城主府的軍令如同投入死水潭的巨石，激起的漣漪尚未平複，更深的暗流已然在霜葉城每一個角落洶湧竄動。風雪依舊，但空氣中除了刺骨的寒意，更多了幾分人心惶惶的躁動與難以言說的壓抑。
    坊市東區，陸燼暫領的“巡防副指揮”名頭似乎起了一點微妙的作用。在他的暗中協調下，相熟的陳鐵匠、劉木匠等人雖麵色沉重，但還是率先帶著工具和學徒，趕往了城防營指定的工坊區報到。動作雖遲滯，卻好歹沒有引發直接的衝突。然而，這僅僅是冰山一角，是龐大城市機器中，最微不足道、也最易被驅策的一小部分齒輪。
    真正決定這座城市命運的巨輪，此刻正隱藏在那些高牆深院之後，沉默而冰冷地調整著方向。
    城西，劉府。
    朱漆大門早已緊閉，門前那對威風凜凜的石獅子身上落滿了積雪，更添幾分拒人千裏之外的肅殺。門樓之上，隱約可見身著厚實皮襖、眼神警惕的家丁巡邏的身影，數量比平日多了不止一倍。
    府內，暖閣如春。
    銀絲炭在雕花銅獸爐中燒得正旺，發出細微的劈啪聲，與外界的風雪隔絕成兩個世界。劉家主劉擎海，一個麵容富態、眼神卻銳利如鷹的中年人，緩緩抿了一口杯中滾燙的參茶。他身著錦緞常服，手指上一枚碩大的翡翠戒指碧光瑩瑩。
    下首坐著幾位族老和心腹管事，人人麵色凝重。
    “消息確認了？”劉擎海放下茶杯，聲音不高，卻帶著不容置疑的權威。
    一名負責外務的管事連忙躬身回答：“回家主，確認了。北冥軍府的信使昨夜入城，除了明麵的詔令，還帶有一封密函送至城主府。我們的人花了不小的代價才探聽到隻言片語……情況，恐怕比明麵上說的‘小股流竄’要嚴重得多。軍府判斷，此次霜鬼異動規模不小，前方幾個哨站……已經失去聯係超過五日了。”
    暖閣內響起一片壓抑的吸氣聲。失去聯係超過五日，在極北冰原那種絕地，往往意味著全軍覆沒。
    “城主府那邊有何打算？”一位族老沙啞著嗓子問。
    “還能有何打算？”劉擎海冷笑一聲，指尖輕輕敲打著光滑的紫檀木桌麵，“自然是勒緊褲腰帶，征調一切能征調的力量，死守待援。哼，援軍？北冥軍府主力被牽製在永凍長城沿線，哪來的援軍？就算有，等到他們趕來，霜葉城怕是早已成了一片冰雕墳塚！”
    “那……我們……”另一位族老試探著問，眼神閃爍。
    劉擎海站起身，走到窗前，望著窗外被高牆切割開的一方灰蒙蒙的天空，聲音變得低沉而果決：“雞蛋不能放在一個籃子裏。立刻執行乙號方案。”
    “第一，庫房裏所有易於攜帶的金銖、靈玉、珍貴藥材，分三批，由最忠心的護衛押送，即刻從密道出城，送往我們在南境‘炎雀城’的據點。”
    “第二，召集所有家族修士和精銳護衛，配發最好的兵甲和符籙，集中到主院和內庫房布防。沒有我的手令，任何人不得調動。”
    “第三，”他轉過身，目光掃過在場眾人，帶著一絲殘酷的冷靜，“糧倉……隻開放西倉的那一個，裏麵堆放陳年舊糧，做做樣子，應付軍府的征調。其餘糧倉，全部封死，偽裝成廢棄。藥鋪那邊也一樣，拿出三成的普通傷藥充數即可。”
    “家主，這……若是被城主府或者那些泥腿子察覺……”有管事擔憂道。
    “察覺？”劉擎海嘴角扯出一抹譏諷的弧度，“非常時期，他們敢硬闖我劉府？城主現在焦頭爛額，隻要我們不公然抗命，他不敢動我們。至於那些泥腿子……”他眼中寒光一閃，“他們若活不下去，想鬧事，自有城防營和……霜鬼去對付。我們隻需守好自家門戶即可。”
    他頓了頓，補充了最後，也是最冷酷的一條：“準備好車馬，但要隱蔽。一旦城防出現不可挽回的潰敗跡象，我們……棄城南下。”
    “棄城”二字如同冰錐，刺穿了暖閣內最後一絲僥幸。眾人沉默片刻，紛紛躬身：“是，家主！”
    同樣的一幕，在王家、張家等幾個大家族內部，以不同的形式，卻相似的基調上演著。王家內部爭論更為激烈，主戰派與撤離派吵得不可開交，最終決定暫且觀望，但同樣開始暗中轉移重要資產，加固府邸防禦。一時間，各大府邸門前車馬似乎少了，但後門、側門乃至一些不為人知的隱秘出口，卻在深夜裏頻繁開啟閉合，裝載著沉重箱籠的車輛，在少量精銳護衛下，悄無聲息地融入風雪，駛向未知的南方。
