是夜，孟青雲沒有驚動玄陰子，獨自一人，如同鬼魅般悄無聲息地來到了村莊最深處的兩間木屋前。濃鬱的藥香從這裏彌漫開來，還夾雜著淡淡的能量波動。
    他並未隱藏身形，直接叩響了木門。
    門內一陣寂靜，隨後，門開了一條縫，格溫婆婆警惕的臉露了出來。看到孟青雲東方麵孔和身上那股迥異於常人的氣息，她眼中閃過一絲驚異，但更多的還是警惕。
    “外來者，你有何事？”她的曼蘭語帶著濃重的地方口音，但孟青雲能勉強聽懂大意。
    孟青雲通過手勢和簡單的詞匯，配合一絲靈力波動，艱難地表達出對她們藥劑的興趣，並示意自己並無惡意，或許可以交流一下草藥知識。
    格溫婆婆猶豫了很久，最終還是側身讓他進去了。屋內陳設簡陋，卻堆滿了各種晾曬的草藥、研磨工具和陶罐。另一位女巫莫德婆婆正守著一個藥罐，小心地控製著火候，看到孟青雲進來，也隻是抬了抬眼皮，繼續手上的工作。
    孟青雲的目光掃過那些草藥，他驚訝地發現，其中不少植物的形態和屬性，竟與他認知中的某些靈草有相似之處，隻是叫法和處理方式不同。他指著一株散發著微弱寒氣的、葉片如同星芒的藍色小草，用剛跟萊桑德學的蹩腳詞匯問：“這個…什麽？”
    格溫婆婆愣了一下，還是回答道：“星淚草，長在背陰的岩石上，月圓之夜采集最好，能退高熱，鎮靜心神。”
    孟青雲心中一動，這描述，很像大雍的“寒星草”。他又指了幾種，格溫婆婆雖然疑惑，但還是簡單介紹了名稱和功效。
    溝通雖然困難，但對於草藥的共同認知，仿佛一座橋梁，慢慢消融了最初的隔閡。孟青雲甚至主動釋放出一絲溫和的木係靈氣，幫助一株有些萎靡的藥草恢複生機。
    這個舉動，讓兩位女巫眼中的警惕終於消散了大半。她們能感覺到，這個年輕人身上的力量雖然奇特，卻並非充滿惡意，而且他對草藥有著一種純粹的探究之心。
    莫德婆婆甚至拿出了一本用某種獸皮和粗糙紙張裝訂成的、看起來極其古老破舊的厚重大書，小心翼翼地翻開。書頁上是密密麻麻的曼蘭文字和許多手繪的植物、礦物圖案，以及一些複雜的手勢和符文。
    “這是……我們一族世代相傳的《大地母神的低語》……”莫德婆婆的聲音帶著一絲敬畏和悲傷，“裏麵記載著很多快要失傳的知識……關於草藥，關於自然的力量，關於這片大陸古老的秘密……可惜，很多都被聖殿和教會奪走或毀掉了，隻剩下這些殘篇……”
    孟青雲雖然看不懂文字，但那些精細的植物圖譜和能量運行示意圖卻吸引了他。他能感覺到，這本書蘊含著寶貴的知識，尤其是一種不同於煉丹術、卻更側重於草木本身精粹和自然能量引導的藥劑學體係。
    他嚐試提出學習的要求。兩位女巫對視一眼，沉默了片刻。
    最終，格溫婆婆開口，語氣變得異常嚴肅：“東方的旅人，我們可以將這本書……以及我們所知的一切，都贈予你。”
    孟青雲一怔，如此珍貴的傳承，豈會輕易相贈？
    莫德婆婆接話道，眼中流露出深深的憂慮和懇求：“但我們有一個請求……不，是一個絕望的懇求。我們有一個非常重要的同伴，也是一位女巫，她比我們更有天賦，知道更多的古老秘密。數月前，她為了尋找一種能徹底遏製某種邪惡瘟疫的傳說草藥‘月影蕨’，獨自深入了灰燼平原中央的‘遺忘沼澤’……那裏是生命的禁區，傳說有上古戰場遺留的詛咒和可怕的變異生物……她至今未歸。”
