黑水河到了。
    從最後一道山梁上往下看，那河像條被打傷的巨蟒，在暮色裏泛著暗沉沉的、黏糊糊的光。
    河麵不寬，但水流急得很，打著旋兒，卷著枯枝敗葉和不知道什麽動物的屍體，嘩啦啦往下遊衝。
    對岸，就是南疆黑苗的地盤了——山更高，林更密，霧氣濃得跟牛奶似的，把山頭都淹了半邊，隻露出些黑黢黢的、尖牙利齒般的峰頂。
    蕭辰一行人，現在就蹲在這山梁背陰處的石頭後麵。
    人人臉上都掛著泥，掛著汗，掛著趕了幾天幾夜路的疲憊和劫後餘生的慶幸——慶幸剛才那片見鬼的蠱霧林總算是闖過來了。
    石虎被兩個精銳用簡易擔架抬著，還在昏迷，但呼吸平穩了些，胸口那嚇人的傷口糊著厚厚的藥膏，不再往外滲黑血。
    墨鳳正檢查辨蠱盤，時不時抬頭看對岸的濃霧，眉頭擰得能夾死蚊子。
    “霧氣裏有東西，”
    她壓低聲音，“辨蠱盤反應很雜，不光是活蠱，還有……陣法波動，很古老的陣法，能量很邪門。”
    蕭辰點點頭，沒說話。
    他懷裏那塊坤位羅盤，從靠近黑水河開始，就燙得跟燒紅的炭似的，那縷赤色毫光亮得簡直要刺破衣服鑽出來，死死指著對岸霧氣最濃、山勢最險惡的深處——黑苗禁地，離火碎片的位置。
    靈台深處，青鳳那縷微弱的聯係還在，比摩雲嶺那會兒更清晰了點，像風中殘燭最後那點穩定的火苗，雖然微弱，卻沒再繼續暗淡下去。
    這給了蕭辰一絲希望——青鳳還撐得住，甚至可能因為他們的靠近，同心蠱的侵蝕被某種力量暫時遏製了？
    就在他凝神感應的時候——
    “咕咕。”
    極輕微、極熟悉的鳥叫聲，從頭頂一棵歪脖子老樹的樹冠裏傳來。
    蕭辰猛地抬頭。
    一隻灰撲撲、毫不起眼的“夜梟”撲棱著翅膀落下來，停在他腳邊的石頭上，綠豆大的眼睛直勾勾盯著他。
    這鳥的腳踝上，綁著個比小指還細的竹管，竹管顏色和它羽毛幾乎一樣，不仔細看根本發現不了。
    隱龍衛的傳訊鳥！
    比風雀更隱蔽、飛得更快，隻在最緊急時使用！
    蕭辰的心瞬間提了起來。
    他快速解下竹管，捏碎火漆，抽出裏麵卷得緊緊的一張薄絹。
    墨鳳也湊了過來。
    借著最後一點天光，蕭辰看清了絹上的字。
    字跡是安公公的，潦草，匆忙，透著紙背都能感受到那份焦灼：
    “國公鈞鑒：陛下急症乃幽冥宗蝕魂蠱發，潛伏多年，今因故引動，危在旦夕，太醫束手。
    蠱或源於南疆，解方或存於幽冥宗據點。
    陛下信重，托國事於公，然朝中謠言四起，太後蠢動。
    陛下……恐難撐過五日。
    盼公速決南疆事，若得解蠱之機，萬勿遲疑。
    京城，吾等暫穩。安順，泣血急告。”
    絹很輕，字也不多。
    但每一個字，都像燒紅的鐵釘，一根根釘進蕭辰的眼睛裏，釘進他心裏。
    陛下……蝕魂蠱……危在旦夕……恐難撐過五日……
    蕭辰捏著薄絹的手指，骨節因為用力而發白。
    一股冰冷的、混合著震驚、憤怒和巨大壓力的寒意，從腳底板直衝天靈蓋，瞬間衝散了連日奔波的疲憊和剛剛闖過蠱霧林的慶幸。
    女帝要死了？
    因為幾十年前就被種下的蝕魂蠱？
    而且這蠱的爆發，很可能跟他們三鳳之前的共鳴有關？
    他猛地想起摩雲嶺上，三色光柱貫通天地時，自己靈台深處那一聲遙遠的、帶著悲慟的鳳鳴共鳴……難道就是那一刻，引動了陛下體內的蠱毒？
    自責、憤怒、焦急、還有一股沉甸甸的、幾乎讓人喘不過氣的無力感，瞬間淹沒了他。
    一邊是命懸一線、朝夕相處、對他有知遇提攜之恩、更將整個南疆重任和隱龍衛都托付給他的女帝。
    她不僅是君，更是他認可、願意效忠的明主。