    大戶們的動作或許隱秘，但那驟然緊張起來的氣氛，以及府邸上空彌漫的、近乎凝實的戒備與疏離，卻無法完全掩蓋。
    “呸！看那劉家的大門，關得比棺材板還緊！”一個裹著破舊棉襖的漢子朝著劉府方向啐了一口，憤憤地壓低聲音對同伴說道，“軍令下來，征糧征人，他們倒好，直接把頭縮進了王八殼子裏！”
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    “小聲點！不要命了？”同伴緊張地看了看四周，“你沒見他們家的護衛，眼神都跟刀子似的？我聽說啊，他們庫房裏的糧食堆得都快發黴了，現在卻跟我們說沒糧？騙鬼呢！”
    “何止劉家，王家、張家哪個不是這樣？媽的，平時吸我們的血，現在大難臨頭，第一個想跑路！”
    流言如同風雪中的瘟疫，迅速在底層民眾中蔓延開來。
    “聽說了嗎？劉家昨天夜裏偷偷運走了十幾大車東西，都是金銀細軟！”
    “城主府其實早就知道守不住了，征調我們就是去當炮灰，拖延時間，好讓那些大老爺們逃跑！”
    “北冥軍府不會來了，我們被放棄了……”
    恐慌在發酵，絕望在滋長。一種被背叛、被拋棄的憤怒，混雜著對霜鬼的恐懼，在寒冷與饑餓的催化下，悄然變質。
    陸燼站在驛站二樓的窗口，將遠處劉府高牆上隱約晃動的守衛身影，以及街道上三三兩兩聚在一起、麵帶憂憤低聲議論的民眾盡收眼底。老煙槍悄無聲息地來到他身後，吧嗒著煙鬥，歎了口氣。
    “都打聽清楚了。”老煙槍的聲音帶著疲憊和一絲悲涼，“劉家，是鐵了心要當縮頭烏龜，還在偷偷轉移家當。王家還在搖擺，但也在做南撤的準備。幾家大戶聯手，明麵上應付差事，暗地裏……嘿，都在給自己找後路呢。”
    陸燼沉默著，臉上看不出什麽表情，隻有眼底深處，一絲冷意逐漸凝結。他早就料到會如此，但親耳證實，心頭依舊像是被一塊冰堵住。
    “阿燼，咱們怎麽辦？”老煙槍問道，“大戶們靠不住，軍府……我看也懸。光靠我們這些人，還有那些剛剛拉起來的、連像樣武器都沒有的護城隊，能擋得住霜鬼？”
    陸燼轉過身，看著老煙槍憂慮的麵容，又看向樓下院子裏，正在笨拙地按照他教的法子鍛煉、臉上還帶著些許稚氣卻努力裝出嚴肅模樣的小七等人。
    “靠他們，當然不夠。”陸燼的聲音很輕，卻異常堅定，“但如果我們自己也認為不夠，那就真的隻有死路一條了。”
    他走到桌邊，手指蘸了蘸杯子裏冰冷的茶水，在粗糙的桌麵上畫了一個圈，又在圈外點了幾個點。
    “你看，霜葉城就像這個圈。大戶們，是這些點，他們看似在圈內，但心早已在圈外，隨時可以脫離。而我們，”他的手指用力點在圓圈的中心，“還有這城裏成千上萬無路可退的普通人，才是這個圈本身。圈若是破了，點可以飛走，但圈裏的所有，都將不複存在。”
    “我們要做的，不是去乞求那些點留下來，而是要讓這個圈本身，變得足夠堅固，堅固到即使沒有那些點，也能支撐下去，甚至……讓那些點意識到，脫離了這個圈，他們在外麵的風雪裏，也未必能活得更好。”
    老煙槍若有所思：“你是說……”
    “糧倉。”陸燼吐出兩個字，眼神銳利如刀，“他們想藏起來的，我們偏要把它挖出來。他們想留給自己的活路，我們偏要把它變成全城的活路。”
    他看向窗外，風雪似乎更急了。
    “恐慌和流言是毒藥，但也可以是武器。當所有人都知道大戶們囤積著救命的糧食，卻眼睜睜看著大家餓死凍死時……你說，這把火，會燒向誰？”
    一股寒意，比窗外的風雪更甚，悄然掠過老煙槍的脊背。他看著陸燼平靜的側臉，第一次如此清晰地感覺到，這個他從小看大的年輕人，體內孕育著怎樣一種決絕而可怕的力量。
    那不是匹夫之勇，而是洞悉人心之後，敢於撬動整個棋局的膽魄。
    大戶們緊閉了門窗，以為可以隔絕危險。
    卻不知，真正的風暴，有時並非來自外界的冰雪，而是來自內部，那被逼到絕境之後，燃起的燎原之火。
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