    “我們老了，力量微弱，根本無法踏入那裏。但我們能感覺到，她還活著，隻是陷入了極大的危險……或許被困，或許……”格溫婆婆的聲音哽咽了，“你們擁有我們無法想象的力量……我們懇求你，或者你那位強大的同伴，能去遺忘沼澤尋找她，救她出來！隻要你們答應，這本書，以及我們所知的一切，都可以給你們！”
    就在這時，穀倉方向，一股龐大無比的神識驟然掃過，瞬間鎖定了這本古老的藥典！下一刻，玄陰子的身影如同瞬移般，直接出現在了木屋之內！
    他的目光死死盯住莫德婆婆手中那本《大地母神的低語》，眼中爆發出前所未有的精光，甚至比看到混沌靈核時更加激動！
    “拿來！”玄陰子聲音帶著一絲不容置疑的急切，幾乎是搶奪一般將那本古書攝入手中。他快速翻動著書頁，無視了那些草藥圖譜，目光直接鎖定在最後幾頁那些用更加古老文字記載的、關於大陸秘聞以及某些“世界裂縫”傳說和圖示的部分！
    “果然……果然有記載！哈哈哈！天助我也！”玄陰子仰天大笑，狀極歡愉，“尋找此界薄弱節點，果然還是要從這些被主流排斥的古老傳承中尋找線索！聖殿和教會那幫蠢貨，隻知道爭權奪利，哪裏會真正關心這個世界隱藏的秘密！”
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    他猛地看向兩位驚駭欲絕的女巫：“你們剛才說，遺忘沼澤？上古戰場遺跡？空間裂縫可能存在的區域？還有一個知道更多秘密的女巫可能困在那裏？”
    “是……是的……”格溫婆婆顫抖著回答。
    “好！很好！”玄陰子臉上露出一種發現寶藏的興奮笑容，“這個交易，老夫接了！孟青雲，你留在此地，研習這本藥典中的藥劑之學，或許對你平衡體內力量有所裨益。老夫親自去那遺忘沼澤走一遭！救人，順便……看看那裏到底藏著什麽好東西！”
    話音未落，玄陰子身形一晃，已化作一道幽光，衝出木屋，瞬間消失在茫茫夜色之中，方向直指灰燼平原最危險的深處——遺忘沼澤。
    木屋內，隻剩下目瞪口呆的兩位女巫、若有所思的孟青雲，以及那本被玄陰子粗略翻過後隨意丟在桌上的古老藥典。
    孟青雲沉默片刻，走上前，鄭重地拿起那本《大地母神的低語》。他知道，玄陰子感興趣的隻是關於世界秘密的部分，而這本藥典本身，對他而言，卻是及時雨。
    接下來的日子，孟青雲便暫留在了溪木村。他讓萊桑德盡力協助兩位女巫照顧病人，采集草藥，自己則沉浸在了對藥典的研究和學習中。
    通過萊桑德的翻譯和兩位女巫的悉心指點，孟青雲逐漸理解了西方藥劑學的體係。它與東方煉丹術追求“丹融萬物、龍虎交泰、自成乾坤”不同，更側重於“萃取精華、君臣佐使、引導調和”。強調不同草藥屬性之間的生克關係，利用物理研磨、水煎、蒸餾、發酵等方法提取有效成分，再配合特定的吟唱或類似微型法術引導自然能量注入，激發藥性。
