小女孩冰冷的屍體旁，那半塊被Cecilia小心翼翼放下的壓縮餅幹，在月光下泛著粗糙的麥黃色光澤，像一枚投入死水潭的石子，在王哲心中漾開複雜難言的漣漪。他凝視著Cecilia沉默走回的側影，工裝寬大的下擺掃過地麵碎石，露出的腳踝蒼白得近乎透明，那份單薄脆弱，與方才她輕描淡寫間剝奪生命、將活人化作幹屍的恐怖力量，形成了令人窒息的割裂感。
    人性？她還殘留著嗎？那半塊餅幹，是她對“規則”的程序化模仿——模仿王哲曾給予她食物的行為，還是……在那片被吞噬本能占據的意識深處，一絲屬於“Cecilia”本身的、真實情感的泄露？
    王哲沒有答案。他默默走上前，從背包裏翻出一塊邊緣磨損的破布，蹲下身，輕輕蓋住了小女孩未能瞑目的雙眼——那雙眼睛裏還殘留著恐懼與茫然，又將破布一角掖好，遮住了那半塊刺眼的餅幹。他無力為這個無辜的孩子尋找一處像樣的墳墓，這片冰冷的工業廢墟，就是她最終的歸宿。一種深沉的疲憊和無力感攫住了他，比麵對巨型變異體的利爪、“本地人”的弩箭時更甚——敵人的威脅可以用力量對抗，可人性的複雜與黑暗，卻讓他無從下手。
    “清理痕跡，離開這裏。”他的聲音沙啞得像是砂紙摩擦，帶著一絲不易察覺的疲憊，連抬手的力氣都仿佛被抽走了幾分。
    蘇婉清立刻行動起來，她的動作粗暴卻高效：一腳將那具幹癟的屍體踢進附近一道狹窄的地麵裂縫，又用腳掌將散落的血跡和戰鬥碎屑掃進塵土裏，再抓起碎石覆蓋其上，短短幾十秒就抹去了戰鬥的痕跡。她對人類的死亡毫無感觸，瞳孔裏隻有對王哲命令的絕對服從，以及對潛在威脅的警惕——方才Cecilia爆發的力量，同樣讓她感到本能的忌憚。
    Cecilia依舊安靜地站在一旁，像個沒有生命的木偶。隻是當一陣夜風卷起蓋住小女孩的破布，露出那半塊餅幹的一角時，她灰白的瞳孔似乎微微動了一下，如同平靜湖麵閃過一絲漣漪，隨即又迅速恢複了死寂，仿佛剛才的波動隻是錯覺。
    他們再次上路，向著遺落之城那如同巨獸殘骸般的輪廓深入。夜色更濃，空氣中的硫磺味幾乎要凝固，氣氛比之前更加凝滯。王哲不再試圖與Cecilia進行任何交流，那半塊餅幹帶來的短暫觸動，很快被更現實的危機感覆蓋——她對指令的抗拒雖然微弱，卻是一個極其危險的信號，如同堤壩上出現的第一道裂縫，隨時可能崩塌。他必須更加小心地維持那脆弱的“規則”平衡，不敢有絲毫鬆懈。
    周圍的景象愈發荒涼破敗。扭曲的鋼筋從斷裂的混凝土中刺出，鏽跡斑斑，如同巨獸暴露在外的骸骨；破碎的玻璃窗後是深不見底的黑暗，仿佛有無數雙眼睛隱藏在陰影裏，無聲地窺視著他們；空氣中那股硫磺和臭氧的混合氣味中，開始摻雜進一絲若有若無的腐爛甜香，甜膩中帶著腥臭，令人胃裏陣陣翻騰，那是變異生物屍體或人類殘骸腐爛到一定程度才會有的氣味。
    他們避開相對開闊的大路，在倒塌的建築物和廢棄的車輛殘骸間穿行。根據Cecilia偶爾抬起手指、用嘶啞聲音提供的模糊方向指引——她似乎對這座城市的布局仍有殘存記憶——他們正逐漸靠近城市曾經的工業核心區，那裏的廠房和反應塔更加密集，也更加陰森。
