靈堂內死寂如墓穴。
    孟青雲的喘息粗重，壓抑似困獸瀕死的哀鳴。眼前懸浮的怨念珠，正散發著令人作嘔又充滿致命誘惑的氣息。玄陰子那套“靈魔雙修”、“掙脫牢籠”的蠱惑，以及關於碧落可能隱瞞的暗示，如同無數冰冷的毒蛇，死死纏繞著他的理智，瘋狂啃噬那縷剛剛因母愛而複蘇的清明。
    父母冰冷的棺槨就在身後，盧秉昭扭曲的殘軀橫陳腳下。家破人亡，汙名加身——父親臨死前撕裂喉管的“活下去”，成了此刻撐住他未徹底崩潰的唯一支柱。但活下去，靠什麽？
    他血紅的眼珠緩緩轉動，掃過一片狼藉的靈堂，掃過那些神色複雜、驚疑不定卻不敢上前的鎮異司修士。那些眼神裏翻湧著同情，沉澱著警惕，凝固著恐懼，唯獨沒有一絲能讓他攀附的信任，沒有一股足以支撐他在此絕境中走下去的力量。最終，他的目光釘在周玄策身上。
    這位他曾視若靠山、敬重有加的小師弟，此刻正眉頭深鎖，眼神沉如鉛雲。他手中死死攥著的，是玄陰子拋出的那隻木匣——裏麵鎖著盧秉昭誣陷孟家的“鐵證”。
    “青雲師兄……”周玄策的聲音帶著前所未有的疲憊與沉重，他向前一步，試圖靠近，“節哀。此事……是朝廷失察，被奸佞蒙蔽。有玄陰子給的這些證據，鎮異司定會全力徹查，還你父親、還孟家一個清白！陛下那邊，我也會盡力斡旋，為孟家爭取應有的撫恤和補償……”
    “清白？撫恤？補償？”孟青雲的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，每一個字都帶著冰碴，“小師弟……王爺……”
    他抬起頭，臉上沾染的、屬於父親的鮮血已經幹涸，在慘白的孝服上留下刺目的暗紅。他的眼神空洞，又燃燒著一種令人心悸的瘋狂火焰。
    “我的家……在哪裏？”
    “我的父親……在哪裏？”
    “我的母親……又在哪裏？”
    “清白……能讓他們活過來嗎？補償……能填滿這棺槨裏的空洞嗎？”
    他指著父母的棺木，聲音陡然拔高，帶著一種撕心裂肺的嘲諷：“你們要還的清白，不過是給那些活著的、需要安撫的看客一個交代！對我……一個家破人亡的孤魂野鬼……還有什麽意義？！”
    周玄策被這連番詰問釘在原地，嘴唇翕動，卻無法反駁。孟青雲眼中那徹底的絕望和疏離，讓他感到一陣刺骨的寒意。他知道，那個曾經意氣風發、心懷正道的孟青雲，真的隨著他父母的棺槨，一同死去了。
    “小師弟……”孟青雲嘴角扯出一個極其難看的、近乎碎裂的笑容，眼中最後一絲屬於“孟青雲”的光徹底熄滅，“我終究……沒能指望上你啊。”
    他不再看周玄策，目光重新落回那枚懸浮的怨念珠上。玄陰子的話在他腦中轟鳴：力量！掙脫牢籠！此界無路！鑰匙！
    玄陰子看著孟青雲眼中翻湧的恨意、絕望與對力量的極度渴望，嘴角勾起一絲滿意的弧度。他知道，種子已經種下，隻待生根發芽。他不在乎孟青雲此刻信不信他描繪的“真相”，隻要對方渴望力量，渴望撕碎這帶來無盡痛苦的一切，就足夠了。這份渴望，就是最牢固的枷鎖，遲早會將孟青雲拉向他指引的方向。
    “孟小友，看來你需要一點時間思考，也需要一點空間處理家事。”玄陰子陰冷的聲音打破了死寂，“貧道言出必行，三日後，子時，此地，貧道會再來。帶你去看一場……足以讓你明白這‘牢籠’本質的‘大戲’。”
    他袍袖輕揚，一枚溫潤卻暗透陰寒氣息的黑色玉片，如有生命般，緩緩遊向孟青雲。
    “此乃《噬魂歸元引》的後續法門，靈魔雙修，淬煉本源之基。你靈魂斑駁，天賦異稟，正合此道。放心，貧道欲與你同行，此玉簡絕無陷阱，盡可參詳。”玄陰子的語氣帶著一種奇異的坦誠，“三日後，貧道期待你的抉擇。”
    話音未落，玄陰子的身影如水銀瀉地般融入陰影，瞬間消失得無影無蹤，隻餘那股令人心悸的陰寒氣息在靈堂縈繞、消散。
    玄陰子一走，靈堂內緊繃到極致的氣氛似乎鬆動了一絲，但那沉重的壓力並未消減。鎮異司的修士們麵麵相覷，無人敢上前打擾那個跪在棺前、周身氣息混亂而危險的孟青雲。周玄策看著他僵直地接住那枚黑色玉簡，緊緊攥在手中，指節因過度用力而慘白，心中湧起巨大的無力與不祥的預感。他攥緊了手中的證物木匣，深知眼下最緊要的，是盡快為孟家洗刷冤屈——這或許是唯一能稍稍安撫孟青雲，或者……至少不讓他徹底滑向萬劫不複深淵的微薄希望。
    “封鎖現場，收斂……盧秉昭屍首。保護好……孟氏遺骸。”周玄策的聲音幹澀地下令。他深深看了一眼孟青雲孤絕的背影，最終隻能沉重地歎息一聲，帶著人開始處理狼藉的現場。
    接下來的兩日，孟府成了京城最令人扼腕唏噓又避如蛇蠍之地。朝廷的旨意終於姍姍來遲，昭告盧秉昭構陷忠良，孟雋德通敵叛國之罪純屬子虛，恢複其皇商身份，並賜下些許撫恤。然而，這份遲來的“清白”與冰冷的補償文書，被孟青雲隨手擲於父母靈位前，仿佛棄履。
