哨探翻身下馬，密報尚未遞入李瑤手中，李驍已從側廊疾步而出。他劈手取過信箋，目光掃過幾行墨字，眉頭驟鎖。信中所言，鐵礦山道夜有車馬出入，軌跡偏僻，行蹤詭秘，守夜礦兵竟無一人察覺。他未發一言，轉身便走，披風卷起廊下燈影。
    半個時辰後，李驍立於鐵礦主井口，寒風撲麵，礦燈昏黃。他俯身查看軌道車轍，指尖抹過石壁縫隙，沾上一層細密鐵粉。礦監迎上前，捧著賬冊躬身道：“今日出礦三百二十斤，皆已登記入冊，無一遺漏。”李驍不語，隻將賬冊接過，翻至昨日記錄，再比對冶煉坊報上來的入庫單。三日累計，開采量比入爐量多出六百餘斤，折合每日兩百斤精鐵礦不翼而飛。
    “賬麵齊整，礦卻少了。”他將賬冊遞還，聲音低沉，“你可知道，這六百斤鐵，能鑄多少刀矛？”
    礦監額角滲汗，強辯道：“或有損耗在轉運途中，或有碎礦未計入……”
    “損耗？”李驍冷笑，“碎礦再細，也留痕跡。你帶我去各支道走一趟。”
    他命親兵換上礦工粗衣，隨行巡查。至一處廢棄支道口，鐵門鏽蝕，鎖鏈斷裂，顯是近日被人動過。李驍蹲下，撥開碎石，發現車轍延伸入內，深淺一致，應是騾隊常行所致。他示意親兵蹲守，自己返程回堡。
    三更天，蹲守兵卒回報：黑衣人驅三頭騾子出山，每騾馱兩筐礦石，沿北嶺小徑疾行，方向直指雁門關外。
    李驍即刻召李毅入室。燭火搖曳，地圖鋪展於案，他以指為尺，劃過北境山脈走勢。“礦石每日流失，路線固定，絕非散盜所為。能繞開關防，必有內應。”李毅凝視路線，低聲道：“若流向北蠻，不出三月，其鍛兵之力將翻倍。”李驍點頭：“你帶三人，沿蹤追查，務必摸清終點，不得打草驚蛇。”
    李毅當夜出發。三日穿行荒嶺，踏過凍土與斷崖，終在雁門關外三十裏處尋得一處廢棄窩棚。棚內殘火未盡，角落堆著幾筐空鐵筐，筐底殘留鐵屑，與寧遠堡礦脈特有的灰斑紋吻合。他翻檢灰燼，拾出半張未燃盡的紙片，上有墨字殘跡：“……鐵三百斤，換皮貨五十車……”下方印有一枚暗記，形如蟠蛇繞刃，正是平西王私印的隱紋。
    他未取走紙片，原樣覆灰，悄然撤離。返程途中，他在沿途三處交接點布下暗樁，命眼線盯死後續動向。四日後，李毅回堡，將紙片呈於李震案前。
    李震端坐不動，隻將紙片翻來覆去看了數遍，指尖輕叩案角。良久，他抬眼：“平西王不敢明搶，便借北蠻之手耗我鐵料，又怕擔通敵之名，故以商易為名，暗輸軍資。”他將紙片推至中央，“他們想耗我，我偏不讓他獨占便宜。”
    當夜，密室聚議。李瑤執筆在沙盤旁記錄，聽罷李毅陳述，立即調出物資流轉圖譜，將鐵礦、冶煉、軍備三線數據並列推演。她道：“鐵礦可再生，采之不竭，而戰馬育成需十年。若我們將鐵礦化為籌碼，反可牽製北境。”李驍皺眉：“若我斷其私運，豈不更利？”李瑤搖頭：“斷則激變，平西王必反咬我阻商路，且北蠻若斷馬源，我騎兵補給亦難。”她頓了頓，“不如主動放行，但由我定價、我控量，將私運轉為明貿。”
    李震緩緩起身，踱至牆邊輿圖前。他手指劃過北境各部族領地，停在鐵木真部西側一支小族。“此部常年受壓，馬多而鐵缺。若我以優價換馬，彼必心動。”他轉身，“傳令：自即日起，寧遠堡鐵礦對外‘限量發售’，凡北境部族，可用戰馬換礦，價優三成，先付三成貨，餘款分期結清。”
