日子在鐵紋木的碎屑和沉水澗的涼水中，一天天沉重地碾過。李狗蛋——或者說，在心底深處已悄然以“李玄真”自居的少年——感覺自己正被這日複一日的劈柴、挑水磨去所有棱角，隻剩下麻木的軀殼在機械勞作。虎口的老繭結了又破，破了又結，成了身體的一部分。腰後的黑色令牌依舊冰涼，那股在劈柴時意外引動的微弱熱流，也如同深藏地下的暗泉，在令牌的滋養和持續的苦役錘煉下，變得越發清晰和可控。他感覺自己就像一塊頑鐵，在夥房這座巨大的熔爐裏被反複鍛打，力氣確實在緩慢增長，但那沉重的枷鎖感卻絲毫未減。
    張虎那張橫肉臉和刻薄的嗬斥，是這熔爐裏最灼人的火焰。他像一座移動的肉山，時刻壓在夥房所有雜役的頭頂，尤其是李玄真和王鐵柱這兩個“新人”。
    意外的發現：張扒皮的“雅癖”
    這天下午，李玄真正咬牙劈著一根格外粗壯、紋理扭曲如鐵疙瘩般的鐵紋木。汗水糊住了眼睛，他抬手用破袖口擦了擦，視線無意中掃過後院那扇半掩的破木門。平時那裏堆放著雜物，少有人去。
    但今天，門縫裏卻傳來了與夥房喧囂截然不同的聲音。
    一陣陣急促、高亢的蟲鳴，還有刻意壓低的、帶著興奮和懊惱的人聲。
    李玄真心中一動。他裝作疲憊不堪，拖著斧頭挪到離後院門更近的柴堆旁，一邊慢吞吞地劈著，一邊豎起耳朵，眼睛的餘光死死鎖住那道門縫。
    “……咬它！咬它啊！‘常勝將軍’，你他娘的早上沒吃飽嗎？給老子使勁！” 是張虎的聲音，壓著嗓子，卻難掩其中的焦躁和一絲……狂熱？
    “嘿嘿，張頭兒，承讓承讓！我的‘黑旋風’今天可是狀態神勇！瞧瞧，這牙口！” 另一個尖細的聲音響起，帶著毫不掩飾的得意。李玄真認得這聲音，是負責采買的雜役小頭目，外號“孫猴子”的孫有才。
    接著又是一陣急促的蟲鳴碰撞聲，伴隨著張虎一聲壓抑的怒罵：“晦氣！又輸了！孫猴子，你這蟲子是不是喂了什麽邪門東西？”
    “哎喲，張頭兒，這您可就冤枉我了！鬥蟲嘛，講究個公平公正，全憑蟲子的本事和運氣！您那‘常勝將軍’今天狀態不佳，改日再戰，改日再戰哈！” 孫猴子聲音滑溜得像泥鰍。
    門縫裏，李玄真隱約看到張虎那張肥臉漲得通紅，對著地上一個瓦盆應該是蟲盆）咬牙切齒，而他對麵的孫猴子則撚著幾根稀疏的胡子，一臉得意地數著手裏幾枚亮閃閃的銅板。
    鬥蟋蟀？李玄真差點以為自己聽錯了。這個凶神惡煞、克扣成性的張扒皮，竟然有這種“雅癖”？還賭錢？這發現如同一道微光，瞬間刺破了李玄真心中壓抑的陰霾。
    騷操作：柴堆下的“鐵頭大將軍”
    一個大膽的、帶著點作死意味的計劃，如同野草般在李玄真腦子裏瘋長起來。
    接下來的幾天，李玄真劈柴時不再是純粹的苦熬。他的眼睛像探照燈一樣，在堆積如山的柴堆縫隙、潮濕的牆角根、夥房後牆根堆積的腐葉爛草下仔細搜尋。劈柴的動作也變得更加“細致”，每一斧下去，都盡量震開柴堆的底層。
    “狗蛋哥，你找啥呢？丟東西了？” 王鐵柱趁著張虎不在，偷偷湊過來，低聲問。他鼻梁上還帶著上次被張虎隨手抽打留下的淡淡青痕。
    李玄真警惕地看了看四周，壓低聲音，帶著一絲狡黠：“找寶貝！能換飯吃的寶貝！” 他沒細說，但王鐵柱看到他眼中那久違的賊亮光芒，知道這家夥肯定又在打什麽主意，便不再多問，隻是默契地幫他留意著張虎的動向。
    二哈似乎也感應到了主人的“狩獵”狀態，不再隻是蔫蔫地趴在窩棚角落，而是跟在李玄真腳邊，小鼻子在柴堆縫隙裏使勁嗅著，喉嚨裏發出低低的“嗚嗚”聲。
    功夫不負有心人。這天下午，當李玄真小心地掀開一捆陳年鬆木柴的底部時，二哈突然興奮地“汪”了一聲，小爪子飛快地刨著潮濕的泥土。李玄真心中一跳，趕緊撥開浮土和朽木屑。
