鐵牛裹著件快磨出洞的破羊皮襖，蜷在朔風關外十裏處的鷹嘴崖背風窩裏。關外的風跟刀子沒兩樣，刮在臉上生疼，他舔了舔幹裂的嘴唇，把凍僵的手指頭往胳肢窩裏使勁掖了掖。這鬼地方連隻耗子都懶得鑽，可偏偏是盯死狄戎王庭動靜的絕佳眼線。遠處，渾邪山像頭趴著的巨獸，山脊線上那點殘雪泛著死魚肚皮似的灰白。
    “操他祖宗的鬼天氣……”鐵牛低罵一句，剛想摸出懷裏那塊凍硬的蕎麥餅啃兩口，眼皮子猛地一跳。渾邪山南麓那片枯黃的草甸子上，塵土不對勁。不是風吹的，風卷起的土黃裏帶灰，可那片騰起的塵煙底下，透著一股子暗沉沉的紅褐色，像幹透的血痂被馬蹄子狠狠刨開了。鐵牛喉嚨發緊，一把抄起腳邊的硬木弓，身子死死貼住冰冷的岩石縫，眯起眼使勁瞅。
    不是小股遊騎。那煙塵鋪得太開，從東頭老鴉嶺一直漫到西邊的野馬灘，幾十裏地都罩在裏頭。煙塵前頭，影影綽綽的黑點像滾水鍋裏下的餃子，密密麻麻湧動著，不是走，是奔！鐵牛當過十幾年斥候，眼毒，心更沉。狄戎人放牧遷徙是拖家帶口的慢，隻有打仗拚命，馬隊才會撒開蹄子這麽跑。他哆嗦著從懷裏掏出個磨得油亮的牛角望筒，筒口剛對準那片翻騰的煙塵，手一抖，差點沒拿住。
    望筒裏，天地都變了顏色。哪裏是煙塵？分明是裹著鐵鏽和血腥氣的烏雲！成千上萬的狄戎騎兵，披著髒汙的皮甲，舉著骨朵彎刀，像一股決了堤的黑色濁流，沿著渾邪山腳席卷而下。馬鬃飛揚，蹄聲悶雷般貼著地皮滾過來，震得鷹嘴崖的碎石簌簌往下掉。更駭人的是那旗幟。鐵牛認得狄戎大部族的狼頭纛，可今天，狼頭旗旁邊，多了些他從未見過的玩意兒——猙獰的熊首、盤繞的毒蛇、還有……還有一麵巨大得離譜的黑旗，旗麵上什麽獸也沒有，隻繡著一個歪歪扭扭、仿佛用血淋淋爪子摳出來的古怪符號，像隻半睜的邪眼。
    “二十部……”鐵牛牙齒磕碰得咯咯響，一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。狄戎大大小小部落總共也就二十來個！平常互相掐得跟烏眼雞似的，誰能把他們全攢到一塊？除非……除非王庭裏那個新冒出來的“黑石薩滿”的鬼話，真把這群狼給唬住了！傳說那薩滿能溝通風雪邪靈，手裏攥著凍碎人魂的妖法。鐵牛不敢再看那麵邪眼黑旗，隻覺得一股陰冷粘稠的懼意順著望筒爬過來，死死纏住了他的脖子。他猛地縮回頭，胸口劇烈起伏，吐出的白氣瞬間被風撕碎。跑！必須立刻把信兒送回去！二十部聯軍，這不是打草穀，這是要一口吞了朔風關，踏平大周北疆！
    鐵牛連滾帶爬滑下鷹嘴崖，凍僵的腳踩在碎石上崴了一下，鑽心的疼。他罵了句娘，不管不顧地撲向藏在亂石堆裏的瘦馬。翻身上馬時，他最後回頭望了一眼。那片吞噬天地的煙塵更近了，邪眼黑旗在煙塵頂端隱約招展，像一隻從地獄伸出來的巨手，緩緩合攏，要把整個朔風關攥進掌心。
    “駕！”鐵牛狠狠一鞭子抽在馬屁股上，瘦馬嘶鳴著衝進凜冽的寒風裏。他伏低身子，耳邊風聲呼嘯，蓋不住身後那越來越響、越來越近的悶雷——那是二十萬狄戎鐵騎催命的鼓點。
    朔風關中軍大帳裏，炭盆燒得劈啪作響，卻驅不散那股子滲進骨頭縫的陰寒。趙宸坐在案後，手裏捏著半塊邊緣鋒利的殘玉，指腹無意識地摩挲著那個“稷”字。玉是冰的，比帳外的風雪還冷，那股寒意順著手臂往上爬，勾得他心脈間那股蟄伏的邪氣又隱隱躁動。他試著調息，丹田裏那點微弱的暖意像風裏的殘燭，剛聚起一絲，就被更龐大的、源自鬼眼湖的千年凍氣壓得搖搖欲滅。喉頭一陣發癢，他強行咽下那股腥甜，額角滲出細密的冷汗，在昏黃燈光下閃著冰晶似的微光。
