不是他。胭脂聽到他的聲音，就覺得渾身發冷，連帶著車廂裏的空氣都變得更加汙濁。她閉上眼睛，把臉埋進膝蓋，隻想讓自己徹底消失在這肮髒的世界裏，再也不用麵對那些令人作嘔的算計和掠奪。
    馬車一路疾馳，直到正午才在一處廢棄驛站停下。暗衛們四散警戒，傅珩掀簾進入車廂，手中端著一碗熱粥。
    胭脂仍縮在角落，衣襟雖已整理好，眼底的驚懼卻未散去。傅珩將粥放在她麵前，聲音低沉：喝點東西，你從早上到現在什麽都沒吃。
    胭脂沒有動，隻是冷冷地盯著他：你究竟想怎樣？直接帶我去見尊主，還是繼續折磨我？
    傅珩的手頓了頓，眼中閃過一絲複雜：我在想辦法。他低聲道，父親要的是心甘情願獻祭的純血，我會讓你，但不是現在。
    所以你要先把我折磨到屈服？胭脂的聲音帶著嘲諷，傅珩，你真是越來越像尊主了。
    傅珩的臉色瞬間冷了下來，他突然俯身，將胭脂逼到角落，聲音低沉而危險：別逼我。
    胭脂毫不畏懼地迎上他的目光：你以為我還會怕你嗎？你已經拿走了我的靈力，我的自由，甚至……我的尊嚴。你還想要什麽？
    傅珩的眼中閃過一絲痛苦，他的手在半空中停頓片刻，最終還是收了回來。他站起身，聲音恢複了冷漠：粥涼了就不好喝了。說完轉身離開。
    胭脂看著那碗粥，許久才伸手端起。她需要保持體力，無論如何，她都不能讓自己倒下。
    驛站外，暗衛匆匆來報：公子，柳明淵帶著麒麟族的人追上來了，距離我們不到十裏！
    傅珩的眼中閃過一絲厲色：加速前進，甩掉他們！
    然而不到半個時辰，遠處就傳來了熟悉的呼喊：阿芷！我來救你了！
    胭脂的心猛地一顫，她掙紮著想要起身，卻被傅珩按住肩膀。他的眼中閃過一絲瘋狂：他來不了的。
    話音未落，驛站外突然爆發出激烈的打鬥聲。傅珩麵色一沉，轉身衝出驛站。胭脂趁機從窗戶爬出，跌跌撞撞地向後院跑去。
    她剛翻過一道矮牆，就與一人撞了個滿懷。抬頭一看，竟是柳明淵！他渾身是血，卻依舊緊緊握著銀槍，看到胭脂的瞬間，眼中滿是驚喜與心疼。
    阿芷！你沒事！他一把將她攬入懷中，聲音顫抖。
    胭脂的眼淚瞬間湧出，她哽咽著：明淵，我……
    話未說完，一道黑影突然從屋頂躍下，直取胭脂性命。柳明淵反應極快，將胭脂護在身後，銀槍橫掃，逼退來敵。
    快走！柳明淵拉著胭脂的手，向後山跑去。然而沒跑幾步，傅珩就擋在了他們麵前，眼中滿是瘋狂與不甘。
    阿胭，跟我走！傅珩嘶吼著，你是我的！
    傅珩的嘶吼像困獸的悲鳴，玄色衣袍上濺著暗衛的血跡，眼底猩紅得嚇人。他猛地撲上來，指尖帶著靈力直抓胭脂手腕，那力道仿佛要將她骨頭捏碎。柳明淵立刻將胭脂往身後一護，銀槍橫擋，槍尖與傅珩指尖相撞，迸出細碎的火花。
    “傅珩，你醒醒！”柳明淵怒喝，槍身再挺，逼得傅珩連連後退，“你這樣根本不是護她，是把她往火坑裏推！”
    傅珩卻像沒聽見，腳步踉蹌著再次撲來，指甲幾乎要摳進柳明淵的槍杆：“我不準你帶她走！她是我的籌碼，是我唯一能活下來的機會！”他的聲音發顫，一半是瘋狂，一半是絕望——他太清楚，沒了胭脂，尊主絕不會再留他性命，這些年的隱忍與算計，都會化為泡影。
    胭脂看著傅珩眼底的偏執，心頭忽然一陣發疼，卻更快被清醒壓過。她抬手凝聚起最後一絲未被完全禁錮的靈力，指尖泛出淡白微光，朝著傅珩的肩頭輕輕一點——那力道不重，卻足以讓他暫時失力。
    “傅珩，別再自欺欺人了。”胭脂的聲音很輕，卻帶著斬釘截鐵的決絕，“你要的從來不是我，是尊主的認可，是玄陰教的權力。這些年，你把我當成棋子，把所有人都當成棋子，可最後，你不過是尊主手裏最沒用的那一顆。”
    傅珩渾身一僵，失力的手臂垂在身側，指尖還殘留著抓空的冰涼。他看著胭脂，嘴唇動了動，卻發不出任何聲音——那些被他刻意忽略的真相，那些自欺欺人的借口，此刻全被戳破，像一層薄紙被撕碎，露出底下血淋淋的現實。