    謔！好家夥！
    三隻個頭足有小指節長、通體黝黑發亮、如同披著鐵甲的大蟋蟀正擠在一個小土洞裏！它們的腦袋又寬又方，兩顆烏黑的大牙如同兩把小鑿子，在昏暗的光線下閃著凶悍的光澤。其中一隻特別雄壯，頭頂甚至有一塊暗紅色的斑紋，像戴著一頂小小的戰盔。
    “鐵頭大將軍！” 李玄真腦子裏瞬間冒出這個威風凜凜的名字，心頭一陣狂喜os：“天助我也！這品相，一看就是能打的狠角色！”）。他眼疾手快，用早就準備好的、掏空的竹筒還是王鐵柱幫忙弄的）閃電般罩下，將三隻蟋蟀悉數捕獲。
    “行賄”的藝術：時機與演技
    李玄真沒有立刻行動。他耐著性子，像最老練的獵手，等待著最佳時機。他知道，張虎剛輸了蟲，心情肯定糟糕，這時候湊上去獻寶，搞不好馬屁拍在馬蹄上。
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    機會很快來了。兩天後，夥房難得的清閑片刻隻是活計暫時幹完，不代表能休息）。李玄真遠遠就看見張虎一個人蹲在後院牆角，對著他那寶貝蟲盆唉聲歎氣，嘴裏還罵罵咧咧：“廢物！白費老子那麽多精米粒！連孫猴子那隻雜毛蟲都打不過！”
    就是現在！
    李玄真深吸一口氣，臉上瞬間切換成那種帶著點憨傻和諂媚的表情，手裏緊緊攥著裝著那隻最雄壯的“鐵頭大將軍”的竹筒，裝作路過的樣子，腳步“恰好”停在張虎旁邊。
    “張頭兒，您…您這是咋了？唉聲歎氣的？” 李玄真語氣裏充滿了恰到好處的關切和不解，仿佛真的隻是偶遇關心。
    張虎猛地抬頭，三角眼裏凶光畢露，像要吃人：“滾！關你屁事！找抽是不是？”
    李玄真脖子一縮，做出害怕的樣子，但腳下卻沒動，反而往前湊了湊，聲音壓得更低，帶著點神神秘秘：“張頭兒息怒，息怒！小的…小的就是看您那‘常勝將軍’這幾天好像…呃…沒啥精神？是不是這夥房的油煙太大，熏著了？還是…夥食跟不上？”
    這話精準地戳中了張虎的痛點。他心疼自己的寶貝蟋蟀，更心疼輸掉的錢。他狐疑地盯著李玄真：“你小子…懂蟲？”
    “懂！懂一點！” 李玄真連忙點頭，臉上堆滿討好的笑，“小的在老家，就愛看人鬥這玩意兒。您看——” 他小心翼翼地將手裏的竹筒遞過去一點，竹筒口用草莖小心塞著，裏麵傳來“瞿瞿”有力、帶著金屬質感的鳴叫。
    張虎的注意力瞬間被吸引住了。那叫聲，渾厚有力，一聽就不是凡品！
    “這…這是？” 他眼神裏的凶戾被好奇和一絲貪婪取代。
    李玄真獻寶似的輕輕拔掉草莖，將竹筒口對著張虎：“您瞧瞧！小的今早在柴堆底下抓到的，看著挺精神，想著您可能…呃，喜歡這玩意兒？特意給您抓的！小的看您那‘常勝將軍’最近胃口不好，興許是水土不服？您試試這個？說不定能提提神！”
    竹筒裏，那隻頭頂暗紅斑紋、身披“鐵甲”、大牙猙獰的“鐵頭大將軍”正焦躁地爬動著，氣勢洶洶，一看就是好鬥的狠角色。張虎的眼睛瞬間亮了！他這種半吊子玩家，也能看出這隻蟲比他那蔫了吧唧的“常勝將軍”強了不止一籌！
    他一把搶過竹筒，仔細端詳著，臉上的橫肉都舒展開來，嘴角甚至咧開了一絲笑意：“嘿！有點意思！個頭大，牙口好，精神頭也足！狗蛋，你小子…有點眼力見兒啊！” 他滿意地拍了拍李玄真的肩膀那力道拍得李玄真一個趔趄，差點趴下）。
    情報網的初步建立：廢丹房與雜役小比
    成了！李玄真心中狂喜，但臉上依舊保持著謙卑的笑容，腰彎得更低了：“張頭兒您喜歡就好！能為張頭兒分憂，是小的福分！”