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    他沉默地操持著雙親後事，披麻戴孝，獨自守靈，將一切吊唁或試圖接近之人拒之門外。鎮異司的人隻敢遠遠戍守著府邸外圍。孟青雲的氣息愈發內斂，卻也愈發危險，像一座山腹中熔岩翻騰、卻強抑著噴薄的火山。他偶爾取出那枚黑色玉簡，指尖緩緩撫過，眼神空洞地凝視著，其中玄奧而邪異的文字如同活物般扭曲蠕動，烙印進他的腦海。《噬魂歸元引》的後續法門，如同最誘人的鴆毒，向他展露著一條吞噬痛苦、怨恨、乃至靈魂以滋養自身的捷徑。
    在將父母合葬於孟氏祖墳的當晚，孟青雲拖著浸透霜露的疲憊身軀，回到空曠死寂的孟府。偌大宅院，往昔的鼎沸人聲恍如昨日，如今隻餘穿堂的冷風裹著紙錢灰燼在遊蕩，與簷下飄搖的燈籠，幽微如磷火。
    他習慣性地走向母親生前居住的主院，想在那殘留著最後一絲母親氣息的地方坐一坐。然而，當他推開門，卻發現院內異常安靜。肖姨娘和妹妹孟婉蓉居住的廂房，房門虛掩，裏麵空無一人，整潔得仿佛從未有人住過。
    一種不祥的預感攫住了他。他快步走進房間，隻見桌案上壓著一封素箋。
    孟青雲顫抖著手拿起信箋，上麵是肖姨娘娟秀卻帶著一絲匆忙的字跡：
    青雲少爺：
    見字如晤。
    府中驟變，天塌地陷。老爺夫人仙逝，吾等女流，心如刀絞，然更憂汝之安危。玄陰子其人，陰詭莫測，其所圖者大，汝身處漩渦中心，凶險萬分。吾與蓉兒留下，非但無助，反成汝之掣肘、仇敵之把柄。
    幸得一位故交高人暗中相助，已攜蓉兒悄然離去。勿憂吾等安危，亦萬勿尋訪蹤跡。此去山高水遠，隱姓埋名，隻求蓉兒平安長大，遠離是非恩怨。
    汝父臨終囑托，字字泣血。汝母慈愛之心，天地可鑒。吾知汝心苦痛，然逝者已矣，生者當惜。汝身負異稟，前路莫測，然切記汝父之言：你是孟青雲！活下去！無論如何，活下去！
    勿念，勿尋，珍重萬千。
    姨娘 玉娘 泣書
    妹 婉蓉 頓首
    信紙從孟青雲指間滑落，飄然墜地。
    走了……都走了……
    肖姨娘和婉蓉，這孟府最後一點微弱的暖意和牽掛，也徹底消失了。她們選擇了離開，為了保護婉蓉，也為了……不成為他的負擔。
    “勿念，勿尋……活下去……”孟青雲喃喃重複著信中的話，靠著冰冷的牆壁緩緩滑坐在地。偌大的孟府，徹底空了。隻剩下他一個。繁華落盡，烈火烹油般的皇商孟家，就這樣，在陰謀、仇恨、背叛與絕望中，轟然落幕。
    他蜷縮在冰冷的地上，像一具被抽幹了靈魂的軀殼。父母的音容笑貌，弟弟孟慶霖的紈絝，林姨娘的溺愛，肖姨娘的溫婉，婉蓉怯生生的眼神，孟府曾經的喧鬧……一幕幕在眼前閃過，最終都化為灰燼。
    他還能相信誰？
    這操蛋的世道，容得下普通人安穩生活嗎？孟家的遭遇就是答案。
    父親母親想讓他活下去……可他該怎樣活下去？
    他的手下意識地摸向懷中，那枚冰冷的黑色玉簡如同烙鐵般灼燙著他的掌心。渴望……對力量的渴望，如同野火，在他絕望的廢墟上瘋狂燃燒。他要撕碎那些虛偽的麵具，他要讓那些玩弄權術、草菅人命的存在付出代價！他需要一個答案，關於這個世界，關於碧落，關於他自己！
    就在孟青雲蜷縮在冰冷府邸中，被絕望與力量誘惑撕扯之時，一道清冷如月的身影，帶著難以掩飾的焦急與悲傷，悄然落在了孟府殘破的庭院中。
    碧落。
    白雲道長有事外出，她隱在暗處，悄然觀察澄心和桃月，看著他們溫馨而平凡的夫妻生活，終於確信孟青雲所言——她長久以來追尋的，不過是悔恨過後求而不得的執念……
    待到孟家慘劇的消息傳來，她匆匆趕至，卻已遲了。空氣中彌漫著令人作嘔的濃重血腥氣、翻湧的怨煞之氣……以及一縷令她靈魂深處都為之顫栗的魔氣，瞬間讓她明白了事態的嚴重。
    “青雲！”她急聲呼喚，灌注靈力的聲音穿透死寂的府邸。
    無人應答。唯有風聲嗚咽。
    她疾速搜尋每一處角落。靈堂的慘狀、殘留的激烈打鬥痕跡……還有肖姨娘母女房內桌上那封冰冷的留書。碧落拿起信箋，讀完內容，心直墜深淵。
    她屏息凝神，竭力捕捉孟青雲的氣息，最終在主院冰冷的地麵上，尋到了蜷縮成一團的青年，他仿佛已失去所有生機。一股混亂至極的氣息從他身上彌散開來——那是極致的悲慟、滔天的恨意，以及一縷……正悄然萌發、令人心悸難安的魔性，讓碧落肝膽俱顫。
    “青雲！”碧落疾步上前，伸手欲將他扶起。
    孟青雲猛地抬頭！血絲密布的雙眼銳利如刀鋒，淬著拒人千裏的冰寒與審視，昔日的溫潤與信任蕩然無存。那目光，生生將碧落伸出的手釘在半空。