    在一個被炸毀大半的十字路口，他們看到了一幅令人毛骨悚然的景象——十幾具人類的屍體被以一種詭異的方式懸掛在鏽蝕的路燈杆和殘存的電線杆上。這些屍體並非被簡單地吊死，而是被某種力量強行扭曲成了雙膝跪地、雙手合十的“懺悔”姿態，幹癟的皮膚緊緊貼在骨頭上，眼球凹陷，嘴巴大張，臉上凝固著極致的痛苦與恐懼，仿佛在死前經曆了難以想象的折磨。屍體早已風幹，衣物破碎不堪，顯然懸掛在這裏已有不少時日，卻沒有被變異生物啃食的痕跡，像是被刻意保留下來的“展品”。
    “淨化……儀式……”Cecilia抬起頭，看著那些屍體，灰白的瞳孔沒有任何情緒波動，隻是用嘶啞得如同生鏽鐵片摩擦的聲音，平靜地陳述著一個事實，“‘清道夫’……或者……模仿者……”
    王哲胃裏一陣翻騰，強忍著才沒有吐出來。這場景比單純的殺戮更加令人不適，充滿了某種扭曲的、宗教般的殘酷意味，仿佛在向所有路過者宣告著某種“規則”或“信仰”。
    就在這時，一陣微弱的求救聲和金屬碰撞的打鬥聲，從前方的街區傳來，斷斷續續，卻足以穿透夜色的寂靜！
    又來了？是“本地人”的陷阱，還是其他幸存者？
    王哲瞬間警惕，抬手示意蘇婉清和Cecilia隱蔽。三人迅速躲到一輛側翻的巴士後麵，車身布滿彈孔和抓痕，車窗早已碎裂，恰好能透過縫隙觀察前方情況。
    隻見前方一片相對空曠的廣場上，大約七八個穿著破爛、但明顯是幸存者打扮的人，正被二十多隻外形猙獰的變異生物圍攻！這些變異生物形似剝了皮的獵犬，渾身覆蓋著暗紅色的肌肉，沒有毛發，眼球突出，口中不斷滴落著黃綠色的腐蝕性涎液，落在地麵上發出“滋滋”的聲響，灼燒出一個個小坑。幸存者們背靠著一棟半塌的寫字樓，利用殘垣斷壁勉強支撐，有人揮舞著鋼管，有人拿著生鏽的菜刀，還有人用撿來的消防斧抵抗，但動作慌亂，配合雜亂，顯然不是訓練有素的戰士。不斷有人被變異犬撲倒、咬傷，發出絕望的慘叫，鮮血很快染紅了腳下的碎石地。
    他們的抵抗顯得雜亂而無力，武器也隻是些臨時拚湊的簡陋工具，與之前那些穿著偽裝服、使用特製弩槍的“本地人”戰士截然不同。
    是真正的幸存者？還是另一個更精妙的陷阱——用看似弱小的幸存者引誘他們出手，再發動突襲？
    王哲眉頭緊鎖，內心陷入掙紮。他不想再看到無辜者死亡，尤其是在經曆了小女孩的悲劇之後。但之前的教訓太過深刻，同情心險些讓他喪命。
    【遭遇幸存者被襲事件。】
    【選項A：出手相救。命令蘇婉清擊殺變異生物，救助幸存者，可能獲得關於遺落之城的情報，甚至暫時結盟。風險：若為陷阱，將直接陷入包圍；暴露蘇婉清和Cecilia的能力，引來更多覬覦或敵意。】
    【選項B：繞道離開。無視求救聲，按照原計劃向工業核心區前進，避免任何潛在風險。風險：可能錯失了解“遺落之城”內部情況的關鍵情報；錯過救助無辜者的機會，承受道德壓力。】
    【選項C：觀察等待。暫時按兵不動，等待戰鬥結果。若幸存者即將全滅，再出手清理殘餘變異生物，搜刮物資和可能的情報。風險：幸存者可能全軍覆沒，徹底失去情報源；長時間停留可能被變異生物或其他人發現。】