    她的生死，關乎大胤國運，關乎朝堂穩定，也關乎……他蕭辰和手下這幫兄弟未來的命運。
    另一邊，是同樣命懸一線、與他並肩作戰、生死相托、此刻正被同心蠱折磨、在黑苗禁地裏苦苦支撐的青鳳。
    她是他的戰友，是他的同伴，是為了執行他交代的任務才身陷絕境。
    他承諾過要把她帶回去。
    京城與南疆，女帝與青鳳，國事與私誼，君恩與袍澤……
    他隻有一個人，一雙手。時間，對兩邊來說，都緊迫到了以時辰計算的程度！
    從南疆趕回京城，就算馬不停蹄，不惜馬力，最快也要七八日！
    女帝等不了！
    而青鳳這邊，近在咫尺，羅盤指引明確，但黑苗禁地龍潭虎穴，幽冥宗分壇隱匿其中，救人和找解方，同樣凶險萬分，需要時間！
    怎麽選？
    回京？
    且不說來不來得及，青鳳必死無疑，南疆之行前功盡棄，離火碎片和可能的解蠱線索也將徹底失去。
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    南下？
    女帝那邊……萬一撐不到他找到解方呢？
    忠義兩難！
    蕭辰死死攥著那薄絹，指節嘎嘣作響。
    他閉上眼，胸口劇烈起伏，體內帝經靈力不受控製地躁動起來，引得懷中坤位羅盤也跟著嗡嗡震顫，赤光更盛。
    “頭兒？”
    墨鳳也看完了絹上內容，臉色變得極其難看。
    她也意識到了這個抉擇的殘酷性。
    “京城那邊……”
    蕭辰沒睜眼，他在急速思考。
    安公公的急報裏，信息量很大。
    女帝中蠱是幾十年前的舊賬，爆發是因他們共鳴。
    解方可能在幽冥宗南疆據點。
    京城有靖王和李老大人暫時穩住，太後在搞事但還沒撕破臉……
    最關鍵的是，安公公最後那句：“若得解蠱之機，萬勿遲疑。”
    這句話，與其說是催促，不如說是一種……授權，或者說，是女帝透過安公公傳遞的信任——相信他蕭辰在南疆，能找到解決問題的方法，無論是救青鳳，還是找解蠱之方。
    女帝在賭。
    賭他的能力，賭他的忠誠，也賭……南疆這條線，才是破解整個危局的關鍵！
    蕭辰猛地睜開眼，眼中紫金光芒一閃而逝，混亂的思緒瞬間變得清晰、冷硬。
    他想起女帝深夜密召時，將九竅清靈丹和隱龍令交給他時，那堅定而深邃的眼神。
    想起她說“南疆的水，比邙山更深”，“給朕弄清楚，幽冥宗在南疆，到底在找什麽”。
    她早就有所預感！
    或許她對自己體內的“舊疾”並非全無察覺，隻是沒想到是蠱，更沒想到爆發得如此突然、如此猛烈。
    她把寶押在了南疆，押在了他蕭辰身上！
    現在，他離答案最近。
    青鳳在禁地，離火碎片在禁地，幽冥宗分壇極可能在禁地，蝕魂蠱的解方……最有可能也在禁地！
    回京，是盡忠，但可能兩頭落空，坐視女帝毒發、青鳳慘死、幽冥宗陰謀得逞。
    南下，是冒險，是將女帝的生死賭在他接下來在黑苗禁地裏的行動上，但也是唯一可能同時救下兩人、挫敗幽冥宗、奪取碎片、找到解方的機會！
    沒有時間猶豫了。
    蕭辰深吸一口氣，將薄絹遞給墨鳳，聲音嘶啞卻異常堅定：“燒了。”
    墨鳳看著他，瞬間明白了他的選擇。
    她嘴唇動了動，想說什麽，最終隻是默默接過薄絹，指尖騰起一縷淡青色內息，將薄絹點燃，化為灰燼，隨風散入漸起的夜風中。
    “頭兒……”
    一個扶著石虎擔架的精銳忍不住開口，臉上帶著擔憂。
    他們都是北鎮撫司的老人，自然知道陛下病重意味著什麽。
    蕭辰轉身，目光掃過眼前這二十幾個傷痕累累、卻依舊眼神堅定的兄弟。
