辰時初，北線第三暗哨的銅哨被折成兩截，傳信人跌進縣衙後巷時，喉間隻擠出半聲嗚咽。李毅接過染血的布條，掃了一眼“火起西南”，便將其塞入袖中，轉身踏入巡城隊列。
    田埂上，丈量官正展開繩尺。泥土翻新，界碑初立。百姓圍在十步外，有人交頭接耳，有人攥緊鋤頭。李驍騎馬立於隊列前方，目光掃過人群，忽見三名壯漢從不同方向逼近丈量官，腳步沉而不亂，腰間鼓脹。
    “列盾！”他一聲令下，護衛隊迅速合攏，木盾相接，將丈量官護在中央。人群騷動，有婦人尖叫，孩童被推搡倒地。那三人未停，反加速衝來。為首者猛然抽出短斧，劈向繩尺木樁。
    李驍躍下馬背，一腳踹翻斧手，反手擒住其腕，擰身將其摜地。另兩人已與護衛交手，刀刃出鞘，血光乍現。一名護衛頸側中刀，踉蹌後退，捂喉倒地。李驍怒吼一聲，拔出腰間短劍，直刺第二人胸口。對方格擋不及，劍鋒穿肋而入。第三人見勢不妙，轉身欲逃，被兩名護衛撲倒按地。
    “搜身！”李驍喘息未定，下令道。
    搜出三枚蠟丸，封蠟完好，但觸之微溫。李驍捏碎其一，內無字箋，唯灰末簌簌。他凝視片刻，命人封存，隨即清點傷亡：一人陣亡，三人重傷，五人輕傷。丈量官中有一人左臂被劃開寸許傷口，血染袖袍。
    “不是佃戶。”李驍低聲道，“是練家子。”
    李毅此時趕到，蹲在俘虜身旁，掀開其衣領，露出鎖骨下方一道陳年刀疤——形如彎月。他不動聲色，揮手命人押走，轉而走向李驍，低聲：“北麵昨夜有火光，三處暗哨皆報。這三人，是從林子裏繞出來的。”
    李驍點頭：“你早料到了。”
    “主謀未動。”李毅道，“他們在等我們先動手。”
    縣衙正堂，氣氛凝滯。王氏族老王承業端坐右首，麵無表情。其餘士族代表或低頭撫須，或閉目養神，無人開口。李震立於堂前，手中握著一份賬冊，紙頁泛黃，邊角磨損。
    趙德出列，展開一卷文書：“據查，王氏旁支王承業名下，登記田產八十畝。然近五年稅糧繳納，均按三百六十畝計。差額二百八十畝，去向不明。”
    堂下有人輕咳，有人挪動座椅。
    趙德繼續：“青牛縣近三年旱澇交替，賦稅減免三成。然王承業所轄佃戶，租額反增兩成。有七戶因無力繳納，田產被‘抵債’歸其名下。此七戶原耕之田，未入官冊。”
    王承業睜眼：“荒謬。我族田產皆有契書，官府可查。”
    “契書確有。”李震開口，聲音不高，卻壓下所有雜音，“但契書所載田畝位置，與實際耕作地塊不符。西南三裏坡那片窪地，標為‘荒廢無主’，實為王家暗墾。昨日前去丈量，樁未立穩，便遭圍攻。”
    他將賬冊擲於案上：“三百六十畝，繳的是三百六十畝的稅。可你報的，是八十畝的田。多出的二百八十畝，是誰在耕？誰在收租？誰在轉嫁賦稅給旁人？”
    王承業臉色微變，仍強辯：“此乃家族自治，與新政無關。”
    “無關？”李震冷笑，“昨日上午，你派兩名家丁，向十名流民每人發銅錢三十枚，命其午後赴田埂‘討說法’。錢從何來？賬在哪？”
    堂內驟靜。
    李瑤此時從側門走入，手中捧著三份文書：一份腳夫記錄，標出三人姓名；一份藥鋪轉手賬，顯示王宅賬房采購迷苓草等藥材；第三份是俘虜口供，供認受“王老爺身邊人”指使，混入人群製造混亂。
    她將文書遞予趙德。趙德當堂宣讀：“王承業，指使家奴王七、王九，雇人鬧事，煽動民變，勾結外來死士，意圖阻撓清丈。證據確鑿。”
    王承業猛地站起：“血口噴人！你們構陷士族，隻為奪田！”
    “奪田？”李震目光如鐵，“你瞞報二百八十畝，偷逃賦稅七年，轉嫁負擔於貧戶，逼人賣兒鬻女。這才叫奪田。今日清丈，隻為還耕者以公道。”
    他環視眾人：“本官再申明一次：新政隻清隱田，不奪自耕農一畝地。凡主動申報隱田者，三年內減免賦稅三成。若拒不申報，一經查出，田產充公，人押入獄。”