    王哲看著那些在變異犬圍攻下苦苦掙紮、眼神中充滿絕望的幸存者——其中有一個中年男人，為了保護身後的年輕女孩，用身體擋住了變異犬的撕咬，手臂被撕裂一道深可見骨的傷口；還有一個看起來隻有十幾歲的少年，雖然嚇得渾身發抖，卻依舊握緊鋼管，死死盯著逼近的變異生物——又看了看身旁的Cecilia和蘇婉清。他深吸一口氣，壓下心中的猶豫。
    “蘇婉清，清理掉那些變異犬，速戰速決，別暴露太多底牌。”他對蘇婉清下達命令，又轉向Cecilia，語氣嚴肅，帶著不容置疑的警告，“Cecilia，你留在這裏，沒有我的命令，不準動用吞噬能力，不準靠近那些幸存者，明白嗎？”他選擇了A，但加上了最嚴格的限製——他需要情報，也需要驗證，在沒有外部刺激的情況下，Cecilia是否能保持穩定。
    蘇婉清得令，血紅的瞳孔中閃過一絲嗜血的興奮，身影瞬間化作一道紅芒，如同離弦之箭般衝入變異犬群！她的利爪鋒利如刀，力量更是遠超這些普通變異生物，所過之處，變異犬的屍體紛紛倒下，殘肢斷臂橫飛，黃綠色的腐蝕性血液濺落在地，發出陣陣刺鼻的氣味。她的攻擊精準而致命，專挑變異犬的咽喉和眼睛下手，完全形成了碾壓式的優勢。
    突然加入的強大戰力讓幸存者們驚呆了，短暫的愣神後，他們眼中爆發出求生的光芒，抵抗得更加拚命，原本雜亂的防線也稍微穩固了一些。
    戰鬥很快結束。不過兩分鍾，二十多隻變異犬就被蘇婉清一人屠戮殆盡。她站在堆積如山的屍堆中，舔了舔爪子上沾染的汙血，眼神不屑地瞥了一眼那些驚魂未定的幸存者，仿佛在看待一群弱小的螻蟻。
    王哲這才從巴士後走出，緩步走向幸存者。幸存者們看到又有人出現，而且似乎能控製那個恐怖的紅衣女孩，頓時更加緊張，紛紛握緊了手中的簡陋武器，警惕地看著他，身體微微發抖。
    “我們沒有惡意。”王哲舉起雙手，示意自己沒有威脅，目光掃過這群幸存者蒼白而疲憊的臉，“隻是路過，碰巧看到你們遇襲。”他從背包裏翻出一小卷繃帶和一小包消毒粉——這是之前林醫生給他的物資，一直沒舍得用——遞向那個手臂受傷的中年男人，“你們的傷需要處理，這個拿著。”
    這個舉動稍微緩解了幸存者們的緊張。一個看起來十七八歲的年輕女孩，怯生生地走上前，接過繃帶和消毒粉，連忙蹲下身，為中年男人包紮傷口，動作生疏卻很認真。
    “謝謝……謝謝你們……”中年男人喘著粗氣，臉色依舊蒼白，眼神複雜地看著王哲和不遠處的蘇婉清，尤其是看到蘇婉清那非人的血紅瞳孔時，身體明顯瑟縮了一下，“你們……是從外麵來的？不是‘本地人’？”
    “算是吧。”王哲簡短回答，沒有透露更多信息，“你們是這裏的‘本地人’？”他試探著問道，想確認之前遇到的伏擊者是否與他們有關。
    中年男人苦笑一聲，搖了搖頭，臉上露出苦澀與無奈：“我們？我們隻是在這地獄裏掙紮著活下去的可憐蟲罷了。真正的‘本地人’……是那些‘皈依者’和‘淨化隊’。”他提到“皈依者”和“淨化隊”這兩個詞時，牙齒咬得咯咯作響，臉上露出了明顯的恐懼和憎恨，眼神中還有一絲難以掩飾的憤怒。