    “你來了。”孟青雲的聲音嘶啞而平靜，卻比任何嘶吼都更尖銳地刺痛碧落，“來看我孟家的笑話？還是來瞧瞧我這把‘鑰匙’，是否還喘著氣，能否為你打開那扇‘門’？”
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    碧落如遭雷亟，臉上血色盡褪：“青雲！你……你在胡說什麽？什麽鑰匙？什麽門？我是來幫你的！抱歉，我來遲了……”
    “幫我？”孟青雲扯出一抹慘笑，“幫我什麽？幫我向朝廷討要那份遲來的‘清白’和冰冷的撫恤？還是幫我……”他搖晃著踉蹌站起，周身混亂危險的氣息卻愈發凝實，“……壓製陶謙的怨念？”
    “玄陰子告訴我了。”孟青雲緊盯碧落的眼睛，一字一句道，“此界是牢籠，飛升無門。我是異數，是鑰匙……而你，碧落仙子，接近我，是因為廣陵仙君？還是同樣為了這把鑰匙？為了……利用我？”
    碧落的心猛地一沉：“鑰匙？什麽鑰匙？玄陰子？我並不認識！”盡管此人某些表述屬實，卻也離間了她與孟青雲！她急切解釋：“青雲！你聽我說！那些話不可信……”
    “不可信？”孟青雲打斷她，眼中掠過瘋狂的偏執，“那他關於此界是牢籠，元嬰便是絕頂的話呢？也是假的嗎？碧落仙子，你告訴我！你告訴我，元嬰之上，此界可有路？！”
    碧落張了張嘴，卻無法立刻作答。此界規則殘缺，突破元嬰確乎千難萬難，近乎無望。這是事實。玄陰子用殘酷的真實，混合惡毒謊言，徹底擊垮了孟青雲對“正道”與“真相”的信任。
    她的沉默，在孟青雲眼裏，已是默認。
    “嗬……哈哈哈……”孟青雲低低地笑了起來，笑聲悲愴而絕望，“果然……果然如此……這世間，哪有什麽絕對的正邪？不過是力量的角逐，利益的交換！正道護不住我的家人，朝廷還不了我父母性命！所謂的真相，不過是勝利者的粉飾！我要力量……我要能主宰自己命運、能撕碎這操蛋規則的力量！無論它來自何方！”
    他最後深深凝望碧落，眼神複雜得難以言喻。
    “碧落仙子，你走吧。”孟青雲的聲音冰冷徹骨，“不是說僅剩半年光景麽？回你的冥界去。這世間再無廣陵仙君，仙子不必滯留此界……若有機緣，仙子在奈何橋畔遇見我父母，煩請勸他們多飲兩碗湯，忘卻前塵舊事……如此，孟某拜謝！”他躬身長揖，不再看碧落血色盡失的臉龐，決然轉身，腳步沉重如縛鐵鏈，一步一頓，沒入孟府最濃重的黑暗裏。那背影在慘淡月色下拖曳出長長的暗影，浸透孤絕與毀滅的氣息。
    碧落僵立原地，一顆淚珠悄然墜落。她明白，那個正直、良善、帶著傲骨的孟青雲，已然死去。玄陰子以最殘忍的手段，將這顆絕望的靈魂推入了魔道深淵。
    孟青雲未曾追尋肖姨娘母女的下落。他尊重她們的選擇，亦明了離去是她們最好的歸宿。他遣散孟府僅存的忠仆，予足銀錢令其自謀生路。偌大府邸徹底淪為他一人的囚籠，亦是修煉的洞窟。
    他回到供奉父母靈位的房間，在搖曳的慘白燭光中閉目盤膝。身前，靜靜躺著玄陰子所賜的那枚黑色玉簡。
    何為正？何為邪？
    為民除害的孟青雲死了。
    但活著的，隻求力量，隻求活命，隻求……複仇！
    他閉上眼，不再遲疑。神念沉入玉簡，《噬魂歸元引》後續的奧義如洪流般湧入識海。這部功法霸道邪異至極，核心便是吞噬與轉化——吞噬生靈的恐懼、怨恨、絕望等負麵情緒，吞噬魂靈本源，甚至吞噬天地間的汙穢煞氣；再以魔道法門將其淬煉、提純，化為至精至純的魔元。同時，它又不排斥正統靈氣修煉，旨在將靈與魔這兩股看似對立的力量，在體內達成一種危險而強大的共生與轉化。玄陰子果然未在功法本身上設下陷阱，其精妙深邃，遠超孟青雲此前接觸的任何法門。
    他首先嚐試剝離煉化的，是那糾纏他四年的“陶謙怨念”。
    依循法訣指引，孟青雲內視己身。這一次，他不再如過往般強行壓製與排斥那股陰冷怨恨的能量，而是以“審視”、“解析”、“吸引”的姿態去接觸它。玄陰子傳授的初段“噬魂歸元引”心法在體內流轉，凝成一股奇特的旋渦，暗藏吞噬之力。
    “剝離！”
    孟青雲心中低喝。那盤踞在他靈魂深處，如同附骨之疽的怨念，在法訣的牽引下，竟真的被一絲絲強行抽離出來！過程痛苦無比，仿佛在撕裂自己的靈魂本源，但伴隨著痛苦而來的，是一種前所未有的“掌控感”！不再是怨念影響他，而是他在主動地“處理”這怨念！
    被抽離出的、精純的怨恨能量，呈現出一種粘稠的、深灰色的霧氣狀態，充滿了不甘、憤怒和對孟雋德的詛咒。孟青雲運轉後續法訣，引導這股怨念能量，按照特定的經脈路線運轉。魔氣洶湧，帶著吞噬與煉化的特性，如同磨盤般，開始瘋狂地碾磨、淬煉這股怨恨之力！
    “呃啊——！”劇烈的痛苦讓孟青雲悶哼出聲，額頭上青筋暴起。那怨恨能量在反抗，在尖叫，屬於陶謙的殘存怨念發出無聲的哀嚎。但《噬魂歸元引》的力量霸道絕倫，硬生生地將這些雜質、殘念碾碎、剝離！