    他趁熱打鐵，借著張虎心情正好主要是看到新蟲有望翻盤），裝作不經意地、帶著點鄉下小子初來乍到的懵懂和好奇，開始旁敲側擊：
    “張頭兒，您見識廣，小的初來乍到，啥也不懂，就怕不小心犯了忌諱。咱這青雲宗外門，除了夥房，還有啥地方是咱雜役不能去的？或者…有啥規矩是萬萬不能碰的？” 他一邊問，一邊用敬畏崇拜的眼神看著張虎。
    張虎正沉迷於欣賞新得的“猛將”，聞言頭也不抬，隨口道：“規矩？規矩就是老子的話！不該問的別問，不該去的地方別去！像後山禁地、內門弟子居所、丹房重地這些地方，你們這些雜役靠近了被打死都沒人管！”
    “丹房？” 李玄真捕捉到這個詞，心中一動，臉上卻更顯茫然，“丹房…是煉丹的地方吧？仙丹啊！那肯定守衛森嚴吧？”
    “哼，煉丹的地方當然森嚴，不過…也不是所有地方都有人管。” 張虎得了好蟲，心情舒暢，話也多了起來，“丹房後麵有個‘廢丹房’，專門倒那些煉廢了的毒渣子，臭氣熏天，鬼都不願意去！那地方倒是沒人管，不過老子警告你，不想死就別往那兒湊！那些廢丹廢渣，沾上一點都能要了你們這種凡夫俗子的命！” 他警告著，語氣裏帶著對“廢丹房”的嫌惡和對李玄真等雜役的輕蔑。
    廢丹房！無人看管！李玄真牢牢記住了這個地點os：“毒渣子？沒人要？聽起來…像是個撿破爛的好地方啊？”）。
    “是是是，小的記下了，絕對不去！” 李玄真連連點頭，又換了個方向，“那…張頭兒，咱雜役除了幹活，還有啥出頭之日不？比如…有沒有啥比試啊，能讓上頭仙長看中的？” 他問得小心翼翼，帶著底層小人物對“上升渠道”那點渺茫的幻想。
    “出頭？” 張虎嗤笑一聲，像看傻子一樣看著李玄真，“就憑你？下輩子吧！老老實實劈你的柴！” 他頓了頓，似乎想起什麽，“不過…要說比試，倒也有。每年開春，外門各雜役區會搞個‘雜役小比’，就是些力氣活兒比賽，劈柴、挑水、負重啥的。贏了的前幾名，能得點賞錢，或者…調去輕鬆點的雜役區。”
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    雜役小比！李玄真心中又是一亮os：“力氣活？比賽？賞錢？調崗？這不就是給老子準備的舞台嗎？！”）。他立刻表現出極大的興趣和“不自量力”的向往：“還有這種好事？張頭兒，您見多識廣，這比試…難不難？有沒有啥門道？”
    “門道？” 張虎掂量著手裏裝著“鐵頭大將軍”的竹筒，看在它的份上，難得“提點”了一句，“門道就是力氣夠大，手腳夠快！還有就是…別得罪管事！行了行了，問那麽多幹嘛？滾去幹活！再磨蹭，今天的柴翻倍！” 他揮揮手，像趕蒼蠅一樣，顯然耐心耗盡，心思已經飛到怎麽用新蟲找孫猴子報仇雪恨上去了。
    “是是是！謝張頭兒指點！小的這就去劈柴！保管讓您滿意！” 李玄真點頭哈腰，麻溜地退開，抓起斧頭，對著那根鐵疙瘩般的鐵紋木狠狠劈下！
    “鐺！” 火星四濺！反震力傳來，卻被體內那股流轉的熱流和腰間令牌的冰涼感悄然化解大半。
    他一邊劈砍，一邊回味著剛才套到的信息：廢丹房，無人看管，危險但可能有“寶”；雜役小比，力氣活比賽，是底層雜役唯一可能的出頭機會。
    再看看張虎正喜滋滋地擺弄著他的新寵“鐵頭大將軍”，李玄真嘴角勾起一絲難以察覺的弧度。
    內心彈幕瘋狂刷屏：“搞定！情報到手！一隻蟲換頓飯，值！廢丹房…雜役小比…張扒皮，你的好日子，快到頭了！” 他感覺手中的斧頭，似乎都輕快了幾分。這波“蟋蟀外交”，血賺不虧！
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