    孟青雲嚐試親手製作最簡單的療傷藥膏和恢複體力的藥劑。他驚訝地發現，自己對火候的掌控、對草藥靈性的感知，遠勝於兩位女巫。他甚至開始嚐試不借助器皿，直接操控體內靈力和神識，對草藥進行提純！
    一縷青木靈氣包裹住一株“火焰花”，小心翼翼地剝離其中的狂暴火毒，隻留下最精純的溫和能量；一絲幽冥煞氣侵入“陰影菇”，中和掉其致幻的陰性雜質，萃取其中滋養魂體的本源……這種直接能量層麵的提純，效率遠超坩堝和藥杵，得到的藥粉純度極高！
    這與孟青雲所知的煉丹術中去蕪存菁步驟存在異曲同工之處。雖尚未能凝聚成丹，但此種精準的能量操控及對藥材本質的領悟，對其修行深有裨益。他察覺體內因吸收煞氣而滯澀的靈力運轉，亦因此流暢許多。更為重要的是，通過研習大量本土靈草，其藥材知識體係得以極大擴充，未來無論煉丹製藥皆擁有更多選擇。
    在此期間，他協助兩位女巫改良藥方，將經能量提純的藥粉添入藥劑，顯著提升對抗黑死瘡的療效。溪木村疫情竟逐漸得到控製，村民注視孟青雲的目光，已由最初的恐懼與警惕，轉為感激與敬畏。
    孟青雲亦隱約感知到，因遏製瘟疫、救治村民之舉，自身似乎又積聚起微弱功德之力。雖遠不及解救卡多爾時所獲，卻也在持續累積。他遂在研習藥理、煉製丹藥、積攢功德之餘，靜待玄陰子歸來。其深知遺忘沼澤之行艱險異常，而玄陰子攜回的消息，連同可能獲救的女巫，或將使眾人卷入更為深邃複雜的旋渦之中。
    溪木村的溫暖微光，暫時照亮了他的修行路，但前方的陰影，依舊濃重未知。
    而身處千裏之外的玄陰子身形化作一道若有若無的幽影，掠過灰燼平原死寂的焦土，速度極快，夜風在他耳邊呼嘯，卻吹不動他衣袍分毫。他的目標明確——東北方向的遺忘沼澤。
    越是靠近，空氣中死亡與腐朽的氣息便越發濃重，甚至壓過了平原上彌漫的“黑死瘡”帶來的疫病感。這是一種純粹的沉寂與衰敗，仿佛萬物在此地都走到了生命的盡頭，連空氣都粘稠得令人窒息。
    遺忘沼澤的邊緣並非清晰可見，焦土逐漸被黑綠色的泥淖吞噬，稀疏、扭曲的枯樹如垂死掙紮的怪物爪牙般探出沼澤水麵，水麵上漂浮著一層泛著詭異磷光的油膩泡沫。咕嘟咕嘟的氣泡自沼澤深處湧起，破裂時散溢出令人作嘔的硫磺與腐肉混合的氣息。
    玄陰子懸停在沼澤邊緣的低空，神識如無形的潮水向四麵八方蔓延。他的眉頭微蹙。此地能量場異常混亂，充斥著狂暴的死氣、怨念以及一種……更為詭譎的空間波動。大地之下，似潛藏著一條躁動不安的地脈，其氣息卻被濃重的汙穢與詛咒之力遮蔽，難以捕捉。
    上古戰場遺跡……空間薄弱點……倒真有幾分可能。”玄陰子自語，眼中閃爍著饒有興味的光芒。此等環境於他而言雖稍顯麻煩，卻遠未構成威脅。他真正在意的，是那本古書提及的、或許潛藏於此的“秘密”，以及那個可能知曉更多的女巫。
    他感知到沼澤深處湧動著生命的氣息，並非孤絕的強橫存在，而是無數扭曲、貪婪、彼此傾軋的異類生靈。腹部印有慘白人臉花紋的巨大蜘蛛，在虯結的枯樹間編織黏膩的銀絲；體表膿包累累、大如磨盤的蟾蜍，蟄伏於腥臭泥沼，猩紅長舌如毒箭待發；生有雙翅卻隻能在低空笨拙滑翔的畸形怪魚，時而破水而出，露出森然如匕的利齒；更有無數肉眼難辨的吸血蠕蟲，在渾濁的泥水中翻騰湧動。