    他們跟著他一路從京城殺到這裏，闖過野人穀伏擊，扛過宗師領域，挺過蠱霧林，沒有人退縮。
    “兄弟們，”
    蕭辰開口，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裏，“京城急報，陛下病重，朝中有變。”
    眾人神色一凜。
    “但我們回不去。”
    蕭辰繼續道，語氣斬釘截鐵，“一來，時間不夠。
    二來，陛下的病根，很可能就在南疆，就在我們要去的地方！
    回去是等死，闖進去，才有生機！
    不僅是為了救青鳳，更是為了找到救陛下的法子！”
    他頓了頓，目光如炬：“前麵就是黑苗禁地，幽冥宗的老巢之一。
    裏麵有什麽，我不知道。
    我隻知道，青鳳在裏麵等我們去救，陛下的解藥可能在裏麵等著我們去拿！
    這一趟，會比之前所有路加起來都凶險！
    現在，我給你們最後一次選擇的機會——願意跟我繼續往裏闖的，留下。
    想回去的，我不怪你們，帶著石虎，沿著來路退回黑水河上遊，那裏有接應的人，送你們回京。”
    夜風吹過山梁，帶著河水的濕氣和對岸濃霧的陰冷。
    沉默了幾息。
    然後，那個扶著擔架的精銳第一個開口，聲音粗嘎：“國公爺，俺這條命是您從邙山屍堆裏撈出來的！
    您去哪兒，俺去哪兒！
    回京？那幫吃人不吐骨頭的文官和太後，能放過咱們？
    還不如跟著您，殺個痛快！說不定還能給陛下掙條活路！”
    “對！殺進去！”
    “青鳳統領還在裏麵！”
    “國公爺，咱們跟著您！”
    “幹了！”
    沒有一個人選擇離開。
    二十幾個漢子，哪怕身上帶傷，眼神裏卻燃著火。
    他們或許不懂太多大道理，但他們知道誰帶著他們打勝仗，誰把他們當兄弟，誰在絕境裏也沒放棄過他們。
    這就夠了。
    蕭辰看著這群兄弟，胸中那股鬱結的沉重，似乎被這股同生共死的熱血衝淡了些。
    他重重點頭：“好！那咱們，就闖一闖這龍潭虎穴！”
    他再次拿出坤位羅盤。
    羅盤此刻已經不隻是發燙，而是微微懸浮起來，表麵赤光流轉，竟隱隱在空氣中投射出一幅模糊的、不斷變化的虛影——那是一片被血色霧氣籠罩的山穀，山穀深處，有一點熾烈如岩漿的赤紅光點在頑強閃爍離火碎片），而在光點不遠處，纏繞著一縷微弱卻堅韌的純青氣息青鳳），更外圍，則是大片大片令人不安的、蠕動著的黑暗陰影幽冥宗與黑苗的邪力）……
    這虛影，比任何輿圖都直觀！
    “禁地入口，應該在那個方向，”
    蕭辰指向虛影中血色霧氣相對稀薄的一處，“有暗河或者密道通往內部。墨鳳，準備渡河工具，要隱蔽。
    其他人，檢查裝備，服用抗毒丹藥，一炷香後出發！”
    命令下達，眾人立刻行動起來。
    隱龍衛提前準備好的小型皮筏和繩索被取出，墨鳳開始調配最後一批強效驅蠱粉和解毒劑。
    蕭辰獨自走到山梁邊緣，最後望了一眼北方京城的方向。
    夜色深沉，什麽也看不見，隻有無邊的黑暗和耳邊呼嘯的風聲。
    “陛下，”
    他心中默念，眼神堅定如鐵，“您信我，將國運和性命都賭在我這次南疆之行上。我蕭辰，必不負所托。”
    “青鳳，再撐一會兒。我們，來了。”
    他毅然轉身，不再回頭，走向正在為最終決戰做準備的隊伍。
    懷中，坤位羅盤赤光灼灼，仿佛感應到了主人的決絕，微微震鳴，與靈台深處那縷純青的聯係，產生了一絲微弱而堅定的共鳴。
    南下，救鳳，奪火，尋方！
    這條路，再無退路，唯有——向前！
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