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    最終，一絲精純無比、閃爍著幽暗光澤、蘊含著強大精神衝擊力的本源魔元，被成功淬煉出來，緩緩融入孟青雲的丹田氣海！這絲魔元與他原本修煉的靈力涇渭分明，卻又在《噬魂歸元引》的調和下，隱隱形成一種微妙的平衡和……共鳴！他停滯已久的修為瓶頸，竟然有了一絲鬆動的跡象！更重要的是，靈魂深處那股沉重的、被怨念侵蝕的滯澀感，減輕了！雖然痛苦依舊，但這是主動的、可控的、帶來力量增長的痛苦！
    吞噬自身怨念，初嚐魔元滋味的孟青雲猛地睜開眼！眼中不再是瘋狂的血紅，而是一種深不見底的幽暗，以及一絲……品嚐到力量甜頭的、近乎妖異的興奮！
    他成功了！雖然隻是第一步，但這證明玄陰子沒有騙他！這條路，真的能走通！能給他帶來掌控命運的力量！
    他低頭，看向自己微微顫抖的手掌。一縷精純的黑色魔氣，一縷青色的靈氣，如同兩條靈蛇般，在他指尖纏繞、遊走，時而涇渭分明，時而隱隱交融，散發出一種危險而強大的氣息。
    窗外，夜色如墨。
    子時將近。
    玄陰子承諾的“大戲”，即將開場。
    孟青雲站起身，換上了一身沒有任何標識的玄色勁裝，將父母的靈位仔細收好。他最後看了一眼這承載了所有歡笑與淚水的府邸，眼神再無留戀，隻剩下冰冷的決絕。
    他推開門，融入京城深沉的夜色。身影如同鬼魅，朝著與玄陰子約定的地點潛行而去。他的步伐沉穩而有力，每一步踏出，身上的氣息就變得更加內斂，也更加危險。靈氣與魔氣在他體內流轉，如同陰陽雙魚，預示著一條前所未有的、充滿荊棘與毀滅的強者之路，就此開啟。
    黑暗中，仿佛有一雙無形的、帶著滿意笑意的眼睛，注視著孟青雲消失的方向。
    靖安護道院這艘新船，也在死寂的深夜裏亮起了徹夜不熄的燈火。卷宗如潮水般湧來，堆積在臨時拚湊的大案上。塵封的黴味、墨臭和若有若無的血腥氣在空氣裏混合。楊慎、周正與陳風三人圍坐，燭火跳躍，映照著他們同樣凝重疲憊的臉。
    周正枯瘦的手指劃過一份謄抄來的永平縣衙卷宗：“大人請看。孫家失火案，縣衙記錄語焉不詳，隻說是‘天幹物燥，灶火不慎’。對孫老伯妻兒‘失蹤’一事，更是含糊其辭，僅以‘疑其自行離鄉’搪塞。但張魁的簽押文書，與此前幾份田畝糾紛的處置文書比對，筆鋒走勢刻意模仿，然頓挫間的細微習慣，迥然不同！此卷宗，必是偽造！”
    “偽造官文，掩蓋滅門血案！”楊慎眼中寒光一閃，“那張魁，此刻何在？”
    “據鎮異司暗線回報，”陳風接口，聲音低沉，“張魁於孫家大火後第三日，便以‘母病告假’為由，離了永平縣衙，行蹤不明。他家中亦是人去屋空，細軟盡失。”
    “逃了？”周正眉頭擰成疙瘩，“好快的動作！”
    “未必是逃，或許是滅口。”陳風指尖在桌麵上輕輕一點，“鎮異司查玄雲子，此人修為在引氣九層上下，在京畿散修中小有名氣。雲霞觀香火不旺，卻頗為富庶。更重要的是……”他頓了頓，目光掃過楊楊慎和周正，“暗線探得，半年前，永平縣城外發現一處微弱的靈脈節點，雖細小，卻足以滋養數畝靈田。孫家那祖傳的十畝薄田，正在節點中心！而玄雲子近月頻頻與降爵的永昌伯鄭清之府上管事密會。永昌伯，與崔家二房過從甚密。”
    “靈田！”楊慎的心猛地一沉。靈氣複蘇初期，蘊含稀薄靈氣的田地，價值百倍於良田！這便足以解釋滅門的動機！而永昌伯鄭清之，一個失勢的勳貴，竟與崔家有關！這案子背後的水，深得令人窒息。
    “必須拿到孫家地契原件！”楊慎斬釘截鐵，“那是證明靈田歸屬的關鍵！還有那處靈脈節點的勘查文書！周大人，永平縣戶房典吏是誰？能否暗中接觸？”
    “典吏姓錢，膽小如鼠，嗜酒如命。”周正眼中閃過一絲老吏的精明，“下官已著人暗中盯著。若以重金誘之，或有撬開嘴的可能。但要拿到原件，難如登天。”
    “重金買口供，亦足可成為呈堂證供！”楊慎眼中燃起一絲希望，“事不宜遲！周大人，你親自安排可靠人手，務必隱秘！陳副司使，派人盯緊雲霞觀和永昌伯府，若有異動，即刻來報！”
    希望如同暗夜裏的燭火，微弱卻執著。周正派出的心腹老吏，以“高價收購舊契”為名，成功接近了永平縣戶房那個貪杯的錢典吏。幾頓黃湯灌下去，錢典吏醉眼惺忪，終於吐露：孫家地契原件連同那靈脈節點的勘查文書，並未銷毀，而是被張魁臨走前秘密鎖進了戶房深處一個特製的、刻有簡易防護符文的鐵櫃裏！鑰匙，在張魁身上。但錢典吏哆哆嗦嗦地透露，他記得張魁醉酒時曾吹噓，鑰匙藏在他姘頭——城西楊柳巷一個叫“春紅”的暗娼家中妝匣暗格裏。