    “皈依者？淨化隊？”王哲心中一動，這是他第一次聽到這兩個稱呼，立刻追問，“他們是什麽人？”
    “就是那些相信了‘神諭’，把自己折騰得人不人鬼不鬼的瘋子！”旁邊一個看起來二十出頭的年輕小夥子激動地插嘴，他的手臂也有一道傷口，正用布條隨意纏著，“還有‘淨化隊’，是‘皈依者’手下的劊子手！他們認為我們這些不肯‘皈依’的人是汙穢，是‘神’的敵人，需要被‘淨化’！”他伸手指著遠處十字路口那些懸掛的屍體，聲音帶著顫抖，“那就是他們的‘傑作’！是他們的‘淨化儀式’！”
    神諭？王哲心中猛地一震，立刻聯想到了“守夜人”和“基石”。難道這所謂的“神諭”，與“基石”有著某種關聯？甚至可能就是“基石”在背後影響著這些“皈依者”？
    通過簡短的交流，王哲逐漸理清了情況：這群幸存者來自一個小型聚居地，由十幾個老弱婦孺和幾個身強力壯的男人組成，中年男人是領頭的，大家都叫他老張。他們這次出來是為了尋找食物和藥品，沒想到遇到了變異犬群，若不是王哲出手相救，恐怕已經全軍覆沒。他們的聚居地就在不遠處一個隱蔽的地下人防工程裏，已經在那裏躲藏了快半年，一直在躲避“皈依者”和“淨化隊”的搜捕。
    “你們……要不要去我們那裏暫時避一避？”老張猶豫了一下，最終還是發出了邀請，目光卻忍不住瞟向一直安靜站在王哲身後陰影裏的Cecilia。她低著頭，長發遮住了大半張臉，隻露出一截蒼白的脖頸，但那過於死寂的氣息，依舊讓人無法忽視，“我們那裏雖然簡陋，但至少能遮風擋雨，還有一些幹淨的水和食物。”
    王哲看著老張眼中的懇求與一絲希望，又下意識地摸了摸懷裏的信標——信標依舊散發著微弱的能量波動，指向的方向正是這座城市的更深處，很可能與“皈依者”的核心區域重合。去幸存者的聚居地，或許能獲得更多關於“皈依者”、“神諭”以及“遺落之城”的情報，也能讓他們暫時休整，恢複體力；但同樣，他們的到來很可能會暴露聚居地的位置，甚至給這些無辜的幸存者帶來滅頂之災——“淨化隊”的追殺，或是其他勢力的覬覦。
    他看著那個正在為老張認真包紮傷口的年輕女孩，女孩眼中還殘留著劫後餘生的慶幸，手指因為緊張而微微發抖；又想起那個被弩箭射穿胸膛的小女孩，想起她手中掉落的半塊餅幹……心中的猶豫漸漸消散。
    “帶路吧。”王哲最終點了點頭，“但我們隻停留一晚，明天一早就走。”他需要情報，也需要一個相對安全的地方，仔細思考下一步的行動，更要弄清楚，該如何處理變得越來越危險的Cecilia。
    幸存者們臉上露出了欣喜的神色，老張更是鬆了一口氣，連忙在前引路：“好！好！我們走隱蔽路線，不會被發現的！”
    王哲對蘇婉清和Cecilia低聲吩咐：“跟緊我，保持警惕，沒有我的命令，不準擅自行動，尤其是你，Cecilia，絕對不準使用吞噬能力，明白嗎？”
    “是，主人。”Cecilia低聲回應，聲音依舊嘶啞，順從地跟上隊伍，腳步輕得像一片羽毛。
    蘇婉清則不滿地哼了一聲，顯然對保護這些“弱小的人類”很不情願，但還是乖乖跟在王哲身側，血紅的瞳孔警惕地掃視著周圍的陰影。