    李毅問：“若平西王截殺商隊，或收買部族反咬，如何應對？”
    李震冷聲道：“我既放話，便不怕他攪局。你即刻散布風聲——‘李氏願與北蠻通貿，共抑平西’。讓各部知道，誰敢與平西獨私，便失我商機。”
    三日後，一支北境小族遣使至邊境哨卡，攜二十匹瘦馬，欲換五十斤鐵礦。李驍親至交割點，驗馬後點頭：“馬雖劣，然遠來不易。”他命人除鐵礦外，另贈鹽糧各一車，言：“李氏重信，不欺遠人。今日五十斤，他日千斤亦可談。”
    使者愕然，未料竟得贈禮，連聲道謝而去。消息三日傳遍北境。
    半月後，李瑤在賬房清點新設“邊貿司”文書，忽聞外報：鐵木真麾下親信攜百騎抵至寧遠堡外圍十裏，求見李震。李瑤立即召李毅布防，同時命人備茶迎客。
    來者為首者年約四旬，披狼皮氅，目光如鷹。他未入堡，隻遣副使遞上密函，言願以千匹戰馬換萬噸鐵礦，分三期交付，首期先付三百匹。李瑤閱函後，提筆擬《邊貿約章》，列三則：非侵擾邊民者可貿，非走私軍械者可貿，守約者永續交易，違約者斷供三年。
    副使攜約章離去。兩日後，回信至，對方應允三則，唯求首期貨量增至五百匹。李震允之，但加一條：所有交易須經寧遠堡邊貿司登記，鐵礦流向須報備。
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    李瑤親赴交接點監交。首日，三百匹戰馬入欄，毛色駁雜，但筋骨強健。她命人逐匹驗訖，登記造冊。鐵礦裝車時，她立於車旁，見礦石表麵覆有一層薄蠟，防止途中氧化。她伸手撫過車板，指尖觸到一道刻痕——極細，深淺不一，形如波浪。
    她未聲張，隻將那節車板記下編號，命親信暗中截留。返程途中，她翻開邊貿司初版賬冊，核對首批交易明細。鐵礦出庫三百車，每車三百斤，合計九萬斤。她指尖停在“運輸損耗”一欄，寫明“沿途損耗三百斤”，數字規整，無塗改。
    但她記得，出發前她親自點驗，每車皆滿，無一缺損。三百斤，恰好夠鑄一口行軍鍋或二十支箭頭。
    她合上賬冊，望向車轍延伸處。風卷黃沙，遮住遠行車隊的背影。一名押運兵正俯身係緊車繩，動作熟練。他右手虎口有一道舊疤，橫貫掌心，而左手卻無繭痕。她忽然想起，前日交接時，此人曾短暫離隊，稱去解手，歸來時靴底沾著濕泥，而當日並未下雨。
    她低聲喚來隨行文書：“去查這人身份，籍貫、入隊時日、經手記錄，全部調出。”文書領命而去。
    她重新翻開賬冊，翻至“蠟封工藝”條目。此項為新設，由工坊昨日報備，稱可防礦石風化。她提筆在頁邊批注：“蠟層厚度、成分、封印方式，需逐一驗明。”筆尖頓住，墨點微暈。
    她抬頭，見前方車隊已行至隘口。押運兵直起身，拍了拍車板，轉身牽馬欲行。他腳步頓了頓，似察覺什麽，回頭望來。李瑤未避視線，隻將賬冊合攏，夾入腋下。
    那兵略一遲疑，旋即翻身上馬，揚鞭催行。車隊緩緩駛入隘口，車輪碾過碎石，發出沉悶聲響。李瑤立於原地，指尖仍壓著賬冊邊緣。風沙撲麵，她未動。
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