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    消息傳回靖安院，楊慎精神一振。鑰匙的下落，便是撬開鐵櫃，拿到鐵證的唯一希望！
    “楊柳巷，春紅！”楊慎立刻下令，“陳副司使，煩請你親自帶人，立刻前往！務必拿到鑰匙！周大人，派人嚴密保護錢典吏，他是關鍵人證！”
    陳風領命，帶著兩名氣息精悍、明顯有引氣三四層修為的鎮異司好手，如夜梟般悄無聲息地融入了京城的夜色。
    時間在焦灼的等待中緩慢爬行。燭淚堆疊。楊慎在堂中踱步，指尖無意識地摩挲著懷中那枚玉符，冰涼的觸感似乎比平時更清晰。周正坐在案後，看似閉目養神，耳朵卻豎得筆直，捕捉著院外任何一絲風吹草動。
    一個時辰……兩個時辰……
    當東方天際泛起一絲慘淡的灰白時，急促的腳步聲打破了死寂。陳風回來了。他身上帶著夜露的寒氣，臉色卻比露水更冷，眼中翻湧著壓抑不住的怒火和一絲驚疑。
    “撲通”一聲，一個沉甸甸、帶著泥汙的物件被他狠狠摜在桌案上——是一把黃銅鑰匙，上麵刻著細密的雲紋。鑰匙末端，沾著幾點已經凝固發黑的血跡。
    “鑰匙拿到了。”陳風的聲音像是從冰窟裏撈出來，“在春紅妝匣的暗格裏。”
    楊慎和周正的目光瞬間聚焦在那幾點刺目的暗紅上。
    “人呢？”周正嘶聲問。
    “死了。”陳風閉上眼，複又睜開，殺意凜然，“我們趕到楊柳巷時，春紅的小院門戶大開。她倒在血泊裏，心口一個焦黑的窟窿，是火係術法一擊斃命！屋內被翻得一片狼藉，凶手顯然也在找鑰匙！我們晚了一步！若非我手下兄弟機警，循著凶手殘留的一絲微弱火靈氣追蹤到附近暗巷，正撞見那滅口者欲將鑰匙投入河中，一場惡鬥將其驚走，這把鑰匙也拿不回來！”
    “滅口……”楊慎隻覺得一股寒氣從脊椎骨直衝頭頂，攥著玉符的手指關節捏得發白。對方下手之狠，反應之快，遠超預料！錢典吏……他猛地看向周正。
    周正臉色煞白，霍然起身：“糟了！錢典吏！”他抓起佩刀就往外衝。
    然而，一切還是晚了。
    當周正帶人趕到錢典吏賃居的城隍廟後破敗小院時，隻看到一副令人作嘔的景象。錢典吏肥胖的身軀軟倒在冰冷的泥地上，脖子被扭成了一個詭異的角度，雙眼驚恐地圓睜著，似乎臨死前看到了極其可怕的東西。他身上沒有明顯的法術痕跡，但那股陰冷、帶著一絲腐朽氣息的殘留波動，卻讓周正這個老刑名都感到頭皮發麻。
    最後一條明線，斷了。
    徹骨的寒意籠罩了靖安護道院。所有線索都指向雲霞觀，指向永昌伯，指向那深不可測的崔家陰影。然而，關鍵的物證鎖在永平縣戶房的鐵櫃裏，鑰匙雖在，卻沾著無辜者的血！關鍵的人證，孫老栓神誌恍惚，錢典吏、春紅橫死街頭！對方用最血腥、最直接的方式，在楊慎麵前豎起了一道無形的銅牆鐵壁，嘲笑著他“公義為帆，法度為骨”的信念。
    楊慎獨自坐在冰冷的提刑官座椅上，窗外天色陰沉如鉛。他攤開手掌，那枚來自碧落仙子的玉符靜靜躺在掌心，溫潤的質地此刻卻像一塊冰。玉符表麵，一絲極淡、幾乎難以察覺的青色流光，正沿著玄奧的紋路緩緩遊動。它是在為逝去的生命哀鳴？還是在警示前方更深的黑暗？
    力量！他第一次如此痛切地感受到自身力量的渺小。引氣七層的修為，在這盤根錯節的權力與血腥麵前，脆弱得像一張薄紙。對手肆無忌憚地踐踏法度，視人命如草芥。靖安護道院這柄新鑄的劍，尚未出鞘，劍鋒已被汙血和死者的怨氣所纏繞。
    他閉上眼，舅父蘇文軒凝重的話語在耳邊回響：“……潑天的權柄，更是催命的符咒！”皇帝那深邃難測的目光仿佛穿透宮牆，落在他身上。玉符的微光在掌心閃爍不定，如同風暴中飄搖的孤燈。
    沉默良久，楊慎猛地睜開眼。眼底的彷徨被一種孤注一擲的決絕取代。他站起身，整了整身上那件象征著朝廷法度的青色鸂鶒補服，將冰涼的玉符緊緊按回心口。
    “備馬！”他的聲音不高，卻斬釘截鐵，打破了衙署內令人窒息的死寂，“本官，要麵聖！”
    通往紫宸殿的漫長宮道，空曠得隻剩下楊慎自己清晰的腳步聲。高大的朱紅宮牆投下深重的陰影，仿佛隨時會吞噬掉這渺小的青色身影。每一步踏在冰冷的金磚上，都回蕩著無形的壓力。懷中的玉符緊貼著肌膚，那絲微涼似乎成了他唯一的錨點，提醒著他為何而來。
    內侍無聲地將他引至一處偏殿暖閣外。門扉輕啟，濃鬱的龍涎香氣撲麵而來，帶著一種令人窒息的威嚴。皇帝並未身著明黃朝服，隻一襲玄色常服，負手立於巨大的山河輿圖前。鎮異司司正、扶樂親王周玄策侍立一旁。閣內再無他人，氣氛凝肅如鐵。
    楊慎撩袍跪倒，額頭觸地，冰涼的金磚寒意刺骨：“臣靖安護道院提刑官楊慎，叩見陛下。”