    堂下士族麵麵相覷。有兩人交換眼神，緩緩起身。
    其中一人拱手：“李大人，我族名下確有未報之田，約一百二十畝。願即刻補錄官冊，聽候處置。”
    另一人緊隨其後：“我亦有隱田九十餘畝，今願自首，請寬宥。”
    李震點頭：“準。即刻登記，減免賦稅。”
    王承業怒極，拍案而起：“你們竟向暴政低頭？祖宗基業，豈能任人宰割！”
    “祖宗基業？”先開口的士族冷笑，“你瞞田偷稅，連累我們全體被查。若非李大人留餘地，我等皆要陪葬。你才是禍根！”
    堂內議論聲起。幾名原本沉默的士族陸續表態，願配合清丈。王承業孤立無援，臉色鐵青，卻再無人附和。
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    午後，西南田埂重開丈量。百姓圍在遠處，有人低聲議論。
    “聽說王家老二自己報了田，反得減稅？”
    “我家東頭那塊坡地，原說是王家的，去年租子漲了三成。若真是他們瞞的，咱們豈不是白交了這些年？”
    一名老農拄杖走近，問丈量官：“我家這五畝地，契書齊全，你們丈了，會不會加稅？”
    丈量官抬頭：“不會。自耕農一畝不增，一畝不減。若您發現他人瞞田，舉報屬實，賞銀五錢。”
    老農猶豫片刻，從懷中掏出一張紙：“那……王家在河灣那片二十畝，一直說是荒地，可我親眼見他們收稻穀……”
    丈量官立即記錄，另有人取印冊登記。李瑤站在不遠處，看著新報的田畝數一筆筆錄入，顏色分明：紅為官田，黑為私田，藍為寺田。每一筆，皆有雙人核對，蓋印存檔。
    李驍帶傷巡視四周，左臂纏布，血跡已滲出一角。李毅站在他身後半步，目光掃過人群，忽然停在一名挑擔農夫身上。
    那人筐中竹簍夾層微鼓，行走時略顯僵硬。李毅不動聲色，示意兩名便衣靠近。
    農夫行至丈量隊五步內，正欲放下擔子，李毅已至身前。
    “筐裏是什麽？”
    農夫一顫：“菜……菜根。”
    李毅伸手探入，摸出一卷油布包。他解開，內藏一張折疊田契，墨跡未幹，顯然是新造。契上寫著“王承業名下，西南窪地三百畝”，落款日期為昨日。
    “這契，誰給你的？”
    農夫低頭不語。
    李毅將契收起，命人將其控製，隨即走向李驍：“有人想趁亂偽造田契，搶在登記前把地‘合法化’。”
    李驍冷笑：“垂死掙紮。”
    “不止。”李毅低聲道，“這人是從北麵來的，腳底泥色帶沙，不像本地土質。他走的不是官道，是林間小徑。”
    李驍眼神一凝：“黑風寨的人？”
    “還未確認。”李毅將油布包收入懷中，“但這條線，不能斷。”
    夜半，縣衙賬房燈未熄。李瑤正核對今日新增田畝數據，忽聽窗外輕響。她抬頭，見李毅立於簷下，手中握著一枚銅管。
    他遞入窗內：“北線暗哨今晨發現，有人在林中燒毀一輛板車，殘留車軸刻有‘王記’字樣。車底夾層藏有未燃盡的紙片，拚出‘三日後’三字。”
    李瑤接過銅管，拔開塞子，倒出一片薄絹。她借燈細看，絹麵有淡淡痕跡，似被藥水浸過。她取清水輕拭，字跡漸顯：
    “田動則火起，寨中備刀。”
    她盯著絹麵，指尖緩緩收緊。
    李毅站在窗外，聲音低沉：“他們打算在清丈深入時，徹底發難。”
    李瑤將絹收入匣中，合蓋，鎖扣“哢”地一聲咬合。
    李驍推門而入，甲胄未卸，左臂血跡已染透布條。
    “王承業被軟禁，他府上暗窖挖出三百兩銀錠，全是小戶抵押田契換來的。”他說，“百姓開始舉報了。”
    李瑤點頭：“火要燒起來了。”
    李毅未動，隻將手按在腰間匕首上。
    窗外，一片梧桐葉緩緩飄落，砸在階前水窪，濺起一圈細小水紋。
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