    在老張的帶領下，他們穿過幾條狹窄的小巷——巷子兩側堆滿了垃圾和廢棄物品，散發著刺鼻的氣味——又鑽過一處坍塌的地下通道入口，最終來到了一個隱藏在廢棄商場地下的人防工程。入口被幾塊巨大的鋼板和雜物掩蓋，若不是老張指引，根本無法發現。掀開鋼板，沿著陡峭的階梯往下走，一股潮濕的黴味撲麵而來，內部空間卻比想象中寬敞，用木板和帆布隔出了一個個簡陋的居住單元，每個單元裏都堆滿了各種雜物，卻收拾得相對整齊。空氣中彌漫著汗味、黴味和淡淡的草藥味，還能聽到孩子們微弱的嬉鬧聲，總算有了一絲生機。
    看到老張帶回陌生人，尤其是看到蘇婉清那醒目的紅衣和血紅瞳孔，以及Cecilia那蒼白得近乎透明的皮膚時，聚居地裏的人都露出了驚恐和戒備的神色，幾個孩子甚至嚇得躲到了大人身後。
    老張連忙大聲解釋：“大家別怕！這幾位是救了我們的恩人！不是‘皈依者’！”他又轉頭對王哲說：“兄弟，讓你見笑了，大家都是嚇怕了。”
    王哲沒有在意，主動從背包裏拿出三分之一的壓縮餅幹和幾包常用藥品，遞給老張：“這些給大家分了吧，算是我們的‘見麵禮’。”他知道，在末世裏，物資是最能建立信任的東西。
    果然，看到壓縮餅幹和藥品，聚居地的人眼中的戒備少了幾分，取而代之的是感激和渴望。老張接過物資，連連道謝，立刻讓人分發給老人和孩子。
    王哲被安排在一個相對幹淨的角落休息，旁邊就是一個小小的通風口，能吹進一絲新鮮空氣。蘇婉清寸步不離地守著他，靠在牆上閉目養神，耳朵卻時刻警惕著周圍的動靜。Cecilia則被王哲命令待在入口附近一個相對獨立的小隔間裏——那裏原本是堆放雜物的地方，王哲讓她待在那裏，既是為了讓她保持警惕，也是為了避免她的樣子引起更多恐慌。
    安頓下來後，老張拿著一瓶幹淨的水和一塊硬邦邦的黑麵包過來，坐在王哲對麵，歎了口氣：“兄弟，不瞞你說，別看我們這裏人多，其實就是苟延殘喘。‘皈依者’的力量越來越強，他們不知道用了什麽辦法，總能找到我們躲藏的地方，‘淨化隊’時不時就會來掃蕩……我們已經換了三個聚居地了，不知道這次還能撐多久。”
    “你們說的‘神諭’和‘皈依者’，到底是怎麽回事？”王哲沒有繞圈子，直接切入正題，這是他最關心的問題。
    老張臉上露出恐懼和迷茫交織的神情，手指無意識地攥緊了手中的水瓶：“大概是末世爆發後一兩年開始的吧……先是有人說聽到了‘神’的聲音，說這場災難是‘神’對舊世界的懲罰，是為了淨化那些貪婪的人類。隻有信奉‘神’，接受‘神’的改造，才能在新世界裏活下去。一開始大家都以為是瘋子，可後來……真的有人開始‘變異’。”他咽了口唾沫，聲音壓低了幾分，“有的變得力大無窮，能徒手撕開變異生物的皮肉；有的能操控奇怪的能量，像火球一樣；還有的……變得跟怪物一樣，沒有感情，隻知道殺戮。那些相信了‘神諭’的人，就自稱‘皈依者’，聽從‘神諭’的指示行動，到處抓捕不肯‘皈依’的人，要麽強迫改造，要麽直接‘淨化’——就是殺死。”
    “那‘神諭’……來自哪裏？”王哲追問。