殿外腳步聲漸遠，陳無涯緩緩收回按在白芷手背上的手指。那股溫熱的觸感還在指尖停留，但他已不能再有半分鬆懈。方才那群官服齊整的官員離去時，領頭紫袍人眼角微斜，目光如針紮般掃過他袖口——那一瞬，他幾乎以為藥膏已被察覺。
    可對方什麽也沒說。
    他低頭看了看袖中那塊未用完的顯字藥膏，指尖輕輕摩挲，濕意尚存。這不是恐懼，是警覺。他知道，從皇帝下令徹查那一刻起，真正的較量才剛開始。
    偏廂內依舊安靜，隻有牆上舊地圖邊緣微微卷起，在穿堂風裏輕顫了一下。陳無涯沒再坐下，而是靠著牆根站定，耳朵貼著門縫。宮道上人聲不斷，大多是內侍來回傳話，但偶爾夾雜幾句低語，像細線一樣鑽進耳中。
    “……江湖術士，煽動民變……”
    “聽說那揭帖是用邪法寫的，水一潑字就出來，不是妖術是什麽？”
    “戶部郎中老李今早都沒去點卯，說是病了……”
    他閉了閉眼，把這些話記下。不是謠言本身有多厲害，而是它們出現的時機太準——證據剛呈上，質疑便四起；大臣尚未動搖，流言已先行。這不是臨時起意，是早就備好的刀。
    他提筆蘸墨，在一張廢紙上寫下三行小字：“勿辯，隻證；不怒，隻等；不動，即動。”寫完吹幹，折成方勝，喚來送茶的小宦，低聲塞入其袖中：“交給外麵那位穿灰袍的姑娘。”
    小宦點頭退下。他知道說的是誰。
    白芷此刻正藏身於宮牆暗巷，靠著一處廢棄值房的後窗。她聽見腳步聲靠近，迅速閃身貼牆，待看清是那個常跑腿的小宦，才伸手接過紙條。展開一看，她嘴角微不可察地動了一下，隨即把紙條塞進鞋底。
    她沒急著走。剛才她親眼看見一名聯絡使從戶部側門出來，臉色發白，轉身便進了茶樓包間。不到一盞茶工夫，有人從後窗扔出一團燒焦的紙灰。
    那是他們最初印揭帖的底稿。
    她蹲下身，撿起一片殘角，上麵還留著半個“永”字。永豐號……沒錯。可現在連支持者都在銷毀證據，說明壓力已經壓到了骨頭裏。
    她起身，沿著牆根往西走，繞過兩座偏殿，來到一處僻靜角門。這裏有個常年守門的老太監，平日收錢辦事，最懂閉嘴。她遞上一塊碎銀，低聲道：“幫我盯住戶部王禦史家的車馬，若見其子出入相府側門，立刻放鴿子。”
    老太監眯眼看了她一眼，收下銀子，點頭。
    與此同時，文華殿偏廂內，陳無涯聽見遠處傳來鍾鳴，午時已到。
    片刻後，一陣沉穩的腳步聲由遠及近。他抬頭望去，門被推開，一名紫袍玉帶的官員緩步走入，身後兩名隨員捧著文書匣子。正是嚴嵩。
    他沒穿朝服，卻披著件深紫繡金邊的外袍，手中折扇輕搖，臉上帶著一絲若有若無的笑意。可那笑不達眼底，反倒像是刻上去的。
    “你便是陳無涯？”他站在門口，聲音不高，也不低，“年紀輕輕，倒敢攪動朝局。”
    陳無涯躬身一禮：“草民不敢攪動，隻求真相得見天日。”
    “真相？”嚴嵩輕笑一聲，扇子輕點掌心，“百姓說你能讓紙見水顯字，莫非是海外奇術？本相倒是好奇，這藥水可是魔教所授？”
    周圍隨員立刻附和：“確有妖異之嫌！”
    “江湖手段，豈能為朝廷采信！”
    陳無涯不慌不忙：“若相爺不信，大可請工部匠人當場試製。藥方不過礬水鬆煙，三日便可複現。倒是賬冊上的印章比對，不知何時能出結果？”
    嚴嵩眼神微凝，扇子停了一瞬。