    遠處，麒麟族侍衛的呼喊聲越來越近，暗衛們的抵抗漸漸崩潰。柳明淵趁機拉過胭脂，轉身就往後山跑，銀槍在身後劃出一道冷光，擋住還想追來的暗衛。
    傅珩站在原地，看著兩人的背影漸漸消失在樹林裏，風卷起他衣袍上的血跡，像一朵破敗的花。他忽然蹲下身，雙手捂住臉，肩膀劇烈顫抖——不是哭，是一種連他自己都不懂的、混雜著不甘與解脫的崩潰。
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    直到暗衛的慘叫聲傳到耳邊，他才緩緩抬頭，看向遠處走來的、身著玄色長袍的尊主。尊主的眼神冷得像冰，手裏還提著一把染血的匕首，顯然剛解決完抵抗的侍衛。
    “廢物。”尊主的聲音沒有半分溫度，匕首直指傅珩的心口，“連最後一顆棋子都守不住，留你何用？”
    傅珩沒有躲，也沒有反抗。他看著那把越來越近的匕首，忽然笑了，笑得比哭還難看：“父親，你看，我果然……連棋子都做不好。”
    匕首刺入皮肉的瞬間，傅珩的目光還望著胭脂消失的方向，眼底最後一點光亮，隨著鮮血的流逝，漸漸熄滅。
    而另一邊，柳明淵拉著胭脂跑出樹林，終於與趕來的麒麟族侍衛匯合。清婉快步迎上來，遞過一瓶療傷丹藥，看著胭脂蒼白的臉，眼底滿是擔憂：“謝姑娘，你沒事吧？快把藥吃了，能穩住你的靈力。”
    胭脂接過丹藥，吞了下去，體內的靈力終於有了一絲微弱的流轉。她回頭望向樹林的方向，沉默了片刻，才輕聲道：“傅珩他……或許，也隻是個可憐人。”
    柳明淵握緊她的手，語氣堅定：“別再想他了。從今往後，有我在，不會再讓任何人傷害你。”
    胭脂抬頭看向柳明淵，他眼底的擔憂毫無偽裝，身後麒麟族侍衛的關切也清晰可辨。陽光穿過樹葉落在他們身上，暖光融融，卻像隔了一層無形的牆，碰不到她。她輕輕吸了口氣，那些黑暗的過往、痛苦的算計依舊牢牢釘在記憶裏，這片刻的暖意根本衝不散她周遭的黑暗，不過是讓對比更刺眼罷了。
    清婉似乎看穿了她眼底的疏離，輕輕拍了拍她的手背，語氣帶著幾分溫和的體諒：“先回麒麟山再說吧，這裏不安全，尊主說不定還會追來。”
    一行人很快踏上返程的路。胭脂坐在馬車上，車簾被風吹得輕輕晃動，能看到外麵掠過的山林景色——和來時的荒蕪不同，歸途的草木帶著鮮活的綠意，連風裏都裹著淡淡的花香。可這些生機落在她眼裏，卻像隔著一層毛玻璃，模糊又遙遠。
    柳明淵坐在她身旁，幾次想開口，都被她沉默的模樣擋了回去。他能看到她指尖無意識摩挲著衣袖，能看到她偶爾望向窗外時眼底的空洞，卻不知道該如何安慰——那些被傅珩算計的日日夜夜，那些被當作籌碼的委屈，不是一句“沒事了”就能抹平的。
    回到麒麟山時，夕陽正落在山頂的雲海間，將半邊天空染成暖橙色。族人們早已在山口等候，看到他們平安歸來，紛紛露出欣喜的神色，可這份熱鬧，卻讓胭脂更覺格格不入。她跟著柳明淵走進族中的客房，剛坐下，就看到清婉端著一碗熱氣騰騰的湯藥走進來。
    “這是族裏特製的安神湯，能幫你睡個好覺。”清婉將藥碗放在她麵前，聲音放得很輕，“這些天你受了太多苦，好好休息，其他的事都不用管。”
    胭脂看著碗裏褐色的湯藥，嫋嫋熱氣模糊了她的視線。她輕聲說了句“謝謝”，卻沒有立刻端起來——她怕這片刻的溫暖隻是另一場騙局的開始，怕自己再一次沉溺後，又被狠狠推入深淵。
    清婉沒有多留，隻是輕輕帶上門，將空間留給她。房間裏很安靜，隻有窗外傳來的鳥鳴聲。胭脂坐在桌前，直到湯藥徹底涼透，才緩緩起身，走到窗邊。
    夜色漸漸降臨，麒麟山的燈火一盞盞亮起，像散落在山間的星星。她望著那些溫暖的光點，想起傅珩在竹林小屋外留下的桂花糕，想起他在鎖魂窟外布下的結界，想起他最後那句“我果然連棋子都做不好”——那些混雜著算計與一絲真心的片段，像針一樣紮在她心裏，讓她分不清哪些是真，哪些是假。
