翌日清晨，霜葉城依舊在嚴寒中蘇醒，隻是天色比昨日更沉，鉛灰色的雲層仿佛要直接壓到屋頂，預示著又一場大雪將至。
    陸燼早早起身，將皮襖裹得嚴實，又將那半塊舍不得吃的雪吼獸肉仔細包好，揣進懷裏。這不是他自己吃的，而是準備用來“開路”的硬通貨。在霜葉城，有時候金銀反不如一塊實實在在的肉好使。
    “我去了。”他對正在院子裏喂馬的老煙槍打了個招呼。
    老煙槍抬起頭，渾濁的眼裏帶著擔憂，“小心些，劉扒皮…不好相與。實在不行，就算了，我們再想別的法子。”
    陸燼笑了笑，笑容裏帶著幾分年輕人特有的銳氣與市井磨礪出的圓滑，“放心，我心裏有數。”
    他轉身走出驛站院子，融入了霜葉城清早稀疏卻忙碌的人流中。他沒有直接去位於城中心區域的軍府後勤衙署，而是拐進了城南的一條小巷。
    這條巷子被稱為“雜巷”，是霜葉城三教九流匯聚之地。巷子兩旁擠滿了低矮的棚屋和鋪麵，賣什麽的都有：從城外獵來的、皮毛幹癟的雪兔，到不知從哪個廢墟裏刨出來的、鏽跡斑斑的金屬零件；從號稱能抵禦寒氣的劣質符紙，到顏色可疑、氣味刺鼻的所謂“驅寒藥酒”。空氣中彌漫著一股複雜的、難以形容的氣味。
    在這裏，你能看到縮在牆角、眼神麻木的乞丐，也能看到衣著暴露、在寒風中瑟瑟發抖卻依舊強顏歡笑招攬客人的流鶯；能看到賊眉鼠眼、四處張望的扒手，也能看到麵色凶悍、身上帶著傷疤的傭兵。
    陸燼對這裏很熟悉。他像一條回到水裏的魚，靈活地在擁擠的人流和雜物間穿行，不時和相熟的麵孔點頭示意。
    “燼哥，早啊！”
    “小陸，今天氣色不錯。”
    “陸驛卒，有新到的‘黑麥酒’，來一碗暖暖身子？”
    陸燼一一回應，臉上掛著恰到好處的笑容，既不顯得過分熱絡，也不會讓人覺得冷淡。他在這裏消息靈通，人緣不錯，一方麵是因為他驛卒的身份，總能帶來些城外或軍府的新鮮消息；另一方麵，也是因為他為人仗義，隻要不觸及底線，能幫襯的都會幫襯一把。
    他走到巷子中段一個賣舊貨的攤子前。攤主是個幹瘦的老頭，裹著一件油光發亮的皮袍，正揣著手縮在攤位後麵打盹。攤位上擺著些破銅爛鐵、殘缺的瓷器、以及幾本封麵模糊的舊書。
    “胡老爹。”陸燼敲了敲攤位的木板。
    幹瘦老頭睜開惺忪的睡眼，看到是陸燼，臉上擠出幾道褶子，“是小陸啊，怎麽，今天有空來照顧老頭子生意？”
    陸燼從懷裏摸出一個小布包，打開，裏麵是幾塊拇指大小、色澤暗淡的金屬塊，這是他從一些廢棄的軍械上小心收集下來的邊角料，不值什麽錢，但在這雜巷，也能換點東西。
    “換點鹽，再換點治凍瘡的蛇油膏。”陸燼說道。驛站的鹽快見底了，老煙槍手上的凍瘡也裂開了口子。
    胡老爹眯著眼看了看那幾塊金屬，掂量了一下，慢悠悠地從攤位底下摸出一個小陶罐和一個小瓷瓶，“粗鹽，不多。蛇油膏，就這些了。”
    陸燼知道這老家夥精得很，肯定克扣了分量，但他也沒多說，點了點頭，將東西接過揣好。在這地方，能換到就算不錯了。
    “聽說…昨晚黑蛇幫和漕幫的人，在碼頭那邊又起了衝突？”陸燼狀似無意地問道，一邊打量著攤位上那幾本舊書。書的封麵早已腐爛，看不清字跡。
    胡老爹渾濁的眼睛裏閃過一絲精光，嘿嘿笑了兩聲，“你小子消息倒是靈通。是為了兩條剛靠岸的貨船泊位，動了刀子，見了紅。嘿，這年頭，為了口吃的，什麽都幹得出來。”
    霜葉城依著一條未完全封凍的地下河支流而建，有一個小碼頭，是物資輸入的重要通道。掌控了碼頭，就等於掐住了霜葉城的一部分命脈。城內的勢力，明麵上以城主府和北冥軍府為尊，但暗地裏，黑蛇幫、漕幫，以及劉、王等幾個本地大族，彼此之間盤根錯節，爭鬥不休。
    “劉家…這次站哪邊？”陸燼拿起一本舊書，隨手翻了翻，裏麵是些看不懂的鬼畫符，似乎是某種殘缺的功法秘籍，但靈氣全無，廢紙一堆。
    胡老爹壓低了聲音：“劉家？哼，他們家的貨船，什麽時候虧待過？黑蛇幫後麵，站著的是誰，你還不清楚？”
    陸燼心中明了。黑蛇幫之所以如此囂張，很大程度上是因為背後有劉家的支持。而劉家，則是霜葉城除了城主府和軍府外，最大的地頭蛇之一，掌控著城內不少商鋪和資源。那位克扣他們薪餉的劉管事，便是劉家的一個遠房旁支。
    他將那本廢書丟回攤位上，拍了拍手上的灰，“謝了，胡老爹。”
    離開雜巷，陸燼的臉色凝重了幾分。黑蛇幫與漕幫的衝突，劉家的態度…這些看似與他這個小驛卒無關，但實際上，城門失火殃及池魚。幫派鬥爭越是激烈，底層百姓的日子就越難過，他們驛站的薪餉被拖欠的可能性也越大。
