晨鍾餘音散盡，宮牆內已響起第一道腳步聲。
    禦書房燭火未熄，皇帝獨自立於案前，手中油紙信封已被拆開，火漆印痕殘留在袖口。他反複看著那枚模糊掌印，指尖撫過邊緣細微裂紋——三年前流民營呈冤狀的少年，也曾這般用布裹手遞上血書。那時欽差回稟說，那孩子歪解劍譜，竟讓天子劍架自行震顫，雖被斥為荒誕，卻在秘閣留下異象記錄。
    他將信紙壓回原處，低聲喚來貼身太監：“去查東角門三日內進出的屍棺登記，尤其注意欽天監昨日亡員是否屬實。”
    半個時辰後，名冊送至。記錄顯示，昨夜確有一具“病卒”由流民營老吳頭押送入宮，經老趙驗符放行，送往停靈偏院。按例本該辰時初刻火化，但因暴雨延誤，至今未焚。
    皇帝閉目片刻，再睜眼時目光沉定。
    “取密詔。”他說。
    太監捧出紫檀匣，取出一卷黃絹。皇帝提筆蘸墨，字字凝力：
    “朕已知情，邊事可托。然奸佞盤踞，不可輕動。爾當隱匿待機，勿露行跡，待令而發。”
    寫畢，卷起封入竹筒，交予心腹大臣李尚書。
    “你出宮巡視義倉，途經南市茶攤，將此物遺落石桌。若有人拾佩赴鏢局，便知聯絡已通。若三日無訊，改以寒鴉投林法，直送西南染坊。”
    李尚書領命退下，衣袖輕拂間，一枚青鸞紋玉佩滑入懷中。
    此時京城西南，廢棄染坊深處。
    陳無涯靠坐在角落幹草堆上，呼吸仍淺。白芷蹲在他身旁，正用濕布擦拭他額角冷汗。自昨夜從宮門暗巷撤回，他一直未醒，脈象斷續，像是隨時會斷氣。直到半炷香前，錯練通神才緩緩收功，皮膚由青灰轉為蒼白，胸口重新起伏。
    “你還活著。”白芷鬆了口氣，聲音低啞。
    他沒應聲，隻抬手摸了摸胸前布袋——油紙包還在，信已送出，生死由天。
    兩人沉默良久，外頭傳來幾聲犬吠，夾著遠處街販吆喝。
    “你說……他會信嗎？”白芷終於開口。
    “不是信不信的問題。”陳無涯嗓音沙啞，“是敢不敢賭。嚴嵩坐擁六部，黨羽遍布禁軍，一個無名之輩送來死諫，換作我是皇帝，多半也會壓下不究。”
    “那你為何還要冒險？”
    “因為我不賭他信我。”他慢慢坐直身子，“我賭他疑。隻要他查一查東角門、看一看欽天監名錄，就會發現真有屍體入宮。那一瞬，懷疑就種下了。哪怕隻信三成，也夠他派人核實。”
    白芷盯著他：“可現在宮裏一點動靜都沒有。”
    “這才是正常的。”他扯了扯嘴角，“要是今天就抄了丞相府，我才真要擔心——說明這信根本沒到皇帝手裏，而是落在了別人設的圈套裏。”
    正說著，屋外腳步輕響。
    一人推門而入，是城南雜貨鋪的老張頭，常替流民營跑腿傳話。他抹了把汗，從懷裏掏出一張折紙：“天鷹鏢局今早加派了四名守衛，還換了暗哨口令。我聽他們議論，說有人撿了玉佩去換信物，結果被趙總鏢頭親自攔下問話。”
    陳無涯眼神一動：“玉佩？什麽樣子？”
    “青鸞紋，玉質偏綠，據說是當年皇貢護鏢的謝禮。”
    他與白芷對視一眼，心頭驟然一鬆。
    “是自己人。”他低聲道，“皇帝回話了。”
    “你怎麽確定？”
    “嚴嵩若想誘我現身，不會用這麽迂回的方式。”他緩緩站起身，扶著牆穩住身形，“他會直接放出風聲，說‘密信已破’，引我慌亂出逃。而這枚玉佩，隻有當年參與護貢的幾位老臣才知道用途。李尚書……是他。”
    白芷皺眉：“可他為何不直接見你？”
    “怕被人盯梢。”陳無涯冷笑，“朝中耳目太多，一個尚書私下接見江湖人物，不出半日就會傳到丞相耳中。他是借巡倉之名出宮，故意遺落信物，等我們主動回應。”
    他低頭思索片刻，轉向老張頭：“你回去告訴老吳頭，讓他備好兩副舊鏢師裝束，今晚子時，我要進一趟鏢局。”
    “你要露麵？”白芷一驚。
    “不。”他搖頭，“我去不了。傷還沒好，強行運功會咳血。是你去。”
    “我？”
    “你是青鋒弟子，又是趙天鷹熟識之人，由你出麵最自然。”他從懷中取出一塊布片，上麵畫著幾道線條，“拿著這個，去找李尚書派來的人。若對方問起憑證，你就說‘青鸞歸巢，舊約重續’。”
    白芷接過布片，指尖觸到上麵墨跡未幹的痕跡，心中微動。
    “你早料到了？”她問。
    “我沒料到。”他靠著牆，閉了閉眼，“我隻是知道，活路從來不在孤注一擲，而在下一步怎麽走。送信隻是開始，真正的局，現在才剛擺上台麵。”
    她凝視他片刻，終是點頭：“我去。你在哪等？”
    “這裏。”他指了指身下草堆，“哪兒也不去。係統還在修複經脈，我現在走出去，一步就會倒。”
    “要是對方不肯信我呢？”
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    “那就提一個人。”他睜開眼，“墨風。他說過，他祖父曾是天機卷謄錄官，和李尚書共事過。提這個名字，他們會懂。”
    白芷將布片貼身藏好，轉身走向門口。
    臨出門前，她停下腳步：“你要是撐不住，就別硬撐。我可以帶人把你送去安全地方。”
    “不行。”他聲音平靜，“一旦轉移，聯絡線就斷了。我得在這兒，等著皇帝的第一道回音。”
    她回頭看他一眼，沒再說什麽，推門而出。
    風從門縫灌入，吹動牆上一張褪色染布，嘩地一聲抖開。
    陳無涯靠在牆角，伸手探入懷中，輕輕摩挲那塊油紙。他知道，真正的博弈才剛開始。皇帝不動嚴嵩，是在等更確鑿的證據；而他不能動，是在等一道能穿透迷霧的光。
    外麵天色漸暗，街麵喧鬧減少。
    忽然，遠處傳來一陣鑼聲，接著是馬蹄踏地的節奏。
    他眉頭一跳。
    那是禁軍巡街的信號，本該在申時末出動，如今提前了半個時辰。
    他緩緩抽出腰間短刀，刀刃映出窗外一抹移動的黑影。
    不是巡兵服色。
    那人披著灰袍，腳步極輕，正沿著牆根向染坊靠近。
    陳無涯屏息，手指扣緊刀柄。
    灰袍人在門前停下，沒有敲門，而是從袖中取出一支竹管，塞進門縫，隨即轉身疾走，消失在巷尾。
    他等了十息，確認無人跟隨，才慢慢爬過去，撿起竹管。
    拔開塞子，裏麵滑出一張小紙條，墨字潦草：
    “東廊第三格文書箱已空，勿再使用。新徑：西市棺材鋪，夜半敲三下，報‘送兄歸鄉’。”
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