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    玄陰子無視了這些可怖的生物，神識精準篩濾著雜亂的信息，捕捉著屬於人類的、微弱的生命波動與魔法痕跡。
    他很快鎖定了一個方向。在那片區域，兩股異常強大的氣息正生死相搏，攪得沼澤能量如沸水般洶湧翻騰。
    玄陰子身形微動，如影般悄然潛行。
    隻見一片稍大些、勉強可稱為“硬地”的黑色土丘上，一場殘酷的狩獵正在上演。一方是條體型巨碩、渾身覆蓋黑亮骨甲、頭生獨角的沼澤蟒，另一方則是頭同樣龐大、甲殼厚重、雙鉗如閘刀般的恐鱷。這兩頭霸主顯然是死敵，此刻正為爭奪領地或獵物瘋狂絞殺在一起，泥漿飛濺，嘶吼震天。
    而在距它們搏殺處不遠，一棵早已枯死的中空巨樹根部，一個極其微弱的生命氣息正艱難地維係著。氣息的主人巧妙地借用了兩頭巨獸搏鬥激起的能量亂流與巨大動靜，完美掩藏了自身的存在。
    玄陰子一眼便看到了蜷縮在樹洞裏的身影——一個女子，穿著被泥漿與血汙浸透、破損不堪的深色長裙。她約莫三十許歲，麵色蒼白如紙，不見一絲血色，幹裂的嘴唇微微翕動，唯有一雙眼睛亮得懾人，死死盯著外麵的搏殺。她手中死死抓著一柄沾滿泥汙的匕首和一截幽光流轉的符文木杖。身畔散落著幾個空藥瓶，以及幾株閃爍著星芒的奇特蕨類植物殘骸。
    正是格溫她們提到的失蹤女巫。
    她叫伊莎貝爾。
    玄陰子看出她狀態極差：魔力近乎枯竭，身上布滿累累傷痕，更伴有中毒跡象。能撐到現在，全憑一股不屈的意誌和對草藥的精熟運用。
    就在此時，恐鱷一記沉重的甩尾狠狠抽在沼澤蟒身上，蟒蛇吃痛慘烈嘶鳴，龐大身軀翻滾著，猛然撞向伊莎貝爾藏身的枯樹！
    枯樹本就腐朽，遭受重擊頓時爆出令人牙酸的斷裂聲，眼看就要崩塌！
    伊莎貝爾眼中閃過一絲絕望，竭力想向外爬。
    千鈞一發之際，玄陰子出手了。他甚至沒有現身，隻是隔空屈指一彈。
    一道凝練至極的幽冥煞氣如無形利刃，後發先至，精準斬入沼澤蟒遭受重擊後最脆弱的骨甲連接處！
    “噗嗤！”
    鱗甲迸裂，鮮血噴湧。沼澤蟒發出一聲淒厲哀嚎，龐大的身軀劇烈抽搐，翻滾之勢硬生生被打偏，轟然砸入旁側泥潭，激起衝天濁浪。
    那頭恐鱷怔了一瞬，似乎不解對手為何突遭重創，但憑著掠食者的本能，它猛地撲上，利齒死死鉗住巨蟒的脖頸，勝負頃刻分明。
    伊莎貝爾驚魂未定地望著這突變，她未看清緣由，隻覺一股冰冷、強大、全然陌生的能量瞬息掠過。
    驟然，一個冰冷的聲音直接刺入她腦海：“還能動麽？跟上，或留此等死。”
    伊莎貝爾駭然抬頭，隻見一個身著奇異東方服飾、麵容冷峻的中年人不知何時已立於不遠處，正淡漠地注視著她。他周身散發的威壓令她靈魂深處都在顫栗，比泥潭中搏殺的兩頭巨獸恐怖萬倍。
    求生的渴望壓倒一切。伊莎貝爾咬緊牙關，耗盡最後氣力從半塌的樹洞中掙出，踉蹌著走向玄陰子，甚至無暇詢問對方身份。