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    他必須盡快從劉管事那裏拿到錢，至少拿到一部分，否則驛站裏連最基本的柴火和食物都要斷頓了。
    穿過幾條街道，來到相對“體麵”一些的城中心區域。這裏的房屋明顯整齊高大許多，街道也幹淨了些，偶爾能看到穿著厚實棉袍、帶著隨從的富人走過。北冥軍府的後勤衙署，就坐落在這裏，是一座看起來有些年頭的石砌建築，門口站著兩名麵無表情的守衛。
    陸燼整理了一下衣袍，深吸一口氣，臉上再次掛起那副慣有的、略帶諂媚的笑容，邁步走了進去。
    衙署內部比外麵看起來要寬敞，但也同樣冰冷。幾個小吏圍著炭盆取暖，看到陸燼進來，隻是懶洋洋地抬了抬眼皮，沒人理會。陸燼對此習以為常，徑直走向側麵一間掛著“物料處”牌子的房間。
    房間裏，一個穿著厚棉袍、身材肥碩的中年男子正坐在一張寬大的桌子後麵，手裏捧著一個暖爐，眯著眼睛打盹。正是劉管事。
    陸燼輕輕敲了敲門框，臉上堆笑：“劉管事。”
    劉管事緩緩睜開一條眼縫，看到是陸燼，鼻子裏哼出一股白氣，“是你啊，什麽事？”語氣慵懶而不耐煩。
    “劉管事，您看…驛站這個月的薪餉和用度，軍府那邊…”陸燼小心翼翼地問道。
    “不是跟老煙頭說過了嗎？軍府撥款未到！等著！”劉管事不耐煩地揮了揮手，像趕蒼蠅一樣。
    陸燼臉上的笑容不變，上前一步，壓低聲音道：“劉管事，兄弟們實在是揭不開鍋了，馬料也快沒了。您看，能不能先支一部分，哪怕一半…也好讓兄弟們應應急？”說著，他不動聲色地將懷裏那包著雪吼獸肉的油紙包，從桌下悄悄推了過去。
    劉管事肥碩的手指在暖爐上摩挲著，眼皮抬了抬，瞥了那油紙包一眼。他能聞到一絲極淡的血腥氣和寒氣，知道裏麵應該是肉食。他臉上露出一絲不易察覺的貪婪，但隨即又被倨傲取代。
    他用手指敲了敲桌麵，慢條斯理地道：“陸燼啊，不是我不幫你。規矩就是規矩。軍府的款項沒到，我哪裏來的錢給你們？”他話鋒一轉，語氣帶著一絲施舍，“不過嘛…看你們也確實困難。這樣吧，我私人先借給你們十個銅子，應應急。等款項到了，再從你們的薪餉裏扣。”
    十個銅子？連買夠驛站所有人吃三天的粗糧都不夠！這分明是羞辱！
    陸燼眼底閃過一絲怒意，但臉上笑容依舊，“劉管事，十個銅子…怕是連柴火錢都不夠。您看，能不能再多支一些？或者，您給批個條子，讓我們先去領些基本的馬料和炭火？”
    “條子？”劉管事嗤笑一聲，身子往後一靠，用審視的目光看著陸燼，“陸燼，你別給臉不要臉。就你們那個破驛站，養著幾個廢人，能有什麽用？要不是看在…哼，早就該裁撤了！還想要條子？”
    他頓了頓，語氣帶著一絲戲謔和嘲諷：“哦，對了，我聽說你還在打聽燃火丹的事情？怎麽，還不死心？不是告訴過你嗎，你那道爐，先天裂痕，給你燃火丹就是害你！老老實實當你的驛卒，別整天想那些不切實際的！”
    這話像一把冰冷的刀子，精準地捅在了陸燼的痛處。他臉上的笑容終於有些維持不住，手指在袖中微微攥緊。
    懷裏的暖玉，似乎因為他的情緒波動，傳來一絲極其微弱的涼意，讓他躁動的心緒稍微平複了一些。
    他知道，今天無論如何是不可能從劉扒皮這裏拿到錢了。繼續糾纏下去，隻會自取其辱。
    他深吸一口氣，強行壓下心頭的怒火，臉上重新擠出一個難看的笑容，“既然如此…那就不打擾劉管事了。那十個銅子…我們也不要了，多謝管事‘好意’。”
    說完，他不再看劉管事那令人作嘔的嘴臉，轉身就走。
    身後傳來劉管事不屑的冷哼：“不識抬舉！”
    走出後勤衙署，冰冷的空氣吸入肺中，帶著一股鐵鏽般的味道。陸燼抬頭望著灰蒙蒙的天空，雪花已經開始零星飄落，落在他的臉上，冰冷刺骨。
    薪餉沒要到，反而受了一肚子氣。劉扒皮的態度，比他想象的還要惡劣。
    但他沒有時間憤怒或沮喪。驛站裏，還有幾張嘴等著他。
    他摸了摸懷裏那包沒能送出去的雪吼獸肉，又想起雜巷胡老爹的話。
    黑蛇幫…漕幫…碼頭…
    一個模糊的念頭，在他心中漸漸成形。
    或許，規矩的路走不通，就得試試不那麽規矩的路子了。
    他裹緊皮襖，將帽簷拉低，身影很快消失在越來越密的雪花之中。
    坊間藏龍虎，他這條小蛇，要想活下去，就得學會在龍虎的夾縫中，找到屬於自己的那一點生機。
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