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    皇帝緩緩轉過身，目光如同實質，落在楊慎身上，良久無言。那沉默重逾千鈞，幾乎壓彎楊慎的脊梁。終於，低沉的聲音響起，辨不出喜怒：“楊卿，靖安院開衙不過數日，便急著來見朕？可是那‘登聞鼓’的第一聲血冤，有了結果？”
    楊慎深吸一口氣，抬起頭，竭力讓自己的聲音保持平穩，卻依舊帶著一絲壓抑不住的沙啞與悲憤：“啟奏陛下！臣惶恐！首案未結，反添新血！苦主孫老栓一家七口血案，臣循跡追查，已確係雲霞觀修士玄雲子勾結永平縣尉張魁，為強奪新生靈脈節點靈田所為！然……”
    他語速加快，將調查過程、關鍵發現、人證接連被滅口、物證深鎖鐵櫃無法取出的困境，條分縷析，清晰奏報。他重點強調了錢典吏供述的鐵櫃所在、春紅被殺奪鑰、錢典吏被扭斷脖子的細節，以及那殘留的陰冷腐朽氣息和指向永昌伯府及崔家的線索。
    “……陛下！凶徒行事狠絕，視朝廷法度如無物！臣力有不逮，靖安院初創，人手單薄，修為淺薄，麵對此等盤根錯節、動輒滅口銷證之勢，寸步難行！物證就在永平縣戶房鐵櫃之內，鑰匙在此！”楊慎雙手捧起那把沾血的銅鑰，高高舉起，聲音因激動而微微發顫，“然此鑰之上，沾著無辜者之血！臣叩請陛下聖裁！若法度不得伸張，公義淪為虛妄，靖安護道院‘護道’二字，將成天下笑柄！臣……萬死難辭其咎！”
    暖閣內一片死寂。隻有龍涎香在鎏金香爐中嫋嫋升騰，變幻著詭異的形狀。
    皇帝的目光掠過那把染血的鑰匙，最終定格在楊慎因激憤而微微泛紅的年輕臉龐上。他踱步到禦案旁，指尖無意識地摩挲著案上一枚溫潤的羊脂白玉鎮紙，那玉質竟與楊慎懷中的玉符有幾分神似。
    “永昌伯鄭清之……”皇帝的聲音不高，卻帶著一種金鐵摩擦般的冷硬，“一個失了爪牙的老狗，也敢齜牙了？崔家……”他嘴角勾起一絲極淡、極冷的弧度，那弧度裏沒有笑意，隻有深不見底的寒潭。“朕的靖安院，第一把火，就燒到他們腳邊了。好，很好。”
    他猛地抬眼，目光如兩道實質的閃電，射向一直沉默侍立的扶樂親王周玄策：“玄策！”
    “臣弟在！”周玄策躬身應道，聲音沉穩有力。
    “鎮異司改製伊始，正好需一塊磨刀石立威！楊卿所奏永平縣一案，涉修士不法，官吏瀆職，滅門血案，證據確鑿指向勳貴！此案，即交由你鎮異司，全力協助靖安護道院辦理！”皇帝的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的決斷，“調你麾下精幹人手，由你親自統領！持朕手諭，即刻前往永平縣！那鐵櫃，給朕砸開！涉案人犯，無論修士勳貴，凡有阻撓者、毀滅證據者、意圖滅口者——”皇帝的聲音陡然拔高，帶著雷霆之威，在暖閣中炸響，“視同謀逆，格殺勿論！”
    “臣弟遵旨！”周玄策眼中精光暴漲，一股淩厲無匹的氣勢驟然騰起，暖閣內的空氣仿佛都為之凝滯了一瞬。他躬身領命，動作幹淨利落，透著一股沙場淬煉出的鐵血殺伐之氣。
    皇帝的目光重新落回楊慎身上，那目光深邃如淵，仿佛要將他連同他心中那“以民為秤”的信念一起看透：“楊慎。”
    “臣在！”
    “朕予你權柄，予你強援。這把鑰匙上的血，”他指了指楊慎手中之物，“朕要你用真正的‘公義’和‘法度’之血來洗淨！莫要再讓朕失望。更莫要讓這天下人，再看朝廷的笑話！”
    “臣，萬死不辭！”楊慎重重叩首，額頭再次觸及冰涼的金磚，這一次，心中翻湧的不僅是沉甸甸的責任，更有一種被推至風口浪尖、與龐大陰影正麵對抗的決絕與凜然。
    馬蹄聲如滾雷，踏碎了京郊官道的沉寂。一支約二十人的精悍騎隊，風馳電掣般衝出城門，直撲永平縣方向。
    楊慎青色官袍外罩了一件玄色披風，勁風撲麵，吹得他衣袍獵獵作響。他臉色緊繃，目光銳利地掃視著前方。左側是扶樂親王周玄策，親王蟒袍玉帶，氣度沉凝如山；身後跟著趙峰，腰間懸著一柄古樸長刀，刀鞘上隱有符文流轉。右側則是陳風，一身鎮異司特有的玄色勁裝，氣息愈發內斂，眼神卻銳利如鷹隼，警惕地掃視著官道兩側的田野樹林。緊隨其後的，是十餘名身著統一玄黑軟甲、氣息彪悍沉凝的鎮異司銳鋒營修士，人人眼神銳利，修為最低也在引氣五層以上，為首一名虯髯大漢更是氣息淵深，赫然達到了築基初期！隊伍最後，是周正帶領的數名靖安院老練吏員和護衛。
    周玄策帶來的，是真正屬於皇權的獠牙！
    “楊大人，前方便是永平縣界。”陳風的聲音在風中傳來。
    永平縣城牆輪廓在望。隊伍行至城門前一片稀疏林地，異變陡生！
    “嗚——！”
    淒厲如鬼哭的尖嘯撕裂空氣，帶著強烈精神衝擊席卷而來！隊伍騷動，馬匹驚嘶，修為稍弱者麵色慘白。
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    “敵襲！護駕！”趙峰聲如洪鍾，一步踏前，擋在周玄策與楊慎側前方，寒鐵破峰刀瞬間出鞘！刀身嗡鳴，一股剛猛熾烈的血氣混合著凜然正氣勃然而發，竟將那無形的精神衝擊衝散了幾分！