    帳簾猛地被撞開，裹挾著雪粒子衝進來的蕭屹像頭被激怒的困獸，臉色鐵青，眼底全是血絲。“殿下！吳胖子那狗日的嘴撬開了點縫！”他聲音嘶啞，帶著連夜審訊的疲憊和壓抑不住的怒火，“那‘稷安’……是個地名！就在關外一百二十裏，黑石穀！狄戎王庭冬牧場！”他把一張揉得發皺的草紙拍在案上，上麵畫著個簡陋的地形圖，一個黑點標在穀口，“老王頭咽下去那半塊玉，刻的‘稷’字邊上，肯定還連著‘安’！有人……有人把咱們關內的糧道、換防時辰，連他娘的黑石穀這鬼地方，都賣給了狄戎！”
    趙宸的目光掃過那張草圖，落在“黑石穀”三個潦草的字上。黑石……狄戎王庭……稷安……他指尖的殘玉硌著掌心，寒意更甚。京都那個好大哥的手，比他想的伸得更長，也更毒。這已經不是背後捅刀子，是要借狄戎這把蠻力，把他連人帶關，徹底碾碎在這冰天雪地裏。一股暴戾的殺意混合著刺骨的冰寒在胸腔裏左衝右突，筋脈針紮似的疼。他猛地攥緊殘玉，斷口深深刺入皮肉，一絲溫熱粘稠的液體滲出，瞬間在刺骨的寒氣中凝成冰珠。
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    就在這時，帳外傳來一陣撕心裂肺的馬嘶和重物墜地的悶響，緊接著是衛兵驚駭的低呼。蕭屹臉色一變，搶步掀簾而出。趙宸緩緩起身，每一步都像踩在棉花上，那股深入骨髓的僵冷順著腿往上蔓延。他走到帳門口。
    雪地裏，鐵牛癱在冰冷的泥雪中，那匹瘦馬口吐白沫倒斃在一旁。鐵牛半個身子都被血糊住了，不知是馬血還是他自己的，一條腿不自然地扭曲著。他掙紮著想爬起來，看到趙宸，喉嚨裏嗬嗬作響，沾滿凍泥的手死死指向關外方向，眼珠子瞪得幾乎要裂開，裏麵塞滿了無法言喻的恐懼和絕望：“……王……王庭……二十部……全……全動了……黑……黑旗……邪眼……鋪天……蓋地……來了！！”最後一個字幾乎是嚎出來的，帶著破風箱般的嘶啞，耗盡了他最後一絲力氣，頭一歪，徹底昏死過去。
    “二十部聯軍？”蕭屹倒抽一口涼氣，渾身血液都涼了半截。朔風關滿打滿算能提刀的不足五萬！趙宸臉上最後一絲血色也褪盡了，比地上的雪還白。他緩緩抬頭，望向關外那片被鉛灰色雲層壓得低垂的天空。風雪更急了，嗚咽的風聲裏，仿佛已經能聽到遙遠地平線下，二十萬鐵蹄踏碎山河的轟鳴。那麵“邪眼”黑旗的影子，如同最深的夢魘，沉甸甸地壓在了每個人的心頭。
    關牆上的風，帶著鐵鏽和死亡的味道。趙宸扶著冰冷的垛口，玄色大氅在狂風中獵獵作響。關外，天地交接處一片混沌，但經驗豐富的老兵都能感覺到，那片死寂之下，正醞釀著吞噬一切的狂暴。派出去的斥候，像投入深潭的石子，再無一個回來。
    蕭屹急匆匆奔上城頭，手裏捏著一支綁著染血布條的斷箭，臉色難看得像凍硬的青石。“殿下！西邊三十裏，老鴉峽……我們的人隻搶回這個！”他將斷箭呈上。粗糙的布條上，用炭灰混合著暗紅的血，畫著一個極其簡陋的符號——扭曲的線條構成一隻半睜半閉、透著無盡邪氣的眼睛！正是鐵牛昏迷前提到的“邪眼”黑旗標記！布條邊緣，還沾著幾根灰白色的、堅硬的……狼鬃？
    趙宸的指尖拂過那邪異的符號和冰冷的狼鬃，一股遠比鬼眼湖寒氣更陰邪、更汙穢的冰冷氣息，順著指尖猛地鑽了進來！體內那股躁動的玄冰勁像是被投入滾油的冰塊，轟然炸開！他悶哼一聲，喉頭腥甜上湧，強行壓下，指關節因用力而發白，皮膚下的青灰色以肉眼可見的速度向上蔓延，連呼出的氣息都帶著細碎的冰晶。
    “黑石薩滿……”趙宸的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，“看來狄戎王庭裏，蹲著的……不隻是豺狼。”他猛地攥緊那支斷箭，邪眼符號硌著掌心，冰冷的邪氣與體內的寒毒瘋狂撕咬。城下，無邊的雪原沉默著，像一張巨大的裹屍布，緩緩覆蓋過來。那二十萬鐵蹄踏出的死亡雷鳴，已近在耳畔。而關內，京都遞來的刀子，還穩穩插在他的後心。
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