    他沒料到對方不辯藥水真假，反而逼問調查進度。
    “哼。”他收起扇子，冷聲道，“此事牽涉重大，豈是你一個布衣能左右？陛下雖命徹查，但也需顧全朝廷體麵。輿情洶洶，民心浮動，若再任由街頭揭帖橫行，恐怕激起民變。”
    他說著，轉向門外等候的內侍：“本相奏請陛下，設‘察誣司’專審此案證據真偽，以免奸人借機生事，汙蔑忠良。”
    話音落下，隨員立刻高聲宣讀奏本摘要。顯然，這是早已準備好的反製手段。
    陳無涯聽罷，心中冷笑。察誣司？名義上審查證據，實則把主動權奪走。一旦成立，所有供詞、賬冊、密信都將由他們指派的人查驗，拖個十天半月，風頭一過，這事自然不了了之。
    他不能讓這個提議通過。
    但他也不能當眾反對。那樣隻會顯得心虛。
    他忽然開口：“草民願赴察誣司受審。”
    眾人一愣。
    嚴嵩轉頭看他，眼中閃過一絲意外。
    陳無涯繼續道：“但求陛下允下一諾：若查無實據，任殺任剮；若有鐵證，望正國法。”
    此言一出，滿廊皆靜。
    連那幾名原本附和嚴嵩的官員也麵露遲疑。這話太狠，也太坦蕩。一個江湖人，敢拿性命賭真相，反倒襯得設司之舉像是心虛避責。
    嚴嵩臉色不變，手中折扇卻微微用力，指節泛白。
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    他沒再多言，隻冷冷看了陳無涯一眼，轉身離去。隨員緊隨其後，步伐比來時急了幾分。
    陳無涯站在原地，沒動。他知道，這一輪交鋒，自己守住了底線。
    但他也知道，這隻是開始。
    午後陽光斜照進偏廂，落在他腳邊。他低頭，看見袖中藥膏滲出一點濕痕，染在粗布上，像一小片深色雲影。
    這時，一名內侍匆匆進來，低聲道：“戶部那邊傳來消息，三處糧倉小吏的供詞核對完畢，記錄一致，印鑒無誤。”
    陳無涯點頭，沒說話。
    又過片刻，另一名小宦在外輕敲門框，遞進一張紙條。他展開一看，上麵寫著：“王禦史之子，未時二刻入相府側門，一刻鍾後離去。”
    他輕輕將紙條湊近燭火，看著它卷曲、焦黑，最終化為灰燼。
    白芷的消息到了。
    他靠回椅中，閉目養神。外麵風聲不止，可他知道，有些人已經開始醒過來。
    那些曾動搖的大臣，未必真是貪生怕死，隻是怕被當成黨爭棋子。可一旦發現家人被盯上，便會明白——這不是權力之爭，是生死之局。
    傍晚時分，宮門將閉。
    一名內侍疾步而來，帶來最新消息：“陛下駁回設察誣司之議，徹查繼續，六部聯合督辦。”
    陳無涯睜開眼，嘴角微動。
    贏了第一局。
    可就在這時，白芷悄然潛入宮外茶肆，藏身二樓雅間。她剛坐下，便聽見隔壁桌兩名男子低聲交談。
    “相爺說了，明日早朝要反咬一口。”
    “就說那陳無涯與綠林勾結，意圖借民亂奪權……”
    “還有，戶部老李今晚就得‘病逝’，免得夜長夢多。”
    她握緊袖中短刃，指尖發涼。
    樓下街麵，一隻野貓竄過石階，打翻了酒肆門前的燈籠。火光一閃，映出簷角一道人影，正悄然躍上屋頂。
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