    幾乎同時，兩側林中黑影暴起！
    “咻咻咻！”數十道淬毒弩箭，裹挾幽綠磷光，如雨傾瀉！
    “禦！”周玄策低喝一聲，右手食指中指並攏，淩空一點懸於腰側的玄龜鏡！鏡麵幽光驟然大盛！
    嗡！
    一道淡紫青色、半透明的光罩以玄龜鏡為中心，瞬間擴散，將楊慎、周玄策、陳風及附近核心人員籠罩！光罩之上，隱隱有玄龜虛影流轉，散發出淨化、穩固的氣息。毒弩射在光罩上，激起紫青漣漪，幽綠磷光如雪遇沸湯般迅速消融瓦解！玄龜鏡的淨化之力，初顯神威！
    “銳鋒營，結鋒矢陣！殺！”趙峰怒吼，長刀一揮，一道熾烈如熔岩的赤紅刀罡破空斬出，直劈箭矢來處！銳鋒營修士瞬間結陣，刀光劍影，法術轟鳴，迎向林中撲出的蒙麵殺手，戰作一團！
    “桀桀桀……扶樂親王，果然名不虛傳！可惜，今日爾等注定埋骨於此！”陰惻惻的聲音自林中深處響起。三道黑影鬼魅般飄出，攔住去路。
    為首者，灰袍鬼麵，氣息淵深，築基中期！其身後，一人持黑氣繚繞、冤魂哀嚎的骨幡，引氣圓滿；一人雙手套烏光毒爪，身法詭異，引氣九層巔峰！
    “鬼麵老妖！受死！”趙峰虎目圓睜，毫無懼色，麵對築基中期邪修，竟主動揮刀迎上！寒鐵破峰刀在他手中仿佛活了過來，大開大合，剛猛絕倫，每一刀都帶著撕裂空氣的爆鳴和灼熱的血氣，竟隱隱將鬼麵道人逼得一時無法全力施展邪法！他那軍伍錘煉出的血氣和凜然正氣，正是邪魔克星！
    “纏住那使刀的！先殺目標！”鬼麵道人被趙峰纏住，惱怒異常，對持幡者和利爪修士厲喝。
    持幡者猛搖骨幡！嗚！濃稠如墨、蘊含無盡怨毒的黑霧翻滾而出，帶著刺骨陰寒和侵蝕神識之力，罩向紫青光罩！光罩紫青光芒流轉，淨化之力與黑霧劇烈交鋒，發出“嗤嗤”聲響，光罩微微波動，雖未被破，卻也牽製了玄龜鏡的部分威能。
    利爪修士眼中凶光一閃，身形化作一道幾乎融入陰影的模糊黑線，繞過正麵激鬥的趙峰與鬼麵道人，以一個極其刁鑽的角度，如同毒蛇出洞，直撲光罩內的楊慎！烏光毒爪撕裂空氣，直取其咽喉！速度快到極致！
    “休想！”陳風暴喝，軟劍出鞘，化作一道青色驚鴻，直刺利爪修士後心，試圖圍魏救趙！
    然而那利爪修士竟似背後長眼，在劍鋒及體的刹那，身體以一個不可思議的角度詭異扭動，險之又險地避開了要害！嗤啦！軟劍隻在他肩胛帶出一道深可見骨的血痕！他悶哼一聲，卻借著這股衝力，速度不減反增，眼中隻有楊慎！那淬著幽藍劇毒的利爪，距離楊慎咽喉已不足一尺！冰冷的死亡氣息瞬間將楊慎凍結！
    光罩能淨化邪法能量，卻難以完全阻隔這灌注了修士全部力量與陰毒本源的物理突襲！周玄策反應極快，左手掐訣，一道紫青色的靈光瞬間凝聚，化作數道堅韌的藤蔓虛影，纏向利爪修士！正是《木靈訣》中的“青藤縛”！但藤蔓生成、纏繞需要一瞬！
    就是這一瞬之差，毒爪已至！
    楊慎瞳孔驟縮，引氣七層的修為在這致命一擊前毫無反抗之力！他甚至能聞到爪尖那腥甜的死亡氣息！
    千鈞一發！
    嗡——！
    一聲奇異的嗡鳴在楊慎識海炸響！
    緊貼心口的那枚碧落仙子所贈玉符，毫無征兆地爆發出前所未有的灼熱！純淨浩瀚的生機暖流瞬間湧入四肢百骸！
    溫潤的青色光華自他心口猛地爆發！
    “嗤啦——！”
    利爪狠狠抓在青色光暈之上！
    預想中的穿透並未發生。烏光毒爪如同撞上亙古磐石，去勢戛然而止！爪尖幽藍毒芒與青色光暈接觸的刹那，發出刺耳的消融聲，迅速潰散！一股沛然莫禦的浩然之力反震而回！
    “呃啊！”利爪修士慘叫一聲，手臂骨骼寸寸碎裂，劇毒反噬，口噴黑血倒飛出去！
    然而，就在玉符光華爆發的瞬間——
    哢嚓！
    一聲極其輕微、卻清晰傳入楊慎耳中的碎裂聲響起！心口那溫潤的玉符，在爆發出這驚天動地的守護之力後，完成了它最後的使命，化為齏粉！
    青色光暈一閃即逝，迅速黯淡消散。楊慎臉色蒼白，踉蹌一步，巨大的能量衝擊和玉符破碎帶來的失落感讓他心神劇震。那利爪修士雖遭重創，卻未立斃，掙紮著欲再撲上！
    就在這舊力剛去、新力未生、護衛不及的致命空檔！
    兩道身影，如同鬼魅般從隊伍最後方、那幾輛裝載文牘雜物的普通馬車旁暴射而出！速度快到肉眼難辨，隻在原地留下淡淡的殘影！
    這兩人，正是平日裏在楊家毫不起眼、沉默寡言、隻做些雜役跑腿工作的“小廝”！一人身形高瘦，麵容平凡；一人略顯敦實，目光沉靜。此刻，他們身上那引氣三四層的微弱氣息蕩然無存，取而代之的，是如同山嶽般厚重、淵海般深沉的磅礴威壓！赫然是兩位築基後期的頂尖修士！