    玄陰子目光掃過，確認她尚能勉強行動，便不再言語，轉身即行。伊莎貝爾艱難地緊隨其後，每一步都似踏於刀鋒之上。
    玄陰子周身彌漫著一層淡淡的煞氣，所過之處，沼澤中那些蠢蠢欲動的毒蟲凶物仿佛遇到了天敵，紛紛驚恐地退避潛伏，不敢靠近分毫。他們就這樣一前一後，看似緩慢實則極快地離開了這片殺戮之地。
    返回溪木村的路上，玄陰子並未與伊莎貝爾多做交流，隻是在她實在撐不住時，彈過一縷精純的陰氣暫時穩住她的傷勢和毒素。伊莎貝爾心中充滿了無盡的疑惑和恐懼，但更多的是劫後餘生的慶幸。
    回到溪木村時，天色剛蒙蒙亮。玄陰子直接帶著氣息奄奄的伊莎貝爾出現在女巫木屋前。
    看到伊莎貝爾還活著，格溫和莫德喜極而泣，連忙將她攙扶進屋救治。孟青雲和萊桑德也被驚動。
    玄陰子隻是對孟青雲簡單說了一句：“人帶回來了。此地地脈有異，或有可用之處，待她恢複些再細問。”說完，便自顧自走到一邊，閉目養神，仿佛剛才隻是做了一件微不足道的小事。
    孟青雲看著滿身汙穢、昏迷不醒的女巫，又看了看深不可測的玄陰子，心中疑慮更深。他能感覺到，玄陰子去這一趟，似乎對那沼澤本身更感興趣。
    在格溫和莫德的精心照料下，加上玄陰子那一縷精純陰氣的吊命，伊莎貝爾在一天後終於蘇醒過來。
    喝下些流質食物和湯藥後，她恢複了些許精神，但眼底的驚懼仍未散去。麵對救她回來的玄陰子和氣質迥異的孟青雲，她猶豫良久，尤其在格溫莫德解釋前因後果後，才終於開口，聲音沙啞而虛弱：
    謝……謝謝你們救了我……她先朝玄陰子的方向微微頷首，隨即轉向兩位老友，格溫，莫德，我找到了……月影蕨，但數量不夠……而且，我遇見了更可怕的事……
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    她深深吸了口氣，眼底湧動著深不見底的恐懼：在沼澤最深處，靠近那片上古戰場遺跡的地方……我找到一處……被刻意隱藏的祭壇。在那裏……我窺見了一些殘破的景象……
    我看見光明聖殿的大祭司……在一座輝煌殿堂裏，舉行某種詭異的儀式……他所溝通的，絕非典籍記載的光明神！那是一種……更遙遠的存在，充滿秩序卻又極致漠然……僅僅是祂意誌降臨的餘波，就幾乎將我的靈魂凍結……
    伊莎貝爾的身體不受控製地顫抖起來：我聽見了斷斷續續的指令……‘尋找……鑰石……不容有失……淨化異端……清掃障礙……’他們似乎在搜尋一件至關重要的東西，為此……不惜掀起一場席卷大陸的戰爭！
    鑰石？”孟青雲皺眉重複著這個陌生的詞匯。
    一旁的玄陰子，在聽到“更為遙遠、充滿秩序卻又無比漠然的存在”時，緊閉的雙眼猛地睜開，一絲複雜的光芒在眼底閃過。
    伊莎貝爾並未察覺玄陰子的異樣，繼續敘述：“我被發現了……不是大祭司，而是被儀式逸散的力量或某種守護機製……一種純粹由光構成、毫無感情的詭異生物追殺……我拚死逃亡，耗盡了所有卷軸和藥劑，才僥幸遁入沼澤深處，借助那裏的混亂氣息與凶獸藏身……那本‘母神的低語’……最後幾頁關於空間異常與上古秘聞的記載，似乎觸動了什麽，讓我窺見了更多，卻也引來了追殺……”
