仿佛是為了印證他的話語，艦船傳感器突然發出尖銳的警報！
    “艦長！”卡爾猛地回過神，看向自己屏幕上的數據，臉色煞白，“檢測到多個未知躍遷信號正在靠近！能量簽名匹配……是‘幽靈艦隊’！三艘……不，五艘！呈包圍態勢！”
    幽靈艦隊——民間對那支神出鬼沒、裝備精良、專門襲擊共和國船隻和邊緣殖民地的未知掠奪者艦隊的稱呼。官方從未承認其存在，但每一個跑深空運輸的人都聞之色變。原來他們就是埃裏克斯口中的“追獵者”？
    “最高戰備！”莉娜瞬間壓下所有翻騰的情緒，指揮官的本能接管了一切，聲音斬釘截鐵，“護盾最大功率！所有武器係統上線！計算最佳規避路線！”
    “來不及進行長距離躍遷了，引擎還在冷卻！”米拉焦急地報告，“最近的躲避點是……‘暗影之巢’小行星帶內部的非法貿易站！但那裏龍蛇混雜，而且共和國法律禁止……”
    “管不了什麽法律了！”莉娜打斷她，“輸入坐標！最大速度！卡爾，幹擾彈準備，給我製造點迷霧！”
    “晨曦號”輕盈的艦身猛地偏轉，尾部推進器噴吐出熾藍色的光流，衝向遠處那片由巨大岩石和廢棄建築構成的、如同巨獸骸骨般的混亂空域。身後，漆黑的星空中，五個扭曲的光點迅速擴大，變成五艘造型猙獰、覆蓋著暗色裝甲、仿佛融入了宇宙背景的戰艦。
    能量光束擦著艦殼掠過，在護盾上激起一圈圈漣漪。
    “他們開火了！”卡爾大喊。
    “規避動作！自由還擊！優先攔截導彈！”莉娜緊盯著戰術屏幕，手指在控製台上飛快跳動，下達一連串指令。艦載激光炮塔噴吐出憤怒的光束，點爆了幾枚襲來的等離子魚雷。
    爆炸的火光在舷窗外不斷閃現，震得艦體微微顫抖。
    通訊屏幕依然亮著，年長的埃裏克斯麵沉如水地看著這邊的戰鬥，沒有絲毫意外。“莉娜，聽我說。進入暗影之巢後，直接前往‘虛無之胃’拍賣行。那裏今天有一場地下拍賣會，其中一件拍品，是一張古老的星圖殘片，它和你手中的秘盒有關，是找到‘門’的關鍵。”
    又是一次劇烈的震動，警報聲更加刺耳。
    “護盾強度下降至65！”係統合成音冰冷地報告。
    “我們得先活下來才能考慮拍賣會！”莉娜咬著牙，操縱戰艦以一個驚險的傾斜，從兩塊巨大的殘骸中間穿過，暫時甩開了一艘追擊者。
    “你會活下來的。”埃裏克斯的聲音異常肯定，帶著一種近乎預知的篤定，“按照曆史……你會的。星芒會給你提供必要的導航幫助，那裏的環境很複雜。拿到殘片，然後到指定坐標點匯合。我們會為你爭取一點時間。”
    屏幕那一邊，莉娜看到年長的埃裏克斯轉身走向另一個控製台，背景似乎是一個更小但技術含量極高的艦橋。男孩星芒對她點了點頭，那雙紫眸中閃過一絲微弱的、星辰般的光芒。
    緊接著，一道並非來自追獵者艦隊、也並非來自“晨曦號”的巨大能量光束，毫無征兆地從遙遠的虛空深處爆發，精準地擦過追獵者艦隊的前鋒，迫使它們猛地分散閃避，追擊陣型瞬間出現混亂。
    是埃裏克斯！他們開火了！來自一個無法被追蹤的源頭。
    “就是現在！快走！”埃裏克斯的聲音最後一次傳來，帶著電流的雜音，屏幕隨即暗了下去，主動切斷了通訊。
    莉娜沒有片刻猶豫。“全速前進！衝進小行星帶！”
    “晨曦號”像一尾銀色的遊魚，猛地紮進了由岩石、冰晶、廢棄空間站殘骸和無數不可名狀垃圾構成的、迷宮般的小行星帶深處。追獵者的戰艦似乎有所顧忌，速度稍稍放緩，但仍緊追不舍，不斷用遠程炮火騷擾。
    “導航數據更新！”米拉驚訝地發現控製台接收到一組全新的、極其詳盡的小行星帶內部實時航道信息，標注出了隱藏的捷徑和危險區域，“是那個男孩……他傳來的？”
    莉娜看著屏幕上那條蜿蜒卻清晰的綠色路線，深吸一口氣。“跟著它走。”
    依靠著這不可思議的精準導航，“晨曦號”左衝右突，很快將追獵者的戰艦徹底甩在了複雜的地形之外。暫時安全了。
    艦橋內彌漫著一種劫後餘生的寂靜，以及更深的迷茫和震驚。
    所有人都看著莉娜。
    莉娜緩緩坐回艦長椅，感覺後背已被冷汗浸濕。她的手微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為信息過載帶來的衝擊。埃裏克斯還活著？一個來自“不同時間流”的、疑似她弟弟的男孩？一個被引導去發現的秘盒？一場必須參加的拍賣會？還有那些被稱為“追獵者”的強大敵人……
    這一切瘋狂得如同夢囈。
    但她指尖劃過控製台，調出剛才外部傳感器記錄的影像——那道來自未知遠方、精準為她解圍的能量光束，真實無比。埃裏克斯和那個叫星芒的男孩，並非幻覺。
    “艦長……”卡爾遲疑地開口，“我們……真的要去那個拍賣會？‘虛無之胃’是黑市最臭名昭著的地方之一，共和國通緝榜上至少有一半的人可能都在那裏出沒。而且我們剛剛被一支未知艦隊追殺……”
    “我們還有別的選擇嗎，卡爾？”莉娜的聲音恢複了冷靜，紫眸中閃爍著思索的光芒，“埃裏克斯……他犧牲自己救過我一命，不止一次。即使這一切是陷阱，我也需要知道真相。關於他，關於那個孩子，關於我手裏的東西。”她拿起那個從灰燼殘骸帶發現的、非金非木、表麵流淌著微弱光絲的秘盒，“而且，我們的敵人顯然知道它的價值。被動躲避解決不了問題。”
    她站起身，目光掃過艦橋上每一位船員。“調整艦船外部標識，偽裝成走私船。米拉，鎖定‘虛無之胃’拍賣場的坐標。卡爾，清點我們可用的非序列化物資，看看能換多少硬通貨幣。我們得弄到參加那場拍賣會的資格，還有……購買殘片的資金。”
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