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    “鼠輩敢爾！”那高瘦修士一聲冷叱，聲音不大，卻帶著金鐵交鳴般的穿透力。他並指如劍，隔空一點！一道凝練到極致、幾乎化為實質的淡金色指罡，後發先至，精準無比地點在那剛剛撲起的利爪修士眉心！
    噗！
    一聲輕響，如同戳破了一個水泡。利爪修士前撲的動作瞬間凝固，眉心一點嫣紅迅速擴大，眼中的凶戾、驚駭、不甘瞬間化為一片死灰，重重栽倒在地，再無生息。
    那敦實修士則一步踏出，看似緩慢，卻縮地成寸般瞬間擋在楊慎身前，袖袍看似隨意地一拂。一股柔和力量湧出，將因玉符破碎而心神震蕩、腳步虛浮的楊慎穩穩扶住，隔絕了戰場所有混亂氣勁的侵擾。
    “少……少爺受驚了。”敦實修士微微側身，對楊慎低聲道，語氣依舊帶著仆役的恭謹，但那份沉穩如山的氣度，已判若兩人。“奉郡守大人密令，護少爺周全。”
    楊慎看著眼前兩張熟悉又陌生的麵孔，感受著他們身上那深不可測的氣息，腦中一片空白，震驚得無以複加！父親……他竟在自己身邊，悄無聲息地安排了兩位絕世高手？！
    這突如其來的驚變，讓整個戰場再次陷入死寂般的凝固！
    鬼麵道人麵具下的眼珠差點瞪出來！兩個……築基後期？！還是扮作小廝？！這楊慎身邊的水，深得可怕！
    趙峰也愕然停手，看向那兩位深藏不露的“小廝”，眼中充滿震撼。
    周玄策眼中精光爆閃，瞬間壓下心中波瀾，抓住這千載難逢的戰機！鬼麵道人因驚駭而心神失守！
    “邪魔授首！”周玄策清喝一聲，右手玄龜鏡紫青光芒大盛，牢牢護住己方。左手五指張開，對著鬼麵道人淩空一抓！
    “木靈訣·森羅之握！”
    轟！
    鬼麵道人腳下及周圍空間，無數粗壯的紫青色靈力藤蔓破土而出，並非纏繞，而是帶著恐怖的絞殺之力，瞬間將其牢牢束縛、擠壓！藤蔓之上紫青光芒流轉，淨化之力瘋狂侵蝕其護體鬼氣！
    同時，周玄策並指如劍，遙遙一點鬼麵道人！
    “青帝敕令·葉刃風暴！”
    咻咻咻——！
    無數片邊緣鋒利如刀、閃耀著紫青寒芒的靈力葉片憑空生成，匯聚成一股毀滅性的風暴洪流，帶著刺耳的尖嘯，瞬間將正在藤蔓中掙紮、麵露絕望的鬼麵道人徹底淹沒！
    “不——！”淒厲到不似人聲的慘叫隻持續了半息，便被無數葉片切割的“嗤嗤”聲淹沒。
    風暴散去，原地隻餘下一灘汙濁的膿血和破碎的骨渣。築基中期邪修，形神俱滅！
    那持幡者早已嚇得魂飛天外，怪叫一聲，卷起殘存黑霧就想遁地而逃。
    “哪裏逃！”趙峰憋了一肚子火，豈容他走脫？暴喝聲中，寒鐵破峰刀化作一道撕裂長空的赤紅匹練，後發先至！
    “破軍斬！”
    刀罡熾烈如熔岩，帶著一往無前的軍陣殺伐之氣，狠狠斬入黑霧！
    “啊！”一聲短促慘叫，黑霧潰散，持幡者連同那杆邪幡，被剛猛無儔的刀罡從中劈成兩半，殘軀燃起熊熊烈火！
    首領伏誅，殘餘殺手頓時潰散，被銳鋒營修士迅速剿滅。
    血腥味彌漫的官道，再次恢複死寂。
    周玄策收回玄龜鏡，紫青光罩消散。他目光深邃，先看向楊慎身邊那兩位氣息如淵似海的“小廝”，微微頷首致意：“二位義士，深藏不露，多謝援手。”語氣中帶著一絲探究。
    高瘦修士抱拳，不卑不亢：“王爺言重，分內之事。在下楊影，這是楊山，奉天水郡守楊大人之命，護衛少爺安全。”言簡意賅，點明身份來意，卻無半分居功自傲。
    周玄策眼中了然，轉向臉色依舊蒼白、心神未定的楊慎：“楊提刑，無恙否？”
    楊慎深吸一口氣，壓下心頭的滔天巨浪——玉符破碎的失落、父親深意的震撼、劫後餘生的心悸交織在一起。他看了一眼身邊沉默如山的楊影、楊山，對著周玄策深深一揖：“下官無恙，多謝王爺，多謝……二位護衛。”最後四個字，說得有些艱澀，卻無比清晰。他第一次真正意識到，自己這位看似遠在天水的父親，為他鋪下的路，遠比他想象的更深、更遠。
    周玄策點點頭，目光掃過戰場，殺伐之氣再現：“宵小伏誅，不足為慮！目標永平縣衙！趙峰，開路！”
    “諾！”趙峰聲若洪鍾，提刀上馬，一馬當先。銳鋒營修士迅速整隊，氣勢如虹，帶著血火洗禮後的凜冽鋒芒。
    楊慎翻身上馬，最後看了一眼地上那灘屬於鬼麵道人的汙血，又下意識地摸了摸心口，那裏玉符已碎，唯留一絲溫熱的餘韻。他不再猶豫，眼神重新變得銳利而堅定。
    “駕！”
    馬蹄聲再次如雷響起，卷起煙塵，帶著朝廷的雷霆之怒，直撲那座藏著血案真相與權力漩渦的縣城。真正的較量，才剛剛撕開帷幕。
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