    她費力地從貼身衣襟深處取出一件物品。那是片不足半個巴掌大的碎片，非金非石，質地冰棱般刺骨，表麵布滿了繁複到絕非人力可及的天然紋路，其間仿佛有極其微弱的星芒在緩緩流淌。
    “這是在祭壇附近拾到的……它似乎能微弱幹擾那種光之生物的感知……但我不知道它究竟是什麽……”
    當碎片暴露在空氣中時，玄陰子的目光驟然釘在其上！孟青雲也感到自己體內蟄伏的靈魔之力微微一顫，仿佛被無形之物牽引。
    玄陰子一步搶前，從伊莎貝爾手中拿過那塊碎片。他指尖摩挲著冰涼表麵，臉上首次浮起凝重與難以置信的神色。
    “星核碎片……竟是星核碎片？！雖隻是微不足道的一絲碎屑……此界怎會存有這等神物？！”玄陰子喃喃低語，聲若蚊呐，但孟青雲精準捕捉到了“星核”二字——識海瞬間掀起驚濤駭浪。他深知“核”字所承載的本源之力。
    玄陰子猛地看向伊莎貝爾，目光銳利如刀：“你說光明聖殿背後之物，冰冷、遙遠、充滿秩序？祂的國度，是否猶如無盡星空，規則森嚴，以星辰定位？”
    伊莎貝爾被他的氣勢懾住，下意識點頭：“是……是的……典籍中隱晦提及，神域名為‘星穹聖殿’……”
    “星穹聖殿……果然是他們！”玄陰子眼中寒光迸裂，一股難以遏製的戾氣驟然爆發又瞬息收斂，木屋內的溫度仿佛瞬間驟降。
    孟青雲心中如驚濤駭浪般翻湧——玄陰子不僅知曉“星穹聖殿”，更似與之有深厚淵源！此人究竟是何來曆？
    玄陰子迅速收斂了心緒。他垂眸凝視掌中星核碎片，目光掃過驚惶的伊莎貝爾與困惑的孟青雲，唇角勾起一抹冰冷而深沉的弧度。
    “鑰石……星核碎片……尋找世界薄弱點……嗬嗬，原來如此，原來他們的目標也是這個！”玄陰子似乎想通了諸多關鍵，“這趟渾水，倒是愈發有趣了。”
    他將碎片拋還給孟青雲：“小子，收好它。此物雖小，卻內蘊一絲最精純的星辰本源之力，對你感悟星辰、平衡體內駁雜力量或許有些許裨益。更重要的是，它是線索！”
    孟青雲接過碎片，入手冰涼，那微弱的星芒似乎能滲入皮膚，讓他精神一振。他鄭重地將其收起。
    玄陰子又將目光轉向伊莎貝爾：“你安心養傷。關於那座祭壇以及你所見的一切，須得詳詳細細告知老夫。至於光明聖殿和那個所謂的‘星穹聖殿’……”他冷哼一聲，“他們尋他們的，我們找我們的。且看誰能先找到離開這牢籠的‘門’！”
    言罷，玄陰子不再理會眾人，轉身步出木屋。他的視線再次投向遺忘沼澤的深處，目光幽邃難測。
    “地脈……金丹……或許時機已至。”他低聲自語，心中已然勾勒出一個計劃——既要助孟青雲凝結金丹，亦要借此深入探尋沼澤潛藏的秘密。
    孟青雲緊握著手中那枚星核碎片，指間傳來奇異力量的脈動。他回想著玄陰子對星穹聖殿的反應，深知前路必將更加波瀾詭譎。溪木村這短暫的寧靜，或許隻是暴風雨前最後的寂靜。
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