    “或許，我真的再也回不去了。”胭脂輕聲喃喃，指尖觸到窗欞的冰涼，才驚覺自己早已淚流滿麵。她以為逃離了傅珩，逃離了玄陰教，就能獲得解脫，卻沒想到那些經曆早已在她心裏刻下了深深的烙印，讓她再也無法像從前那樣，坦然接受別人的善意。
    就在這時，門外傳來輕輕的敲門聲。胭脂擦幹眼淚，轉身打開門，看到柳明淵站在門外，手裏拿著一件厚厚的披風。
    “夜裏風大，別著涼了。”他將披風遞過來，目光落在她泛紅的眼角，卻沒有多問，隻是輕聲道，“如果你想找人說話，我隨時都在。”
    胭脂接過披風，指尖觸到布料上細膩的絨毛，暖意順著指尖悄悄漫上來，卻讓她鼻尖更酸。她攥著披風的邊角，指尖微微發顫，過了許久才低聲道：“我……我隻是有點睡不著。”
    柳明淵沒有推門進來，隻是靠在門框上，目光望向遠處的燈火，聲音放得和夜色一樣輕：“我知道有些事沒那麽容易過去。就像麒麟山的雲海，有時候被霧氣遮得嚴嚴實實，連太陽都透不進來，但等風一吹，總會慢慢散開的。”
    他轉頭看向胭脂，眼底映著燈火的微光，沒有催促，也沒有追問，隻有一種讓人心安的耐心：“你不用急著‘好起來’，也不用逼自己忘了那些事。想發呆也好，想找人說話也好，甚至想一個人待著，都可以。我會一直在，不會讓你再像以前那樣，隻能自己扛著。”
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    胭脂望著他，忽然覺得眼眶裏的淚再也忍不住，順著臉頰滑落。不是因為難過，也不是因為委屈，而是因為這笨拙卻真誠的體諒——傅珩的溫柔帶著算計，尊主的靠近藏著掠奪，可柳明淵的關心，像山間的清泉，沒有目的，隻想著讓她舒服一點。
    她抬手抹掉眼淚，聲音帶著哽咽，卻比剛才輕快了些：“謝謝你，明淵。”
    柳明淵笑了笑，抬手輕輕拍了拍她的肩膀，動作輕得像怕碰碎什麽：“早點休息吧，明天……或許可以帶你去看看麒麟山的晨霧，比雲海還好看。”
    他說完，沒有多留，轉身輕輕走開，腳步聲漸漸消失在走廊盡頭。胭脂站在門口，披著那件還帶著餘溫的披風，望著柳明淵離去的方向，心裏那片緊繃了許久的角落，終於悄悄鬆了些。
    夜風卷著山間的草木清香吹來，拂過她的發梢。胭脂抬手攏了攏披風，轉身關上門。房間裏的燈火還亮著，她走到桌前，看著那碗早已涼透的安神湯，忽然端起來，小口小口地喝了下去。苦澀的藥味在舌尖散開，卻沒讓她覺得難咽——原來有些溫暖，真的能慢慢融化心裏的冰。
    這一夜，胭脂沒有再失眠。她躺在床上，聽著窗外偶爾傳來的蟲鳴，還有遠處侍衛巡邏的腳步聲，竟漸漸睡了過去。夢裏沒有玄陰教的暗衛，沒有傅珩的算計，隻有麒麟山的晨霧，和柳明淵說的那樣，輕輕漫過山林，帶著淡淡的暖意。
    第二天清晨，胭脂是被窗外的鳥鳴吵醒的。她睜開眼，陽光透過窗欞灑在床榻上，帶著細碎的光斑。起身推開窗，山間的晨霧還沒散盡，遠處的山峰藏在霧裏，像裹著一層薄紗，空氣裏滿是清新的草木氣息。
    “醒了？”柳明淵的聲音從院外傳來，他手裏提著一個食盒，站在晨霧裏，“我讓廚房做了蓮子粥，還有你上次說過想吃的芝麻糕。”
    胭脂走到院門口，看著他身上沾著的晨露，忽然笑了笑——那是她被擄走前，隨口跟清婉提過的一句話，沒想到他竟記在了心裏。
    柳明淵將食盒放在石桌上，打開時，熱氣裹著甜香飄出來：“先吃點東西，等霧散了，我帶你去後山的觀霧台，從那裏看晨霧，能看到霧裏的光一點點透出來，特別好看。”
    胭脂在石凳上坐下，拿起勺子舀了一口蓮子粥。軟糯的蓮子混著清甜的粥水，順著喉嚨滑下去，暖得人心頭發軟。她抬起頭，看著柳明淵眼底的笑意，輕聲道：“好啊。”
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